那聲嚎叫的回音還未消散，林淵已經(jīng)翻身下床。他抓起掛在床頭的制服，發(fā)現(xiàn)袖口不知何時(shí)出現(xiàn)了幾道細(xì)小的裂痕，邊緣泛著詭異的紫色。窗外，禁地方向的天空呈現(xiàn)出不自然的暗紅色，像是被稀釋的血液浸染過(guò)。
醫(yī)務(wù)室的門在凌晨顯得格外沉重。林淵敲了三次，才聽(tīng)到里面?zhèn)鱽?lái)拖沓的腳步聲。開(kāi)門的是值夜班的醫(yī)助羅文，一個(gè)總是睡眼惺忪的中年男子。
"又是你？"羅文打了個(gè)哈欠，"這次是什么？元素反噬還是魔力枯竭？"
林淵張開(kāi)嘴，卻不知該如何描述自己的狀況。他最終只是伸出雙手，讓羅文看到那些在皮膚下若隱若現(xiàn)的紫色紋路。
羅文的睡意瞬間消散。他一把將林淵拉進(jìn)醫(yī)務(wù)室，反鎖上門，動(dòng)作快得不像平時(shí)那個(gè)懶散的醫(yī)助。"什么時(shí)候開(kāi)始的？"他壓低聲音問(wèn)道，手指已經(jīng)按在林淵的腕脈上。
"昨天...去了禁地邊緣。"林淵決定實(shí)話實(shí)說(shuō)。羅文的手指突然收緊，力道大得幾乎要捏碎他的腕骨。
"愚蠢！"羅文從藥柜最底層取出一個(gè)布滿灰塵的黑匣子，"你知道每年有多少學(xué)徒因?yàn)楹闷婵拷囟й檰幔?他打開(kāi)匣子，里面是一排細(xì)長(zhǎng)的銀針，針尖泛著藍(lán)光。
沒(méi)等林淵回答，羅文已經(jīng)將第一根銀針刺入他手腕的穴位。劇痛如閃電般竄上手臂，林淵咬緊牙關(guān)才沒(méi)叫出聲來(lái)。銀針迅速變黑，表面爬滿細(xì)小的裂紋。
"果然..."羅文臉色陰沉地拔出銀針，它立刻碎成粉末，"禁咒污染。程度不深，但已經(jīng)扎根了。"他又取出三根銀針，分別刺入林淵的眉心、咽喉和心口，"別動(dòng)，這會(huì)暫時(shí)抑制污染擴(kuò)散。"
林淵全身肌肉繃緊，汗水順著下巴滴落。他能感覺(jué)到銀針在體內(nèi)形成某種屏障，那些低語(yǔ)聲變得遙遠(yuǎn)而模糊，像是隔著一層厚玻璃。
"聽(tīng)著，"羅文湊近他，呼吸中帶著濃烈的藥草味，"這不是普通的魔法創(chuàng)傷。醫(yī)務(wù)室治不了你，常規(guī)魔法也救不了你。天亮后去找玄機(jī)老人，就說(shuō)...就說(shuō)'灰燼在第七塔下燃燒'。"
"玄機(jī)老人？那個(gè)整天在古籍塔里自言自語(yǔ)的怪老頭？"林淵艱難地開(kāi)口，銀針的效力讓他舌頭有些發(fā)麻。
羅文冷笑一聲："你以為我只是個(gè)醫(yī)助？二十年前，我是'守望者'最年輕的探員。"他卷起左袖，露出手臂上已經(jīng)褪色的符文烙印，"禁咒回響越來(lái)越強(qiáng)，學(xué)院高層早就知道了。他們建立這個(gè)學(xué)院，就是為了監(jiān)視禁地的變化。"
窗外，第一縷晨光穿透云層。羅文迅速拔掉銀針，動(dòng)作熟練地幫林淵整理好衣領(lǐng)："現(xiàn)在回宿舍去，裝作什么都沒(méi)發(fā)生。記住，不要相信任何佩戴紫水晶的人——那是'灰燼之手'的標(biāo)志。"
回宿舍的路上，林淵感覺(jué)身體輕快了許多，但腦海中那個(gè)屏障也在逐漸松動(dòng)。經(jīng)過(guò)中央噴泉時(shí)，水面突然無(wú)風(fēng)自動(dòng)，浮現(xiàn)出扭曲的倒影——不是他的臉，而是一個(gè)戴著兜帽的老者，嘴唇蠕動(dòng)著在說(shuō)什么。林淵俯身想聽(tīng)清楚，倒影卻突然消散，只留下水面上幾縷紫色的霧氣。
宿舍里，室友們還在熟睡。林淵悄悄爬上床，發(fā)現(xiàn)枕頭上那些紫色汗?jié)n已經(jīng)消失了，仿佛從未存在過(guò)。他嘗試施展照明術(shù)，這次光芒恢復(fù)了正常的白色，但當(dāng)他專注凝視時(shí)，光團(tuán)核心仍有一絲幾乎不可見(jiàn)的紫芒。
上午的元素課上，克萊門特宣布進(jìn)行期中測(cè)評(píng)。林淵站在測(cè)試圈內(nèi)，周圍學(xué)徒們竊竊私語(yǔ)——大家都知道他是班上成績(jī)最差的一個(gè)。
"火球術(shù)，標(biāo)準(zhǔn)形態(tài)。"克萊門特?fù)]動(dòng)魔杖，空中浮現(xiàn)出評(píng)分符文。
林淵深吸一口氣，抬起手。出乎所有人意料，一團(tuán)完美的橙紅色火球立刻成形，大小均勻，溫度穩(wěn)定。更驚人的是，火球周圍環(huán)繞著三圈精細(xì)的符文環(huán)——這是高階學(xué)徒才能做到的"元素塑形"。
克萊門特的魔杖掉在了地上。"這...不可能。"老導(dǎo)師瞪大眼睛，"上周你還連基礎(chǔ)控火都做不好。"
林淵自己也震驚不已。他感覺(jué)到體內(nèi)有什么東西在幫助他引導(dǎo)魔力，就像有一只無(wú)形的手在糾正他的每個(gè)錯(cuò)誤?；鹎蛳⒑螅u(píng)分符文全部亮起，顯示出罕見(jiàn)的滿分。
下課鈴響起時(shí)，一群平時(shí)不屑理他的學(xué)徒圍了上來(lái)，七嘴八舌地詢問(wèn)他是怎么突然開(kāi)竅的。林淵支吾著應(yīng)付過(guò)去，眼角余光卻瞥見(jiàn)蘇語(yǔ)凝站在走廊盡頭，手中捧著一本厚重的古籍，正若有所思地看著他。
午休時(shí)間，林淵按照羅文的指示前往古籍塔。這座十二層的石塔是學(xué)院最古老的建筑，外墻爬滿藤蔓，入口處的石像鬼雕像眼中鑲嵌著會(huì)轉(zhuǎn)動(dòng)的紅寶石。據(jù)說(shuō)塔內(nèi)收藏著從古代文明廢墟中發(fā)掘出來(lái)的危險(xiǎn)典籍，普通學(xué)徒?jīng)]有特許不得入內(nèi)。
"玄機(jī)老人在頂層。"守衛(wèi)檢查了林淵的學(xué)生徽章后，不情愿地放行，"別碰任何會(huì)發(fā)光的東西。"
螺旋樓梯似乎永無(wú)止境。林淵爬到第八層時(shí)，周圍的空氣已經(jīng)變得粘稠，書架上那些蒙塵的典籍不時(shí)發(fā)出輕微的嗡鳴。當(dāng)他終于推開(kāi)頂層的橡木門時(shí)，一股混合了霉味和奇異香料的氣息撲面而來(lái)。
房間中央，一個(gè)瘦削的老者背對(duì)著他，正在翻閱一本足有桌面大的金屬書。老者銀白的長(zhǎng)發(fā)用一根骨簪束起，深紫色的長(zhǎng)袍上繡著星辰圖案——但與學(xué)院制服不同，這些星辰的排列方式讓林淵莫名聯(lián)想到昨晚夢(mèng)中看到的符文。
"灰燼在第七塔下燃燒。"林淵低聲說(shuō)出羅文教他的暗語(yǔ)。
老者緩緩轉(zhuǎn)身。當(dāng)林淵看清他的臉時(shí)，差點(diǎn)驚叫出聲——玄機(jī)老人的眼睛沒(méi)有瞳孔，整個(gè)眼眶里充盈著柔和的紫光，就像...就像昨晚鏡中自己的倒影。