## 第十章 人間煙火色
盛京的初春，殘雪消融，新綠怯生生地冒出頭。陽(yáng)光帶著久違的暖意，慷慨地灑在重新喧囂起來(lái)的西市街巷。然而，這暖意卻似乎無(wú)法穿透蘇記后廚那扇厚重的木門。
灶膛里的火依舊燒著，舔舐著鍋底，發(fā)出沉悶的噼啪聲。鍋里燉著骨頭湯，濃郁的香氣彌漫在空氣中，卻驅(qū)不散彌漫在每個(gè)人心頭的沉重陰霾。忠叔佝僂著背，沉默地?cái)噭?dòng)著湯勺，動(dòng)作遲緩了許多，眼神里是揮之不去的疲憊和憂慮。大柱、阿旺、石頭三個(gè)少年圍坐在角落的小木桌旁，面前攤著幾張新的配送路線圖，卻都低著頭，無(wú)人說(shuō)話。幫廚娘子張嬸默默地揉著面，動(dòng)作輕得幾乎聽不見(jiàn)聲響。
壓抑。死寂般的壓抑。
青竹躺在后廂房簡(jiǎn)陋的木板床上，腿上打著厚厚的夾板，纏滿了滲著淡淡藥味的布條。他臉色依舊蒼白，但比風(fēng)雪夜那晚好了一些。此刻，他正死死咬著下唇，倔強(qiáng)地嘗試挪動(dòng)那條斷腿，豆大的汗珠從額角滾落，劇烈的疼痛讓他整張臉都扭曲了，卻不肯發(fā)出一絲呻吟。
蘇晚坐在他床邊的小凳上，手里端著一碗剛熬好的、黑糊糊的湯藥。她沒(méi)有勸，只是靜靜地看著青竹與疼痛搏斗，看著他眼中那團(tuán)不肯熄滅的火焰——那是和她一樣的，被這世道狠狠碾過(guò)、卻偏不肯低頭的火焰。
“喝藥?！?蘇晚的聲音平靜無(wú)波，將藥碗遞到他嘴邊。
青竹喘息著停下動(dòng)作，看了蘇晚一眼，那眼神復(fù)雜，有痛楚，有憤怒，還有一絲不易察覺(jué)的依賴。他順從地就著蘇晚的手，大口大口地將苦澀的藥汁灌了下去，眉頭緊鎖。
“蘇娘子…” 青竹的聲音嘶啞干澀，帶著濃重的鼻音，“那些孩子…都安頓好了？”
“嗯?！?蘇晚接過(guò)空碗，放在一旁的小幾上，“忠叔托了以前軍中的老關(guān)系，找了一戶可靠的老兵夫婦暫時(shí)收留著，離西市遠(yuǎn)些，安全。凍傷的在治，嚇著的…慢慢養(yǎng)?！?她頓了頓，補(bǔ)充道，“官府…貼了告示，說(shuō)搗毀了一個(gè)流竄作案的拍花子團(tuán)伙，正‘全力緝拿’余孽?！?她的語(yǔ)氣里帶著一絲冰冷的嘲諷。
青竹的拳頭猛地攥緊了被褥，指節(jié)發(fā)白。官府？告示？那些風(fēng)雪夜里的絕望哭喊，那些看守猙獰的嘴臉，他斷腿的劇痛…就輕飄飄地化作一張“告示”？他猛地看向蘇晚：“那…那恒昌皮貨行…磚窯里那東西…”
蘇晚的眼神瞬間變得銳利如刀，猛地打斷他：“青竹！” 她的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的威壓和深沉的警告，“磚窯里，什么都沒(méi)有。你聽見(jiàn)的，就是幾個(gè)拍花子的胡話。忘掉它！一個(gè)字都不許再提！為了你自己，也為了那些孩子！”
青竹被她的眼神懾住，張了張嘴，最終頹然地低下頭，牙齒深深陷入下唇，嘗到了血腥味。他明白了。那晚的一切，風(fēng)雪、火光、廝殺、孩子的哭喊…還有蘇娘子捅進(jìn)看守腰里的那把刀…都成了必須爛在肚子里的秘密。那是“刀”的宿命，也是活下去的代價(jià)。
蘇晚看著少年眼中的痛苦和不甘，心頭如同壓著巨石。她伸出手，輕輕拍了拍青竹緊攥的拳頭，動(dòng)作有些僵硬，卻帶著一種無(wú)聲的力量。“活著，比什么都強(qiáng)。你的腿，能好。” 她站起身，不再多言，轉(zhuǎn)身走出了壓抑的后廂房。
回到前堂，那股令人窒息的沉悶感撲面而來(lái)。大柱他們依舊低著頭，忠叔攪動(dòng)湯勺的動(dòng)作機(jī)械而沉重。張嬸更是連大氣都不敢出。
蘇晚的目光掃過(guò)墻上那張沙盤地圖。代表恒昌皮貨行和萬(wàn)利錢莊的位置，被她用一塊黑布死死蓋住。那是禁區(qū)，是流著血和膿的傷疤。而李記酒樓的位置，猩紅的標(biāo)記依舊刺眼。
蕭珩那句輕飄飄的“該切豆腐了”，如同懸頂?shù)睦麆?。她知道，平靜只是表象。李茂山那條毒蛇，絕不會(huì)因?yàn)橐淮问【唾绕煜⒐?。蕭珩的“刀”，也絕不會(huì)只沾一次血就被束之高閣。
她必須動(dòng)起來(lái)！用更快的速度，更高的效率，將蘇記速達(dá)這張網(wǎng)織得更密、更牢！密到讓李茂山無(wú)從下口，牢到讓蕭珩投鼠忌器！這才是唯一的生路！
“都打起精神！” 蘇晚的聲音陡然拔高，打破了死寂，帶著一種破冰般的銳氣，砸在每個(gè)人的心上。
忠叔和大柱他們猛地抬起頭，驚愕地看著她。
蘇晚走到沙盤前，一把扯下蓋在恒昌皮貨行上的黑布！動(dòng)作干脆利落，帶著一種決絕?！芭率裁?？天塌了，飯也得吃，路也得走！” 她的手指重重戳在沙盤上，“李記的賬，遲早要算！但不是現(xiàn)在！”
她的目光掃過(guò)眾人，眼神銳利如鷹隼：“從今天起，蘇記速達(dá)，改規(guī)矩！”
“第一，所有食材采購(gòu)，忠叔親自經(jīng)手！大柱阿旺隨行護(hù)衛(wèi)！入庫(kù)前，三人共同查驗(yàn)簽字！”
“第二，食盒填充棉絮，由我、忠叔、張嬸三人，在所有人監(jiān)督下進(jìn)行！填完立刻上鎖！鑰匙我、忠叔各執(zhí)一把！”
“第三，配送路線，每日隨機(jī)輪換！由我當(dāng)日清晨，根據(jù)天氣、市集情況，臨時(shí)指定！任何人不得提前知曉！”
“第四，推出‘三日鮮’套餐！提前一日預(yù)訂，食材當(dāng)晨新購(gòu)，食盒特制加厚保溫！專供高端客戶！價(jià)格…翻倍！”
一條條清晰、嚴(yán)苛、甚至有些偏執(zhí)的新規(guī)從蘇晚口中吐出，帶著鐵血般的意志。這是她在巨大壓力下，用現(xiàn)代管理思維結(jié)合殘酷現(xiàn)實(shí)，鍛造出的生存法則！標(biāo)準(zhǔn)化流程、權(quán)力制衡、信息隔離、風(fēng)險(xiǎn)溢價(jià)…將蘇記速達(dá)的每一個(gè)環(huán)節(jié)，都打造成銅墻鐵壁！
忠叔渾濁的眼睛里漸漸燃起光芒，他用力點(diǎn)頭：“好！丫頭！就這么辦！”
大柱和阿旺也握緊了拳頭，眼中重新有了神采：“蘇娘子！我們聽你的！”
石頭挺起小胸脯：“我…我?guī)蛷垕鹂椿?！?/p>
連沉默的張嬸，也用力地點(diǎn)了點(diǎn)頭，動(dòng)作里多了幾分鄭重。
蘇記這座在風(fēng)雪中飄搖的小船，在蘇晚鐵腕般的掌控下，再次開足了馬力，以一種近乎悲壯的姿態(tài)，沖向了未知的激流。
高端“三日鮮”套餐一經(jīng)推出，立刻引起了西市富戶和部分小官吏的興趣。雖然價(jià)格昂貴，但那“當(dāng)晨新購(gòu)”、“特制加厚食盒”、“專人專送”的承諾，精準(zhǔn)擊中了他們對(duì)品質(zhì)和面子的需求。訂單雖不多，但利潤(rùn)豐厚，如同注入蘇記血脈的新鮮血液。
配送路線的隨機(jī)性，極大地增加了李茂山派人搗亂或跟蹤的難度。食材和食盒的嚴(yán)格管控，更是讓劉嬸事件無(wú)從復(fù)制。蘇記的壁壘，在蘇晚近乎苛刻的規(guī)則下，一天天加固。
然而，表面的穩(wěn)固之下，暗流從未停歇。
這日午后，蘇晚正伏在油膩的飯桌上，對(duì)著賬本和沙盤，用炭筆勾畫著明日復(fù)雜的輪換路線。店門被輕輕推開，帶進(jìn)一股初春微涼的風(fēng)。
來(lái)人依舊是一身半新不舊的靛藍(lán)棉袍，笑容溫和——是蕭珩。他身后沒(méi)有跟著那個(gè)沉默的隨從，只身一人，仿佛只是隨意路過(guò)。
忠叔和大柱等人的神經(jīng)瞬間繃緊，眼神里充滿了戒備。蘇晚抬起頭，放下炭筆，臉上沒(méi)有任何意外，只有一片沉寂的平靜。
“林先生?！?她站起身，語(yǔ)氣平淡，如同招呼一個(gè)普通的老主顧。
蕭珩的目光在店內(nèi)掃過(guò)，掠過(guò)墻上覆蓋著黑布的沙盤一角，掠過(guò)忠叔和大柱警惕的眼神，最后落在蘇晚平靜無(wú)波的臉上。他微微一笑，如同春風(fēng)拂過(guò)冰面：“蘇娘子生意興隆，可喜可賀。路過(guò)此地，討碗熱湯喝，不知可否？”
“粗茶淡飯，林先生不嫌棄就好。忠叔，盛碗熱湯來(lái)?！?蘇晚示意忠叔，自己則走到靠墻的一張空桌旁，拉開一張板凳，“林先生請(qǐng)坐?！?/p>
蕭珩從容落座，姿態(tài)閑適。忠叔端來(lái)一大碗熱氣騰騰的骨頭湯，放在他面前，動(dòng)作有些僵硬。
蕭珩拿起調(diào)羹，慢條斯理地?cái)噭?dòng)著碗里濃白的湯，氤氳的熱氣模糊了他深邃的眼眸?！疤K娘子這新規(guī)矩…立得不錯(cuò)?！?他舀起一勺湯，吹了吹熱氣，語(yǔ)氣隨意得像在談?wù)撎鞖猓氨趬旧瓏?yán)，滴水不漏?？磥?lái)上次的‘淬火’，沒(méi)白費(fèi)?！?/p>
蘇晚坐在他對(duì)面，隔著簡(jiǎn)陋的木桌，看著這位翻手為云覆手為雨的七皇子。他的每一句話，都像是裹著糖衣的試探。她沒(méi)有接關(guān)于“淬火”的話茬，只是平靜地看著他攪動(dòng)湯勺的動(dòng)作。
“李茂山近來(lái)，很不安分。” 蕭珩輕輕啜了一口湯，眉頭微不可查地蹙了一下，似乎覺(jué)得味道過(guò)于粗糲，隨即又舒展開，仿佛那點(diǎn)不適從未存在。“他搭上了京兆尹小舅子的線，正四處活動(dòng)，想把西市‘流民滋事、商戶受損’的帽子，扣在你蘇記速達(dá)的頭上。順便，查查你那些‘三日鮮’的食材來(lái)源…有無(wú)逾制?！?/p>
逾制？蘇晚的心猛地一沉！這是比食物中毒更狠毒的罪名！在這個(gè)等級(jí)森嚴(yán)的時(shí)代，商戶使用超出自身階層的食材器皿，就是僭越！輕則抄家，重則殺頭！李茂山這是要借官府的手，徹底將她摁死！
“多謝林先生提醒?！?蘇晚的聲音依舊平靜，放在桌下的手卻已攥緊，指甲陷入掌心，“蘇記小本經(jīng)營(yíng)，用的都是市井尋常之物，不敢有半分逾矩。”
“尋常？” 蕭珩放下調(diào)羹，發(fā)出一聲極輕的嗤笑。他的目光意有所指地掃過(guò)蘇晚身上那件洗得發(fā)白、卻依舊能看出原本上好細(xì)棉質(zhì)地的舊襖——那是原主母親留下的。“有些東西，沾了手，就洗不掉了?！?他的指尖在粗糙的桌面上輕輕劃過(guò)，留下無(wú)形的痕跡。
蘇晚的心瞬間揪緊！他指的是什么？是那晚她捅出去的刀？是恒昌磚窯里聽到的秘密？還是…他早已洞悉她這身舊襖的來(lái)歷？他在警告她，她的“尋?！保谒壑?，早已不再尋常。
“草民愚鈍，只知本分做事，掙干凈錢，還干凈債。” 蘇晚迎上他的目光，不閃不避，聲音帶著一種近乎頑固的執(zhí)拗，“八十兩的本息，已還了四十五兩。余下的，三個(gè)月內(nèi)，必一文不少。”
“八十兩…” 蕭珩重復(fù)著這個(gè)數(shù)字，唇角的弧度帶著一絲難以捉摸的意味。他忽然伸出手，不是指向蘇晚，而是指向了墻上那張巨大的沙盤地圖。他的指尖，隔空點(diǎn)在了代表蘇記的那個(gè)小小標(biāo)記上，然后，緩緩地、帶著一種掌控一切的力道，沿著蘇記速達(dá)那些蜿蜒曲折、覆蓋了大半個(gè)西市的藍(lán)色配送路線，虛空地描摹起來(lái)。
從劉記布莊，到王記雜貨，到寶豐當(dāng)鋪，到陳記糧行，到新加入的幾家小客棧、脂粉鋪…一條條藍(lán)色的血管，在西市的肌體上蔓延。
“蘇娘子，” 蕭珩的聲音低沉下來(lái)，帶著一種蠱惑人心的力量，“你這張網(wǎng)，值多少錢？” 他的指尖最終停在沙盤邊緣，一個(gè)尚未被藍(lán)色覆蓋的區(qū)域，“若這張網(wǎng)，能鋪滿整個(gè)盛京呢？若它能通達(dá)宮禁，連接九門呢？” 他的目光如同實(shí)質(zhì)，鎖住蘇晚驟然收縮的瞳孔，“區(qū)區(qū)八十兩？還是…潑天的富貴？甚至…改變這市井煙火的力量？”
潑天的富貴…改變市井煙火的力量…
這誘惑，比那三片金葉子更加宏大，更加致命！如同深淵在腳下裂開，散發(fā)著迷人的光芒。
蘇晚的心跳在那一瞬間幾乎停止。她看著蕭珩在虛空描摹的指尖，仿佛看到了無(wú)數(shù)條由食盒和棉絮構(gòu)成的、冰冷而高效的血管，如同蛛網(wǎng)般覆蓋了整個(gè)盛京，最終匯聚到眼前這個(gè)男人手中。而她，就是那只被牢牢黏在網(wǎng)中央的蜘蛛。
權(quán)力的味道，濃烈得讓她窒息。
她緩緩低下頭，目光落在自己那雙布滿凍瘡和老繭、沾染過(guò)血污也揉過(guò)面團(tuán)的手上。許久，她抬起頭，臉上沒(méi)有激動(dòng)，沒(méi)有貪婪，只有一種近乎悲涼的平靜。她的聲音不大，卻清晰地穿透了店內(nèi)壓抑的空氣：
“貴人，草民的網(wǎng)，只送飯?！?她頓了頓，目光掃過(guò)門口蒸騰著熱氣的湯鍋，掃過(guò)忠叔熬紅的雙眼，掃過(guò)大柱阿旺石頭沾著面粉的臉，最后落回蕭珩那雙深不見(jiàn)底的黑眸，“這張網(wǎng)能值多少，草民不知。草民只知道，今日申時(shí)，劉記布莊的劉掌柜，還等著他那碗熱乎的骨湯面。大柱，”
她揚(yáng)聲喚道，聲音恢復(fù)了平日的清亮和不容置疑：
“路線圖拿好！送劉記的湯面！記住，走青龍坊后街！石板路剛補(bǔ)過(guò)，好走！湯要穩(wěn)，面不能坨！超時(shí)一炷香，扣三文錢！”
“是！蘇娘子！” 大柱響亮地應(yīng)了一聲，抓起特制的保溫食盒和路線圖，如同接到軍令的士兵，大步流星地沖出了店門，匯入了西市午后喧囂的人流之中。
騰騰的熱氣從食盒邊緣溢出，混雜著骨湯的濃香，迅速消散在初春微涼的空氣里。那是人間最樸實(shí)的煙火氣，是無(wú)數(shù)個(gè)“劉掌柜”賴以果腹、慰藉辛勞的指望。
蕭珩看著大柱消失在街角的背影，又看向眼前這個(gè)平靜得近乎固執(zhí)的女子。她端坐在油膩的木桌旁，背脊挺直，眼神清亮，仿佛剛才那番足以攪動(dòng)風(fēng)云的宏圖誘惑，不過(guò)是一陣穿堂而過(guò)的微風(fēng)。
他深邃的眼眸中，那點(diǎn)掌控一切的篤定，第一次，似乎被什么東西輕輕撥動(dòng)了一下，泛起一絲幾不可查的漣漪。如同深潭投入了一顆小小的石子，雖轉(zhuǎn)瞬即逝，卻真實(shí)地存在過(guò)。
他端起那碗已經(jīng)微涼的骨頭湯，碗沿粗糙的陶土磨蹭著他養(yǎng)尊處優(yōu)的指尖。這一次，他沒(méi)有再蹙眉。他低下頭，就著碗沿，將碗里剩余的、帶著油脂和骨髓香氣的濃湯，一飲而盡。
湯很粗糲，很市井，很…真實(shí)。
放下空碗，蕭珩站起身。沒(méi)有再看蘇晚，也沒(méi)有再看那張覆蓋著秘密的沙盤。他撣了撣靛藍(lán)棉袍上并不存在的灰塵，如同一個(gè)真正討完湯喝的行商，轉(zhuǎn)身走向門口。
“蘇記的債，” 他的聲音隨著推門的動(dòng)作飄了進(jìn)來(lái)，清晰地落在蘇晚耳中，平淡依舊，卻似乎少了幾分慣有的居高臨下，多了一絲難以言喻的復(fù)雜，“會(huì)還清的。”
吱呀一聲，店門開合。
陽(yáng)光斜斜地照進(jìn)來(lái)，在地上投下一道狹長(zhǎng)的光斑，很快又被門外的人流陰影覆蓋。
店堂內(nèi)，骨頭湯的香氣依舊濃郁。忠叔默默拿起空碗去洗。張嬸繼續(xù)揉著面團(tuán)。蘇晚重新拿起炭筆，在沙盤地圖上，屬于劉記布莊的位置，穩(wěn)穩(wěn)地插上了一面代表“送達(dá)”的小小藍(lán)旗。
旗子很粗糙，卻穩(wěn)穩(wěn)地立在那里。
旗子下，是西市蜿蜒的街巷，是蒸騰的煙火氣，是她用凍瘡、血污和近乎偏執(zhí)的規(guī)則，牢牢守護(hù)著的——“只送飯”的網(wǎng)。