暴雨的鞭笞永無止境。
山道徹底化為翻滾的泥沼，車輪深陷，每一次艱難的掙脫都伴隨著刺耳的摩擦和木軸不堪重負的呻吟。拉車的“踏雪烏騅”早已口鼻噴著滾燙的白沫，每一次奮蹄都帶著肌肉劇烈的抽搐和骨架的哀鳴。雨水冰冷刺骨，沖刷著它們油亮的皮毛，卻沖不散那股彌漫在空氣中的、令人窒息的絕望。
車廂內，周縉蜷縮在冰冷的角落。
黑暗粘稠如墨，將他緊緊包裹。每一次劇烈的顛簸，都讓懷中那個冰冷的玄鐵盒子狠狠撞擊著他的肋骨，帶來鈍痛，卻遠遠不及心臟被無形之手攥緊撕裂的萬分之一。
假的。 假的！ 蘇慕白那輕描淡寫卻又如同神諭般的聲音，在他腦海中瘋狂回蕩，化作億萬根毒刺，反復穿刺著他搖搖欲墜的理智。怎么可能？！他親手從暗格取出，貼身藏匿，片刻未曾離身！那枚蟠龍吐珠佩，那缺角龍鱗的觸感……怎么可能是假的？！
可蘇慕白那雙洞悉一切的眼睛……言出法隨、虛空凝界的恐怖威能……還有那一道無聲無息穿透車廂、沒入盒中的漣漪……這一切都指向一個令人骨髓凍結的可能！
極致的恐懼如同冰冷的毒液，早已滲透四肢百骸，麻痹了神經(jīng)。那份被強行壓抑的、孤注一擲的瘋狂，此刻如同被戳破的氣球，泄了個干凈，只剩下無盡的冰冷和茫然。他甚至失去了打開盒子驗證的勇氣。如果是假的……他不敢想象那意味著什么！他押上的不僅是自己的命，還有外面所有護衛(wèi)、甚至他們背后家族的命！他輸不起！
“不……不會的……是真的……一定是真的……”他喉嚨里發(fā)出如同破風箱般的嘶啞低語，一遍遍重復著蒼白無力的自我催眠，手指死死扣著玄鐵盒冰冷的棱角，指節(jié)因為用力而泛白，仿佛那是他溺亡前唯一能抓住的浮木。
車外，八名護衛(wèi)沉默地簇擁著馬車，在泥濘與暴雨中奮力前行。雨水順著斗笠邊緣流淌，模糊了他們的視線，卻沖刷不掉臉上僵硬的凝重。青狼和夜梟一左一右，緊緊護持在車廂兩側，眼神如同繃緊的弓弦，警惕地掃視著周圍被暴雨吞噬的黑暗山林。每一次風吹草動，每一次樹枝在狂風中發(fā)出的異響，都讓他們渾身肌肉瞬間繃緊，手不自覺地按上刀柄。
蘇慕白的出現(xiàn)和那匪夷所思的手段，如同烙印在他們心頭揮之不去的夢魘。此刻護衛(wèi)的，已不僅僅是一個任務目標，更像是一口隨時會爆炸、將他們所有人炸得粉身碎骨的恐怖棺材。氣氛壓抑得令人窒息，只有沉重的腳步聲、車輪深陷泥沼的掙扎聲、馬匹粗重的喘息和頭頂永不停歇的暴雨轟鳴，交織成一首絕望的行軍曲。
突然！
前方山路拐角處，一棵被狂風連根拔起的巨大古松橫亙在路中央！虬結的根須和斷裂的枝干如同猙獰的巨爪，徹底堵死了本就狹窄的通道！
“停！”青狼嘶啞的聲音剛落。
咻！咻！咻！ 三道銳利的破空尖嘯，如同毒蛇吐信，毫無征兆地從道路左側陡峭、林木茂密的山坡上激射而下！速度之快，撕裂雨幕，只留下三道模糊的水線殘影！
目標并非馬車！而是護在車頭前方的兩名精銳護衛(wèi)！
那兩名護衛(wèi)反應已算極快，在聽到尖嘯的瞬間便本能地側身揮刀格擋！然而，來襲之物速度遠超預期！并非箭矢，更像是三片閃爍著微弱藍芒、薄如蟬翼的琉璃碎片！
噗！噗！ 利器入肉的悶響被暴雨聲掩蓋！ 其中兩道藍影如同熱刀切牛油，無視了護衛(wèi)倉促揮出的罡氣和堅韌的護身皮甲，精準無比地切入咽喉！鮮血瞬間從指縫間狂飆而出！護衛(wèi)連慘叫都未能發(fā)出，身體猛地一僵，眼中神采瞬間熄滅，如同被抽掉了骨頭般軟軟栽倒泥濘之中！
第三片琉璃碎片被另一名護衛(wèi)險之又險地揮刀格開，“?！钡囊宦暣囗懀槠毙鄙淙肱赃呉豢霉潘蓸涓?，瞬間沒入，只留下一個極細小的孔洞，周圍樹皮迅速泛起一圈詭異的焦黑色！
“敵襲！左側山坡！保護大人！”青狼的怒吼如同炸雷！所有護衛(wèi)在瞬間爆發(fā)出驚人的戰(zhàn)斗素養(yǎng)，沒有絲毫慌亂，剩余六人瞬間收縮陣型！三人組成三角陣護住馬車前方和左側，刀鋒向外，澎湃的罡氣透體而出，形成肉眼可見的氣墻，震開密集的雨點！另外三人包括夜梟，則如同鬼魅般撲向琉璃碎片射來的方向，身影沒入左側山坡濃密的雨林之中！
然而，山坡上只有被暴雨沖刷得簌簌作響的林木，黑影憧憧，哪里還有襲擊者的蹤影？
就在護衛(wèi)們心神被左側吸引的瞬間！
嗤——！ 一道更加微弱、更加隱蔽、如同繡花針穿破絲綢的細微聲響，從道路右側陡峭、近乎垂直的石壁上方傳來！
一道幾乎與黑暗雨幕融為一體的細長黑影，如同蓄勢已久的毒蛇，悄無聲息地電射而下！它的目標，赫然是馬車廂頂！
這黑影速度奇快，角度刁鉆，時機更是把握在護衛(wèi)陣型轉換、左側遇襲心神微分的那一剎那！幾乎是護衛(wèi)們察覺到右側異動、驚駭回頭的瞬間，黑影已然無聲無息地穿透了馬車厚重的油布篷頂！
噗！ 一聲極其輕微、如同錐子刺入朽木的聲響在車廂內響起！
蜷縮在角落、正被恐懼和懷疑折磨得渾渾噩噩的周縉，只覺頭頂上方猛地一震！一股冰冷刺骨、仿佛能將靈魂凍結的銳利氣息當頭罩下！生死關頭激發(fā)的本能讓他猛地偏頭！
嗤啦！ 那道細長黑影擦著他的頭皮狠狠扎下！冰冷的金屬觸感刮過頭皮，瞬間帶起一道火辣辣的劇痛！緊接著，“奪”的一聲悶響，那東西深深釘入了他身側的車廂底板！
周縉駭然望去！ 那是一根通體烏黑、細如鋼針、尾部帶著幾片輕薄如羽的金屬尾翼的長針！針尖深深沒入堅硬的木地板，針尾還在高頻地嗡鳴震顫！針身之上，刻著一個極其微小、卻清晰無比的古篆——“燼”！
一個冰冷的、帶著無盡嘲諷意味的烙??！
燼？！是他??！”周縉的瞳孔瞬間縮成了針尖！頭皮被刮破的劇痛和死亡的恐懼瞬間被一股滔天的、足以焚毀理智的暴怒取代！又是他！那個陰魂不散的余孽！他竟然還有同黨埋伏在這里？！他想奪回玉佩？！還是……他根本就是在戲耍自己？！
極致的羞辱感如同野火燎原！周縉再也無法抑制，恐懼被這股狂暴的怒火徹底點燃、吞噬！他猛地拔出腰間佩劍！鋒利的劍刃在黑暗中閃過一道寒光，狠狠地斬向釘在地板上的那根帶著“燼”字烙印的長針！
“給我碎?。 ?/p>
劍鋒裹挾著周縉畢生修為和暴怒，狠狠斬落！ 就在劍刃即將劈中長針的剎那——
嗡?。?！
一股冰冷、狂暴、充滿毀滅氣息的恐怖能量，猛然從針身內部爆發(fā)開來！
轟！?。?震耳欲聾的爆炸聲瞬間壓過了漫天暴雨的轟鳴！狂暴的能量沖擊波如同無形的巨錘，狠狠砸在狹小的車廂之內！堅固的車廂壁板如同紙糊般瞬間向內扭曲、變形、破碎！無數(shù)尖銳的木刺混合著滾燙的金屬碎片，如同風暴般向四周激射！
“噗哇——！”周縉首當其沖！護體罡氣如同泡沫般瞬間破碎！巨大的沖擊力狠狠撞在他的胸口！肋骨碎裂的劇痛清晰傳來！他如同被攻城錘正面擊中，身體向后狠狠倒飛，“砰”地一聲撞在后方扭曲的車廂壁上，口中鮮血狂噴！佩劍脫手飛出！
那個被他死死捂在懷里的玄鐵盒子，也在爆炸的恐怖沖擊中脫手飛出！
盒子在空中翻滾，盒蓋因為劇烈的撞擊猛地彈開！
一道微弱的流光從盒內飛出！ 那并非溫潤的玉光！ 而是一抹枯黃，一種蕭索的、毫無生機的黯淡！
啪嗒。 一片邊緣微微蜷曲、脈絡清晰可見的……枯葉，輕輕地、無聲地掉落在他身前冰冷的、布滿木屑和泥水的地板上。
枯葉。 一片最普通、最卑微的枯葉。
車廂外，激烈的廝殺聲、護衛(wèi)的怒吼聲、兵刃碰撞聲瞬間變得更加狂暴混亂，伴隨著更多凄厲的慘叫！顯然是襲擊者趁車廂爆炸、護衛(wèi)心神巨震之際發(fā)動了致命的突襲！
然而，這一切聲音，在周縉耳中都已變得無比遙遠、模糊。
他的世界，仿佛在盒子打開、枯葉飄落的那一瞬間，被徹底剝離了所有聲音和色彩。
他半倚在破碎扭曲的車廂壁上，胸口肋骨塌陷，劇痛撕扯著每一根神經(jīng)。鮮血混合著泥水從他嘴角不斷涌出，染紅了衣襟。
他的眼睛，空洞地、茫然地、死死地瞪著身前那片枯葉。
那片靜靜地躺在泥濘和木屑中，邊緣還帶著一絲被雨水濡濕痕跡的枯葉。
枯葉。 假的。 假的。 蘇慕白的話，如同一道冰冷的神諭，轟然在他早已崩潰的識海中炸響。
“呃……呃啊……”周縉喉嚨里發(fā)出如同瀕死野獸般的嗬嗬聲，身體不受控制地劇烈顫抖起來。不是因為傷勢，而是源于靈魂最深處的、如同萬丈冰窟坍塌般的徹骨寒意和荒謬絕倫的絕望！
玉佩……雍王……翻盤……希望……他所押上的一切……他拼死守護、賭上所有身家性命的……竟然……竟然只是一片……枯葉？！
“噗——！”一口滾燙的心頭血猛地從周縉口中狂噴而出！眼前的一切徹底被猩紅覆蓋！意識如同斷線的風箏，在無邊的黑暗和滔天的荒謬感中，急速墜落……
青囊書院，死牢深處。 永恒的冰冷與黑暗依舊統(tǒng)治著這片絕望之地。唯一的光源，是走廊墻壁高處那巴掌大的鐵窗透進的一縷渾濁暮光，在潮濕的石地上投下模糊的光斑。
空氣里殘留的血腥氣已被濃重的霉味掩蓋大半，但那股硝石般的刺鼻味道——灰蝰臨死前散功反噬留下的獨特氣味——依舊若有若無地彌漫著，無聲訴說著不久前發(fā)生在這里的詭異殺戮。
燼靠坐在冰冷的石壁下，姿勢與前幾日似乎并無不同。沉重的鐐銬鎖著他的手腳腕，磨破了皮膚，滲出的血跡早已干涸發(fā)黑。他低垂著頭，亂發(fā)遮住了大半張臉，只露出緊抿的、毫無血色的薄唇。胸口微弱的起伏，證明他還活著，但也僅此而已。如同角落里一塊被遺忘的頑石。
腳步聲在走廊盡頭響起，拖沓、疲憊，帶著獄卒特有的麻木。
老獄卒張頭兒那張黝黑、皺紋深刻的臉再次出現(xiàn)在牢房門上的觀察孔后。渾濁的眼珠轉動著，掃了一眼角落里如同死物般的燼，臉上沒有任何表情。
“喂飯了。”他嘶啞的聲音響起，一個比之前更顯骯臟、豁口更多的粗陶碗從孔洞遞了進來。碗里是半塊黑得發(fā)硬的糙面餅，上面覆蓋著一層薄薄的、顏色可疑的咸菜。
碗被放在靠近門口冰冷的地面上，發(fā)出輕微的磕碰聲。張頭兒沒有立刻離開，觀察孔后那雙渾濁的眼睛，似乎帶著一絲不易察覺的探尋，在燼身上停留了片刻。
一片死寂。
只有遠處水滴落下的聲音，單調地回蕩。
角落里，燼的身體甚至連最輕微的顫動也無。
張頭兒眼中那點微弱的探尋熄滅了，重新恢復成一片麻木的死水。他嘟囔了一聲什么，似乎是抱怨這鬼天氣，又似乎是抱怨這不知死活的囚徒，觀察孔咔噠一聲關上。拖沓的腳步聲再次響起，逐漸遠去。
死牢重新陷入死一樣的沉寂。
暮光緩慢地在石地上移動，光斑的邊緣變得更加模糊不清。
就在那拖沓的腳步聲徹底消失在走廊盡頭，連最后一絲回音都消散的瞬間——
石壁角落里，那如同凝固石像般的燼，極其緩慢地抬起了頭。
亂發(fā)遮掩下，那雙眼睛驟然睜開！
不再是之前的空洞、死寂，或是鍘刀下的瘋狂平靜！那是一種深不見底的幽潭，冰冷、銳利，深處仿佛有萬載不化的寒冰在燃燒跳躍！目光如同實質的手術刀，瞬間鎖定了門口那個裝著半塊糙面餅的粗陶破碗。
他沒有看碗里的食物。
他的視線，死死鎖在碗沿那個最大的豁口內側！
那里，粘著一小塊極其微小、極其不起眼的黑色泥垢。那泥垢的形狀……竟隱隱像一片蜷縮的枯葉！
燼的嘴角，極其緩慢地向上勾起一個微不可察的弧度。
那不是笑。 那是一種冰冷到極致的、如同冰山裂開般的銳利鋒芒！一抹洞悉一切、掌控棋局的睥睨！
他抬起被沉重鐐銬禁錮的右手。
動作依舊有些遲滯，帶著鐐銬摩擦的輕微嘩啦聲。他的手指，極其穩(wěn)定地、精準地探向碗沿豁口處那塊“泥垢”。
指尖觸碰到那“泥垢”的瞬間，一股極其細微、卻精純無比的冰涼觸感傳來！那絕非泥土！
燼的指尖在“泥垢”邊緣極其巧妙地一捻、一摳！
一塊指甲蓋大小、薄如蟬翼、近乎透明的黑色軟玉，悄無聲息地被他剝離下來，拈在指間！
軟玉入手溫潤，微微透著體溫，仿佛帶著某種生命般的律動。玉質極其特殊，非金非石，觸感如同凝固的墨汁。在黑暗中，它本身并不發(fā)光，卻能完美地融入陰影。
燼的指尖微微用力，一股精純而冰冷的真氣小心翼翼地注入其中。
嗡！ 軟玉內部，極其微弱的光芒倏然一閃！如同沉睡的星辰被瞬間點亮！
光影流轉。 玉面上，清晰無比地映照出紋路——蟠龍盤繞，龍首威嚴，龍口銜珠！而在龍首下方那片象征逆鱗的位置，一個細微的、三角形的豁口，赫然在目！
正是那枚缺角龍鱗的蟠龍吐珠佩！真品！
光影只持續(xù)了短短一瞬，便悄然隱去。玉佩重新化為一塊不起眼的黑色薄片。
燼的手指緩緩收緊，將那枚小小的黑色玉片緊緊攥入掌心。冰冷堅硬的觸感透過皮膚，如同握住了開啟風暴的鑰匙。
他緩緩抬起頭。
目光穿透死牢厚重的石壁，穿透青囊書院連綿的屋宇，仿佛穿透了千里之遙的狂暴雨幕和泥濘山道，落在了某個車廂扭曲破碎、一個身影正陷入無邊絕望與瘋狂的山林深處。
一絲冰冷的、帶著絕對掌控意味的氣息，在無人可見的陰影里，從他周身無聲地彌漫開來。
“鱗……”燼的嘴唇無聲翕動，沙啞的氣音在死寂的牢房中低微得如同嘆息，“……該它游出去了。”