押鏢隊伍
干瘦男子粗糙的手指輕輕敲擊著腰間的九環(huán)刀，刀環(huán)相撞發(fā)出細碎的聲響。他瞇起眼睛打量著眼前的少年：
“小兄弟，聽說你是李家公子親自邀請來的？”
向陽光不自覺地繃緊了身子，雙拳微微握緊，指節(jié)泛白：
“小弟向陽光，與李公子有幾面之緣。”
他的聲音略顯局促，
“家中困難，李公子好心給我介紹了這樁差事?！?/p>
耿奇的目光在少年結實的手臂上停留片刻，那粗布麻服下緊繃的肌肉線條遠超同齡人。他眼中閃過一絲贊許，語氣也緩和下來：
“小兄弟，出城后你就跟在我身后。我耿奇在南域傭兵界混了十來個年頭，雖然實力不算頂尖，但經驗還算豐富?！?/p>
這番突如其來的善意讓向陽光有些不好意思地撓了撓頭：
“那就多謝耿大哥了。若有用得著小弟的地方，盡管吩咐。”
耿奇咧嘴一笑，伸手拍了拍向陽光的肩膀：
“看到你就想起我老家的弟弟，年紀應該和你差不多?！?/p>
他的眼神突然黯淡了一瞬，
“如今家中父母全靠他一人照顧。”
說罷，耿奇轉身對著院中眾人高聲喊道：
“都聽著！這小兄弟叫向陽光，是為養(yǎng)家糊口才接的活計。誰要是為難他……”
他“鏘”地一聲抽出九環(huán)刀，刀身在晨光中泛著寒光，
“先問問我這老伙計答不答應！”
“耿大哥發(fā)話，誰敢不從？”
“九環(huán)刀的面子必須給！”
院中響起此起彼伏的應和聲。
這時，李沉龍行虎步地走進院子，沉重的腳步聲讓嘈雜聲戛然而止。他銳利的目光緩緩掃過眾人，最后停留在三輛被油布包裹得嚴嚴實實的馬車上。
“此次任務，”
李沉的聲音低沉有力，
“是將這三車貨物安全送達南岳城。”
他指了指地圖，
“途中要經過蒼北獸森外圍和黑石峽谷?！?/p>
手指在圖上重重一點，
“所有人必須時刻保持警惕?！?/p>
他環(huán)視一周，突然提高音量：
“出發(fā)！”
二十余人的隊伍立即行動起來。有十二名李家護衛(wèi)分成三組，每組四人負責一輛馬車。李沉走在最前方開路，腰間各式器具隨著步伐輕輕碰撞。其余十余名傭兵則分散在車隊兩側，呈扇形護衛(wèi)。耿奇特意拉著向陽光走在車隊右翼靠前的位置。
出城有三條路可選：城西輔路要經過張、馬兩家的地頭；城中心主路需經過城主府；而城東小路雖然繞遠，卻最為隱蔽。為避人耳目，李沉選擇了第三條路線。
隊伍緩緩行進在城東小路上，偶爾路過的百姓紛紛避讓。兩個時辰后，厚重的城門終于出現(xiàn)在眼前。隨著最后一道檢查通過，眾人終于踏出了南蒼城。
眼前豁然開朗，大片的平原在陽光下下泛著金光。耿奇邊走邊為向陽光介紹：
“看到那條官道了嗎？”
耿奇指著前方，
“那是通往南岳城的主路?，F(xiàn)在這段還算安全，再往前就是蒼北獸森了?！?/p>
他解下腰間的水袋灌了一口，
“聽說這幾天那里要舉辦什么盛會?！?/p>
向陽光望著遠處隱約可見的密林輪廓：
“耿大哥，蒼北獸森是個什么樣的地方？”
“哈哈哈！”
耿奇爽朗一笑，拍了拍腰間的九環(huán)刀，
“小兄弟別擔心，我們只走外圍，最多遇到些一階和不入流靈獸。”
他擦了擦嘴角的水漬，壓低聲音：
“不過森林深處可不得了。據(jù)說獸王是五階修為，還有三只四階后期的靈獸當護衛(wèi)?！?/p>
他朝森林方向努了努嘴，
“不過這些家伙平時都待在內圍，輕易不會出來?！?/p>
向陽光若有所思地點點頭，解下自己的水袋抿了一口。心中暗想：
五階靈獸，那豈不是相當于人類的四劫期實力？但愿比賽時不要遇到它們才好。
隨著隊伍深入，參天古木逐漸遮蔽天光，官道在蒼北獸森的陰影中蜿蜒延伸。枯葉在腳下碎裂的聲響格外清晰，每一步都驚起藏匿在腐葉間的蟲豸。
“保持警惕?！?/p>
李沉抬手示意，鐵甲護腕在幽暗中泛著冷光，
“這里是森林外圍，只要不主動招惹，那些畜生不會輕易襲擊商隊?！?/p>
向陽光的指尖無意識摩挲著腰間柴刀，耳廓微動——兩側灌木叢里傳來窸窣響動，仿佛有無數(shù)雙眼睛正隨著隊伍移動。他側目望去，隱約可見幾對幽綠的瞳仁在暗處閃爍。
“小子，記住?！?/p>
耿奇突然壓低聲音，
“干我們這行，保命永遠是第一位的?！?/p>
他粗糙的手指點了點自己心口，
“錢袋裝得再滿，也得有命花不是？”
向陽光剛要答話，前方突然傳來樹木斷裂的轟鳴。地面開始震顫，枯枝敗葉簌簌落下。
“敵襲！列陣！”
李沉暴喝如雷。
十二名李家護衛(wèi)瞬間收縮陣型，三輛馬車被圍成鐵桶。傭兵們默契地分散站位，靈力光芒接連亮起，其中最弱者也散發(fā)著靈士境的氣息。向陽光深吸一口氣，淡青色靈力如薄霧覆上全身，既能隨時應敵又可節(jié)省體力，如果不是前幾日煉丹的訓練，尋常人對靈力的掌控很難做到如此程度。
煙塵中沖出一群鐵鬃豬，為首的巨豬獠牙折斷，鮮血淋漓。后方二十余只牙獸窮追不舍，鋒利的獠牙上還掛著碎肉。當先的鐵鬃豬狠狠撞在靈力護盾上，“咔嚓”一聲脆響，半截獠牙打著旋兒飛入草叢。豬群頓時四散奔逃，只剩下牙獸群齜著染血的尖牙與商隊對峙。
李沉踏步上前，樸刀拖地劃出火星。牙獸群中踱出一頭格外雄壯的個體，暗灰色皮毛上布滿傷疤，左眼一道爪痕幾乎將眼眶撕裂。
“頭獸。”
耿奇咂舌，刀環(huán)叮當作響。
頭獸繞著李沉緩步游走，肌肉在皮下如流水般滾動。李沉卻如山岳巋然不動，只有刀鋒上凝聚的靈力越來越濃。當頭獸第三次變換方位時，李沉突然暴起！
樸刀裹挾著漲起的靈力劈出，十幾米長的刀氣傾瀉而下。頭獸甚至來不及哀嚎，身軀便在空中一分為二。滾燙的獸血潑灑在枯葉上，蒸騰起腥味的白霧。余下的牙獸嗚咽著退入?yún)擦郑D眼消失得無影無蹤。
“在此暫緩，重整隊列”
李沉甩去刀上血珠，鐵靴碾過尚在抽搐的獸尸，
此時周圍傭兵一擁而上分起了那地上靈獸的尸體，耿奇也趁機鉆進人群，不多時他拎著個鼓脹的麻袋回來，粗布上滲著暗紅的血漬。
“接著！”
他忽然掏出一顆渾濁的眼球——那瞳孔還垂掛著血絲。
向陽光喉頭一緊，胃里翻涌起酸水。他別過臉去，指甲深深掐進掌心：
“耿大哥的好意心領了，這等...寶物還是您留著吧。”
“哈哈哈！”
耿奇把眼球拋回袋中，牢牢系在背上，
“小兄弟啊，”
他忽然壓低聲音，沾血的手指點了點腰間的粗布錢袋，
“咱們這些沒靠山的，就得像禿鷲搶食?！?/p>
系緊的麻袋在他背上凸起猙獰的形狀，
“多攢一分本錢，就多一分活命的機會?！?/p>
向陽光勉強點頭。三十四年的人生里——無論是前世輟學的普通工人，還是今生撿破爛的孤兒——他何曾見過這般血淋淋的弱肉強食？掌心被掐出月牙形的白痕，又慢慢泛出血色。
“出發(fā)！”
李沉的喝令打斷了思緒。重整的隊伍像一條巨蟒，緩緩滑出森林。草木漸漸稀疏，最終變成龜裂的荒地。遠處黑石峽谷如巨獸獠牙刺向天空，巖縫間隱約可見銹蝕的刀劍反光。
“看見那邊沒有”
耿奇指了指遠處的黑色凸起，手按在向陽光的肩膀上：
“那邊正是黑石峽谷，平日里都有一些法外之徒聚集在此，干得盡是一些攔路搶劫打家劫舍之事”
他搓了搓雙手，隨后一只搭在刀柄上，沉吟道。
“聽說這黑石山上的‘蛇狼寨’，堆積的白骨已經有小腿那么高了”
向陽光不自覺地摸向老芫頭給的荷包，心中有些忐忑。
“日落前必須通過峽谷?！?/p>
李沉的聲音從前方傳來，他正將樸刀橫綁在背后，風掠過荒原，卷起沙礫拍打在眾人臉上。向陽光望著越來越近的黑色山崖，忽然聽見巖縫中傳來鐵器碰撞的脆響。那不是風聲，是刀劍出鞘的顫鳴。