汴梁城西市的喧囂，如同永不疲倦的背景音，日復一日地演奏著市井生活的交響。然而，在“林氏奇香肉”的小攤后，氣氛卻凝重得幾乎要凝結成霜。林小樂盯著面前攤開的幾包“香料”——王大錘昨日在市集上搜羅來的“奇香之物”，眉頭擰成了一個死結。
花椒、茱萸、陳皮、姜塊……甚至還有些干巴巴、叫不出名字的草葉根莖。孜然的醇香、辣椒粉的熾烈，早已成為遙遠記憶里最后一點模糊的光暈。爐火依舊炙熱，肉串依舊滋滋作響，但林小樂心里清楚，失去了靈魂香料的支撐，這看似紅火的生意，不過是建立在流沙之上的城堡。
“東家，您看這個，賣香料的劉老頭拍胸脯說這叫‘秦椒’，勁兒大！”王大錘獻寶似的捧起一小包紅褐色的干癟果實，臉上寫滿了“快夸我”。
林小樂捏起一顆，湊到鼻尖。一股淡淡的、類似柑橘皮的辛氣，與她渴望的、能點燃血液的辣味相去甚遠。她無奈地搖搖頭，隨手拿起旁邊顏色更深的茱萸粉。這個她知道，古籍中記載的“食茱萸”，常被用作辛辣調料。她小心翼翼地捻起一小撮，均勻撒在一串剛烤好的羊肉上。
“大錘，嘗嘗這個?！绷中愤f過去，眼中帶著一絲渺茫的希望。
王大錘對林小樂的命令向來是毫不遲疑的執(zhí)行，他接過肉串，毫不猶豫地咬了一大口。咀嚼兩下，他粗獷的臉龐先是疑惑，隨即猛地皺成一團，五官仿佛被一只無形的手用力揉捏著。
“噗——咳咳咳！”他劇烈地咳嗽起來，臉憋得通紅，手忙腳亂地抓起旁邊的水囊猛灌?！八?！東家！這…這啥玩意兒?。坑致橛謫?，像…像吃了滿嘴螞蟻窩！還帶著股怪味！”他吐著舌頭，眼淚汪汪，一副劫后余生的慘狀。
林小樂的心沉到了谷底。茱萸的刺激性有了，但這股揮之不去的苦澀和怪異的“麻”感，完全不是她想要的辣。她又嘗試了花椒，這次王大錘學乖了，只敢舔了一點點。瞬間，一股強烈的、類似電流的麻痹感席卷了他的舌尖，讓他“嗷”地一聲跳了起來，原地跺腳。“麻！麻死俺了！舌頭…舌頭不是自己的了！”
陳皮、姜塊…各種組合輪番上陣?？緮偵峡諒浡鞣N奇怪甚至可以說是詭異的氣味混合體。王大錘成了唯一的“試毒員”，每一次嘗試都伴隨著他夸張的痛苦表情和找水狂奔的滑稽場面，引來周圍攤販和路過的零星顧客好奇又好笑的目光。有人竊竊私語：“瞧那憨貨，又被林小娘子整治了？”“嘖嘖，不知又鼓搗啥嚇人的玩意兒呢…”
失敗，一次接一次的失敗。林小樂看著王大錘那副生無可戀的樣子，自己也感到了前所未有的挫敗和疲憊。爐火映著她略顯蒼白的臉，額角沁出細密的汗珠。難道真的找不到替代品了嗎？難道這剛剛起步的“串奇”，就要因為幾味香料的缺失而夭折？
她煩躁地放下手中的試驗品，目光無意識地掃過斜對面的蘇月娘茶攤。蘇月娘正嫻熟地為客人斟茶，動作輕柔優(yōu)雅。一位熟客似乎嫌茶味淡，蘇月娘笑著從攤子底下拿出一個小陶罐，用竹勺舀出一點深褐色的、濃稠的醬汁，滴入茶碗中攪拌。那熟客端起碗品了一口，臉上立刻露出滿足的笑容，連連點頭。
醬汁？林小樂的心猛地一跳。那顏色，那質地…有點像醬油？不對，北宋應該還沒有現(xiàn)代意義上的醬油…豆豉！是豆豉汁！她腦中靈光一閃！昨天嘗試豆豉汁帶來的咸鮮風味雖然與孜然不同，但至少是一種成功的本地化風味。蘇月娘似乎對這種發(fā)酵調味品運用得很純熟。
一股莫名的沖動驅使她暫時放下了攤子，走到蘇月娘的茶攤前。她指了指那個小陶罐，又指了指自己的鼻子，努力做出“香”的表情。
蘇月娘微微一怔，隨即明白了她的意思，溫婉一笑，將陶罐推近了些，示意她聞。一股濃郁的、咸鮮中帶著獨特發(fā)酵香氣的味道撲面而來，正是昨天帶給她靈感的豆豉汁。
“豆豉，”蘇月娘清晰地吐出兩個字，又指了指旁邊另一個稍小的罐子，“梅鹵?！彼蜷_蓋子，一股更刺激的酸咸氣息涌出。
林小樂用力點頭，指了指豆豉罐，又指向自己放茱萸和花椒的地方，雙手合十做出混合的動作，眼中充滿了詢問和期待。
蘇月娘看著林小樂急切又充滿求知欲的眼神，略一思索，似乎明白了她想嘗試混合調味的想法。她輕輕點頭，用盡量慢的語速說：“可試…小心…茱萸烈，椒麻…”她比劃著，意思是這些東西刺激性很強，混合使用要小心份量。
這簡短的交流，卻像一道微光照進了林小樂被失敗籠罩的心房。蘇月娘的肯定和提醒，給了她新的方向。她感激地對蘇月娘點點頭，匆匆回到自己的攤位。
這一次，她不再盲目地追求單一的“辣”。她回想起蘇月娘混合調味的手法，以及自己昨天豆豉汁帶來的成功。也許，融合才是出路？將茱萸的刺激、花椒的麻感、豆豉汁的咸鮮，甚至一點點梅鹵的酸爽，按照不同的比例進行調和？
她重新燃起斗志，讓驚魂未定的王大錘再去買些新鮮豆豉和梅鹵。然后，她像一位嚴謹?shù)幕瘜W家，在攤子后面一個相對隱蔽的角落，開始了新的調配實驗。小石臼里，干燥的茱萸果實被仔細研磨成細粉，散發(fā)出強烈的辛氣；紅褐色的花椒顆粒也被碾碎，獨特的麻香彌漫開來；深褐色的豆豉被搗爛，濾出濃稠的汁液；酸冽的梅鹵也準備好。
林小樂先用小勺舀取少量茱萸粉，加入一點點花椒粉，再調入幾滴豆豉汁和更少量的梅鹵，在干凈的木片上攪拌均勻。她用指尖沾了一點混合物，小心翼翼地舔了一下。
“嘶——！”一股強烈的、混合著辛、麻、咸、微酸的復雜味道瞬間在舌尖炸開！雖然依舊不是純粹的辣，但這股沖擊力十足、層次分明的復合味道，帶著一種原始的、野性的誘惑力，瞬間點燃了她的味蕾！這感覺…有點像某種粗獷版的火鍋底料！
有門！
她強壓住激動，開始調整比例。茱萸再多一點？花椒的比例似乎可以提升麻感？豆豉汁是咸鮮基底，不能喧賓奪主…梅鹵的酸是點睛之筆，但絕不可過量…
失敗了幾次后，她終于找到了一種相對平衡的配方：茱萸粉提供主要的辛辣刺激，花椒粉帶來持續(xù)的、令人舌頭發(fā)木的麻感，豆豉汁賦予咸鮮醇厚的底蘊，微量的梅鹵則巧妙地化解了油膩，帶來一絲清爽的余韻。一種前所未有的、帶著北宋風土烙印的“地獄辣”雛形，誕生了！
林小樂深吸一口氣，將這深紅褐色、散發(fā)著危險氣息的粉末混合物，小心翼翼地撒在一串肥瘦相間的羊肉上，放在爐火上烤制。油脂滴落，火苗竄起，那奇異的、復合的辛香麻氣隨著熱氣猛烈地擴散開來，霸道地鉆入周圍每一個人的鼻腔，與之前任何一種單一的香料味道都截然不同，充滿了侵略性和誘惑力。
“大錘！”林小樂的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
正躲在角落里揉著發(fā)麻舌頭的王大錘，聽到召喚渾身一激靈，臉上寫滿了“不要啊”。他看著那串顏色明顯更深、氣味“兇險”的肉串，像看到了毒蛇猛獸。
“東…東家…俺…俺舌頭剛緩過來…”他哭喪著臉，試圖掙扎。
林小樂沒說話，只是堅定地把肉串遞到他面前，眼神里充滿了不容置疑的期待——以及一絲惡作劇般的狡黠。她知道，只有王大錘最真實的反應，才能證明這“地獄辣”的威力。
王大錘認命般地閉上眼，帶著一種“壯士斷腕”的悲壯，接過肉串，視死如歸地咬了下去。
時間仿佛凝固了一瞬。
下一秒，王大錘的眼睛猛地瞪得溜圓，仿佛要脫眶而出！整張黝黑的臉龐以肉眼可見的速度從脖子根一路紅到了發(fā)際線，像是被瞬間丟進了滾燙的蒸籠！他喉嚨里發(fā)出“嗬嗬”的怪響，像是被什么東西死死扼住，緊接著——
“嗷——?。?！”
一聲凄厲的、幾乎不似人聲的慘叫劃破了西市的喧囂！
王大錘像被燒紅的烙鐵燙了屁股一樣，猛地從地上彈跳起來，手里的肉串都差點甩飛！他瘋狂地原地轉圈、跺腳，雙手拼命地扇著風，舌頭伸得老長，大口大口地喘著粗氣，眼淚和鼻涕完全不受控制地洶涌而出，糊了滿臉！
“水！水！！救命?。。?！”他嘶吼著，像一頭受驚的蠻牛，跌跌撞撞地沖向水缸，直接把頭埋了進去，發(fā)出咕嚕咕嚕的溺水般的聲音。
這突如其來的、極度夸張的場面，瞬間引爆了整個西市！所有目光都聚焦過來，驚愕、好奇、哄笑交織在一起。
“哈哈哈！快看王大錘！被林小娘子做成‘串’烤啦！”
“我的天爺！這是吃了啥？臉跟關公似的！”
“瞧那眼淚鼻涕！嘖嘖，林小娘子這又弄出啥‘殺人’的玩意兒了？”
林小樂卻沒顧上眾人的哄笑，她緊張地盯著王大錘的反應。只見王大錘把頭從水缸里拔出來，像剛從水里撈出來一樣，滿臉水漬混合著涕淚，胸膛劇烈起伏，大口喘著粗氣。但奇異的是，他眼中最初的痛苦和驚恐，在幾口冷水下肚后，竟然慢慢褪去，取而代之的是一種…難以言喻的亢奮？
他抹了一把臉上的水，咂吧咂吧嘴，眼神有些發(fā)直，喃喃道：“…娘咧…舌頭好像…好像沒了…可…可這勁兒…真他娘的…過癮？” 一股奇異的、帶著痛感的灼熱和麻意，如同電流般在他身體里亂竄，帶來一種前所未有的刺激感，竟隱隱有些上頭？
與此同時，林小樂也開始了另一項重要實驗——追求純粹的麻香。她單獨研磨了品質較好的花椒，篩去粗粒，得到細膩的花椒粉。這次她沒有加入任何其他刺激物，只是單純地將花椒粉撒在烤好的雞肉串上。
烤好的雞肉串呈現(xiàn)出誘人的金黃色，均勻覆蓋著一層細密的、深褐色的花椒粉。林小樂自己先嘗了一口。入口先是雞肉的鮮嫩多汁，緊接著，一股溫和卻持續(xù)不斷的、類似電流的酥麻感，如同溫柔的潮水般，從舌尖開始，迅速蔓延至整個口腔，帶來一種奇妙的“按摩”感。麻而不烈，香而不燥，完全凸顯了花椒本身的馥郁香氣，與之前的“地獄辣”形成了鮮明的對比。
“椒香！”林小樂滿意地點點頭，這個味道，成了！她將幾串“椒香雞肉串”遞給還在對著水缸齜牙咧嘴的王大錘：“這個，不辣，麻，香。試試?！?/p>
王大錘心有余悸地接過，小心翼翼地咬了一小口。瞬間，他緊皺的眉頭舒展開了，眼睛亮了起來?！斑?！這個好！東家！麻酥酥的，像…像有小蟲子輕輕咬，舒服！香！” 他大口吃起來，臉上露出了劫后余生的滿足笑容。
林小樂看著王大錘截然不同的兩種反應，又看看手中那罐深紅褐色、散發(fā)著危險氣息的“地獄辣”粉，以及旁邊那罐深褐色、麻香四溢的“椒香”粉，心中大石終于落地。香料的危機，終于找到了本土化的突破口！
她將這兩種新秘制的調料罐鄭重地收好，如同收起兩件新鍛造的武器。有了“椒香陣”的溫和征服，再加上“地獄辣”這把狂暴的利刃，她感覺腰桿都挺直了幾分。她望向斜對面茶攤上正含笑看著這邊鬧劇的蘇月娘，投去一個感激的眼神。若不是她無意間的啟發(fā)…
然而，就在她準備收拾心情，重新開張時，眼角的余光瞥見不遠處香料攤的劉老頭，正神色復雜地看著她，確切地說，是看著她剛剛收起調料罐的位置。當發(fā)現(xiàn)林小樂的目光掃過來時，劉老頭立刻慌亂地低下頭，假裝整理攤位上的貨物。
一絲不易察覺的疑慮，悄然爬上林小樂的心頭。劉老頭那躲閃的眼神…僅僅是因為好奇？還是…