夜盜雞鳴驚犬吠，倉(cāng)皇米灑月如霜。
17日，黃昏時(shí)分。
麥哲倫艦群，如同溺水者最后的掙扎，在聯(lián)邦的鐵壁合圍中，墜入深淵，成為蜉蝣的養(yǎng)料。
浩瀚星海，巨艦們噴吐著熾烈的火舌與能量光束，它們?cè)谔摽罩薪豢?、碰撞，發(fā)出金屬傾軋的凄厲嘶吼。隨著旗艦的倉(cāng)皇逃遁，失去指揮的麥哲倫艦群逐漸陷入混亂，被聯(lián)邦軍的怒火無(wú)情撕咬。
爆炸的光芒此起彼伏，戰(zhàn)艦的殘骸如同流星雨般四散飛濺，漂浮在冰冷漆黑的宇宙中，顯得格外孤寂與悲壯。
當(dāng)最后一艘麥哲倫戰(zhàn)艦在耀眼的光芒中化為灰燼，喧囂的炮火聲漸漸沉寂，只剩下那些破碎的殘骸在無(wú)聲地訴說(shuō)著曾經(jīng)的輝煌與毀滅。
至此，持續(xù)數(shù)日的鹽澤湖大戰(zhàn)終于落下帷幕，留下的只有滿(mǎn)目瘡痍的戰(zhàn)場(chǎng)和各方心中難以撫平的創(chuàng)傷。
……
星海聯(lián)邦近衛(wèi)軍，作戰(zhàn)指揮艦內(nèi)。
“將軍，空域防線(xiàn)未能攔截?cái)撤狡炫?，目?biāo)已逃脫。鹽澤湖區(qū)域內(nèi)的敵軍已全部清除。我方……戰(zhàn)損超過(guò)七成?！?/p>
“唉，立即向上匯報(bào)戰(zhàn)況。另外，我們那艘原型星艦的情況如何？是徹底損毀還是……”卡卡突然想起與青年的約定，無(wú)論星艦被劫后的狀態(tài)如何，務(wù)必確保其保存完好。
“被劫星艦已找到，初步評(píng)估顯示已報(bào)廢，損壞程度超過(guò)95%。高維文明的手段確實(shí)詭異，據(jù)說(shuō)星艦還被施加了因果形式的詛咒，現(xiàn)已完整封存并隔離?！?/p>
“哈，別小看這些怪力亂神。俗話(huà)說(shuō)‘落后就要挨打’，你不覺(jué)得，剛剛經(jīng)歷的這場(chǎng)星際文明間的碰撞，對(duì)我們聯(lián)邦來(lái)說(shuō)是個(gè)深刻的警醒嗎？尤其是這所謂的‘詛咒’，簡(jiǎn)直是應(yīng)景至極?！?/p>
卡卡感到肩上的壓力愈發(fā)沉重，聯(lián)邦的防務(wù)建設(shè)才是未來(lái)的重中之重。
畢竟，只有千日做賊的，哪有千日防賊的道理？
與此同時(shí)，某位面的荒蠻星域中，一條長(zhǎng)達(dá)萬(wàn)里的蜈蚣骨架在虛空中緩緩游走，黑紅色的火焰在其根根尖脊上噴涌。一個(gè)模糊的身影佇立于獸首之上。
那是一樣貌猙獰、身形佝僂的人型昆蟲(chóng)，它咧開(kāi)布滿(mǎn)尖齒的口器，發(fā)出一陣刺耳的尖笑，笑聲中夾雜著幾分陰冷的嘆息：“極鐵作為誘餌，效果初顯，只可惜……我方的先遣軍成了這場(chǎng)博弈的犧牲品。不過(guò)，倒也不全是壞事。三角座的幼崽們已得到了索托斯神主的眷顧，更大的機(jī)緣正在向他們招手。至于麥哲倫那些蠢貨，貪得無(wú)厭，結(jié)果被加密斯一人教訓(xùn)得幾乎全軍覆沒(méi)，真是可笑至極。照這樣的趨勢(shì)，那顆死星的蹤跡也該浮出水面了。呵，讓一切順其自然吧，命運(yùn)啊?！?/p>
……
姜太靈臉上卻難掩興奮之色，四仰八叉地躺在焦黑的廢墟上，長(zhǎng)舒了一口氣。
“可惜啊，還是沒(méi)攔住，讓麥哲倫的旗艦跑了。這就是科技文明差距的體現(xiàn)。不過(guò)，‘韭菜’算是提前割了一茬。嚕嚕，你幫我看看，這片破敗的戰(zhàn)場(chǎng)上還有多少我們能再利用的東西，尤其是麥哲倫留下的‘寶貝’。搶在聯(lián)邦之前，我用‘空間’把它們?nèi)虬?。?/p>
嚕嚕卻神色凝重地靠近姜太靈，低聲道：“放心吧，同伙。你先休息，恢復(fù)體力。這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)表面上是必?cái)〉穆?lián)邦扭轉(zhuǎn)了局勢(shì)，但背后的真相或許才剛剛浮出水面?；蛟S……我們都是輸家?！?/p>
姜太靈擺了擺手，懶洋洋地說(shuō)道：“對(duì)了，貌似曠工快一周了。嚕嚕，幫我把工作辭了吧。別像上次那樣給我寫(xiě)訃告，也別把事務(wù)所那些腌臜事捅出去。順便把聯(lián)邦里關(guān)于我們的痕跡都清理干凈，再‘包裝’一份新身份。咱們還是得低調(diào)行事?！?/p>
“少操心了。事務(wù)所除了偷稅漏稅、惡意抄襲和用工違規(guī)，也沒(méi)什么大問(wèn)題。比起上上次你入職的那家公司，背地里干的腌臜事，簡(jiǎn)直能在刑法典上跳舞了，槍斃一百次都不夠。還有，可是你說(shuō)要清理干凈，結(jié)果自己倒成了個(gè)黑戶(hù)。”
青年聳了聳肩，笑道：“現(xiàn)在我們不用像以前那樣隱忍或拼命接取任務(wù)賺資源了。雖然剛經(jīng)歷的這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)不義，死傷無(wú)數(shù)，但我們也得到了機(jī)緣。以后我們可以充當(dāng)情報(bào)商或打手，專(zhuān)門(mén)薅星海聯(lián)邦的羊毛。這次雖然教訓(xùn)了麥哲倫，但后續(xù)還得收斂點(diǎn)，盡量厚積薄發(fā)?！?/p>
粒子凝形的少女點(diǎn)頭附和：“你說(shuō)得對(duì)。還有，我們覬覦的那艘聯(lián)邦星艦，算是徹底廢了。整艘都被帝國(guó)的秘術(shù)榨干了，再加上我們‘一筍擎天’的勢(shì)能沖擊，現(xiàn)在只剩下動(dòng)力爐還能勉強(qiáng)用用?！?/p>
“嚕嚕，你后面要說(shuō)的話(huà)才是重點(diǎn)吧？我猜是——這艘星艦用了各方必爭(zhēng)的稀有資源。畢竟你說(shuō)整艘星艦被秘術(shù)消耗殆盡，怎么看都像個(gè)‘充電寶’類(lèi)的消耗品。而這艘星艦明明是聯(lián)邦秘密研發(fā)的實(shí)驗(yàn)品，在帝國(guó)手里卻變成了‘傳送門(mén)’式的爆兵點(diǎn)。軍隊(duì)來(lái)了，能量耗完，東西也就廢了。原本必贏的高維碾壓局，硬是被翻盤(pán)了?！鼻嗄瓴[起眼睛，若有所思道。
“你說(shuō)得八九不離十。那物質(zhì)叫極鐵，根本不是本位面的產(chǎn)物。它為什么會(huì)出現(xiàn)在這里？是誰(shuí)帶來(lái)的？這些還都是謎團(tuán)，毫無(wú)頭緒。星海聯(lián)邦、提麥西斯帝國(guó)、麥哲倫星云，甚至我們，或許都只是棋子。這場(chǎng)由‘星艦’引發(fā)的戰(zhàn)爭(zhēng)，說(shuō)不定只是高位者們的一場(chǎng)‘娛樂(lè)’。有些事還得從聯(lián)邦高層找線(xiàn)索，我們還得提防聯(lián)邦內(nèi)部的鼴鼠。如此高度的機(jī)密，怎么會(huì)被人輕而易舉以黑市任務(wù)派發(fā)出來(lái)？想想聯(lián)邦的現(xiàn)狀，恐怕早已被滲透成篩子了。是時(shí)候得攘外必先安內(nèi)。”
姜太靈聽(tīng)后，眉頭緊鎖，意識(shí)到事情的復(fù)雜性遠(yuǎn)超想象。
與此同時(shí)，聯(lián)邦這邊雖然贏得了勝利，但高層們卻高興不起來(lái)。他們意識(shí)到，從近地行星帶中發(fā)掘的極鐵，背后可能隱藏著巨大的隱患。
現(xiàn)在，他們必須重新審視與T0的合作關(guān)系，并思考如何應(yīng)對(duì)接下來(lái)的未知威脅。
聯(lián)邦內(nèi)部各方勢(shì)力在緊張的氛圍中，開(kāi)始謀劃下一步的行動(dòng)。
……
星海聯(lián)邦，首都塔塔，中央議事廳。
灰袍兜帽下，冰藍(lán)色的面甲在黑發(fā)的映襯下閃爍著冷冽的光芒。姜太靈率先打破了會(huì)議的沉默，機(jī)械合成音如同遲暮老者般低沉而緩慢。
“無(wú)論如何，我們目前仍是盟友。當(dāng)務(wù)之急是探尋極鐵的秘密與源頭。我可以提供一些情報(bào)，或許你們會(huì)感興趣?！彼D了頓，繼續(xù)說(shuō)道，“首先，極鐵的次元金屬性質(zhì)我就不多贅述了，畢竟它已經(jīng)應(yīng)用在星艦上，你們也有所了解。其次，它是多維宇宙跨位面儀式的主要材料，能夠延長(zhǎng)位面通道的時(shí)效。最后，也是最‘看臉’的特性——通過(guò)既定儀式，極鐵可以與星際神主溝通交流。至于結(jié)果如何，全憑運(yùn)氣?！?/p>
他的聲音帶著一絲警告：“這個(gè)特性并不簡(jiǎn)單，建議聯(lián)邦不要輕易嘗試。你們無(wú)法預(yù)知會(huì)與哪一位神主建立聯(lián)系，這關(guān)乎文明的氣運(yùn)。若神主一高興降臨位面，輕則文明湮滅，重則厄運(yùn)纏身。即便獲得神眷，所需支付的代價(jià)遠(yuǎn)比想象更為沉重。望聯(lián)邦高層三思而行，不要抱有幻想。畢竟，我們都太過(guò)渺小?！?/p>
“對(duì)了，答應(yīng)我的條件必須兌現(xiàn)。之前借用星艦的‘免責(zé)’協(xié)議和一些材料的配給也要到位。放心，我從未危害聯(lián)邦利益，至今也只是毀了些‘玩具’，戰(zhàn)場(chǎng)上還救過(guò)不少聯(lián)邦士兵。見(jiàn)義勇為獎(jiǎng)就免了，折現(xiàn)吧，把這個(gè)數(shù)打到我的黑市不記名賬戶(hù)即可。感謝！”話(huà)畢，“啪”的一聲，全息通訊切斷。
聯(lián)邦高層們面面相覷，面對(duì)姜太靈的厚臉皮行為，只能無(wú)奈地點(diǎn)頭認(rèn)了。
半月后，調(diào)查有了突破性進(jìn)展。
聯(lián)邦發(fā)現(xiàn)剩余的極鐵礦石內(nèi)部隱藏著一串特殊的編碼信號(hào)。順著信號(hào)追查，目標(biāo)直指銀河宇宙邊緣的一顆序列死星——NYC 999。
很快，一支由聯(lián)邦近衛(wèi)軍和頂尖科學(xué)家組成的聯(lián)合探查隊(duì)迅速成立，姜太靈作為顧問(wèn)也位列其中。
探查隊(duì)的心情復(fù)雜而忐忑，他們深知這次遠(yuǎn)征的意義非凡，但也對(duì)未知的前路感到隱憂(yōu)。眾人為遠(yuǎn)征做足了準(zhǔn)備，仔細(xì)檢查裝備、物資和資料，力求萬(wàn)無(wú)一失。
最終在2月9日，一切就緒后，他們登上了與之前被劫星艦外觀相似的——極鐵Ⅱ號(hào)。
艙門(mén)緩緩關(guān)閉，沉悶的響聲將外界的喧囂隔絕。引擎轟鳴，星艦逐漸加速，空間躍遷啟動(dòng)，如同一顆閃耀的流星劃破天際。
聯(lián)邦高層們望著星艦尾焰，內(nèi)心喜憂(yōu)參半。一方面，他們是貪婪的，對(duì)科技、能源和文明的探索充滿(mǎn)渴望，希望借此壯大聯(lián)邦實(shí)力；另一方面，他們也是敬畏的，擔(dān)憂(yōu)可能引發(fā)的未知風(fēng)險(xiǎn)，牽連文明有傾覆之危。
星際穿梭中，隊(duì)員們不斷作訓(xùn)演練，試圖緩解內(nèi)心緊張與不安。
……
星歷2048年3月4日。
星艦抵達(dá)預(yù)定星域。一顆灰色的死星懸置遠(yuǎn)方，散發(fā)著令人不安的沉寂。
隨著星艦逐漸接近，一股強(qiáng)大的引力開(kāi)始拉扯艦體。
主控臺(tái)上警報(bào)聲大作，隊(duì)員們緊張地操作儀器，試圖穩(wěn)定星艦。
姜太靈緊盯著屏幕上的數(shù)據(jù)，低聲喃喃：“嚕嚕，這顆死星不簡(jiǎn)單，引力強(qiáng)度超出預(yù)期?！?/p>
“看起來(lái)像某個(gè)試驗(yàn)場(chǎng)。希望上面沒(méi)有超綱的敵人?！眹；貞?yīng)。
“別立旗?！苯`無(wú)奈地笑了笑。
經(jīng)過(guò)一番極限拉扯，星艦終于突破引力束縛，緩緩駛?cè)胨佬擒壍?。所有人屏息凝神，心懷敬畏地注視著下方那抹灰色?/p>
隨著距離拉近，星球表面的景象逐漸清晰——一座座造型奇特、規(guī)模宏大的建筑錯(cuò)落分布，棱角分明。這些建筑顯然不是自然形成，而是某個(gè)古老文明的遺跡，斑駁的墻壁和殘損的石柱訴說(shuō)著曾經(jīng)的輝煌與滄桑。
姜太靈隨探險(xiǎn)隊(duì)乘坐小型登陸艙降落至星球地表。
剛一落地，周?chē)銖浡还蓧阂值臍庀?，仿佛一切都?jí)m封凝固。
嚕嚕警惕地提醒：“小心，這里透著古怪……竟然有生命的氣息?！?/p>
他們朝著信號(hào)源的方向前進(jìn)，途中發(fā)現(xiàn)了許多機(jī)械生物的殘骸。
突然，一道耀眼的紅色光束從暗處疾馳而來(lái)，精準(zhǔn)擊中一名隊(duì)員的后背。慘叫聲中，那名隊(duì)員撲倒在地，防護(hù)服被燒穿一個(gè)大洞，黑煙繚繞。
“敵襲！快找掩體！”姜太靈見(jiàn)狀在通訊頻道大呼。
“恐怕是不歡迎我們?！眹＠潇o地補(bǔ)充。
一群外形酷似蟑螂的機(jī)械生物從四面八方蜂擁而出。它們仿人型站立，軀殼上布滿(mǎn)了戰(zhàn)斗的傷痕，金屬外殼因歲月的侵蝕而斑駁剝落，暴露出內(nèi)部錯(cuò)綜復(fù)雜的線(xiàn)路與構(gòu)件。
小隊(duì)剛剛落地，還未站穩(wěn)腳跟，便被這鋪天蓋地的攻勢(shì)徹底淹沒(méi)。
姜太靈只覺(jué)得眼前一片刺目的光芒，耳邊充斥著震耳欲聾的爆炸聲，整個(gè)人被強(qiáng)大的氣浪震得幾乎無(wú)法思考，心中只剩下無(wú)奈。
局勢(shì)急轉(zhuǎn)直下。敵人的數(shù)量、意圖，甚至是它們的來(lái)源，都是謎團(tuán)，小隊(duì)被逼入絕境。