晨露從葉片滴落，在《馭靈師手冊》的皮質封面上留下一道水痕。鹿鳴用袖子小心擦去，發(fā)現(xiàn)水痕下的燙金紋路似乎更清晰了一些。他靠在一棵老橡樹下，借著漸強的晨光，再次審視這本神秘的書冊。
自從離開坍塌的山溝，他已經(jīng)走了小半個時辰。按照淵提供的地圖，靈氣節(jié)點位于東北方向的一片沼澤地，至少需要一天的路程。但鹿鳴決定先停下來研究手冊——在遭遇更多危險前，他需要盡可能武裝自己。
"基礎靈氣感應法......"
鹿鳴輕聲念出第一頁的標題。這部分內容似乎是后來浮現(xiàn)的，紙張邊緣還能看到淡淡的墨水痕跡，像是剛剛干透不久。更奇怪的是，當他用手指觸碰某些段落時，文字會輕微扭動，重新排列成更簡單易懂的句子。
"這書能讀懂我的理解能力？"鹿鳴驚訝地喃喃自語。
掌心的契約印記微微發(fā)熱，淵的意識若有若無地傳來贊許的波動。雖然無法直接交流，但這種感覺就像有人在背后點頭鼓勵。
鹿鳴繼續(xù)閱讀。手冊開篇解釋了靈氣的本質——一種存在于天地萬物的能量，馭靈師通過特定方法感知并引導它。普通人的靈脈如同封閉的管道，而修煉就是逐步打通這些管道的過程。
"第一步：靜心凝神，感受體內靈渦......"
鹿鳴按照指示盤腿而坐，將手冊平放在膝頭。他閉上眼睛，嘗試回憶在山溝里那些光點進入體內的感覺。起初只有一片黑暗和寂靜，但隨著呼吸逐漸平穩(wěn)，他注意到丹田位置有一絲微弱的溫暖。
那感覺稍縱即逝。鹿鳴皺眉，再次嘗試。這次他刻意放空思緒，不去強求。漸漸地，那溫暖又出現(xiàn)了，像是一顆小小的火種，在腹部深處緩慢跳動。
"這就是靈渦？"
他保持這個狀態(tài)，按照手冊上的圖示，想象有一條線從靈渦引出，沿著脊椎上升。這比預想的困難得多，每次集中注意力不到幾秒，思緒就會飄散。汗水順著他的太陽穴滑下，打濕了衣領。
一個時辰過去，鹿鳴已經(jīng)精疲力竭，卻只勉強讓那絲靈氣移動了寸許。他喘著氣睜開眼，發(fā)現(xiàn)太陽已經(jīng)升到正午位置。手冊不知何時翻到了下一頁，上面寫著：
"初學者的常見問題：
1. 過度用力反而阻礙靈氣流動；
2. 身體緊張會封閉靈脈通道；
3. 外界干擾會分散注意力。"
鹿鳴苦笑："全中。"
他活動了下僵硬的四肢，決定換個方式。手冊中提到，靈氣存在于萬物中，或許應該先嘗試感知外界的靈氣，再引導入體。
鹿鳴將手掌平放在地面上，閉上眼睛感受。起初只有泥土的潮濕和草葉的觸感，但隨著時間推移，他注意到一些微妙的差異——某些區(qū)域的土壤似乎"感覺"不同，帶著微弱的脈動。
他循著這種感覺挪動手掌，最后停在一株不起眼的白色小花旁。這朵花周圍的靈氣感覺最明顯，像是水面上的漣漪，一圈圈擴散開來。
"靈藥？"
鹿鳴想起手冊中提到的概念——某些植物天生具有聚集靈氣的特性。他小心地摘下一片花瓣放在舌尖，頓時感到一股清涼從口腔擴散，直達靈渦位置。那微弱的火種似乎壯大了一分。
"有效！"
他興奮地翻開手冊，果然在后面的章節(jié)找到了相關內容："野生靈藥識別指南"。但奇怪的是，這部分內容殘缺不全，只有幾幅模糊的插圖和零散注釋。當他用手指摩挲頁面時，一些新的字跡緩緩浮現(xiàn)：
"補充內容需吸收靈氣激活......"
掌心的印記突然刺痛，淵的意識傳來警告的波動。鹿鳴警覺地抬頭，發(fā)現(xiàn)不遠處的灌木叢輕微晃動——不是風吹的，而是有什么東西在移動。
他迅速收起手冊，屏住呼吸。灌木叢中探出一個尖尖的鼻子，接著是一雙警惕的黑色眼睛。那是一只灰褐色的狐貍，體型比尋常狐貍小一圈，最奇特的是它的影子——即使在正午陽光下，那影子也淡得幾乎看不見。
"影狐......"手冊上的描述自動浮現(xiàn)在鹿鳴腦海，"夜行靈獸，擅長隱匿，成年體可操控陰影。"
影狐似乎察覺到了他的注視，耳朵警覺地豎起。但出乎意料的是，它沒有立即逃跑，而是抽動鼻子，像是在嗅探什么。
鹿鳴保持不動，看著影狐小心翼翼地接近。當距離縮短到三步時，他注意到影狐的左后腿有一道傷口，周圍的毛發(fā)沾滿干涸的血跡。
"你受傷了......"鹿鳴輕聲說。
影狐停下腳步，黑眼睛直視著他。就在這一刻，鹿鳴感到一種奇異的連接——他不僅能看見影狐，還能"看"到它體內微弱的靈氣流動。那道傷口處，靈氣循環(huán)被阻斷，形成淤塞的黑點。
更驚人的是，當他集中注意力時，影狐的靈氣流動變得如同透明的圖紙，顯示出完整的循環(huán)路徑。某些節(jié)點特別明亮，似乎是它的弱點；而另一些則暗淡無光，可能是天賦尚未覺醒。
"這是......靈視？"
手冊突然在懷中震動，自動翻到某一頁："稀有天賦：靈視?？芍庇^感知靈氣分布與流動，概率不足萬分之一。"
影狐似乎也被這動靜嚇了一跳，轉身就要逃走。但受傷的后腿讓它動作遲緩，剛跑出幾步就踉蹌倒地。
鹿鳴猶豫片刻，還是上前查看。影狐齜牙發(fā)出警告的嘶聲，但虛弱得毫無威懾力。他小心地保持距離，從口袋里取出剛才采集的靈藥花瓣，放在兩者之間的地面上。
"吃吧，對傷口有好處。"
影狐警惕地盯著他，又看看花瓣，最終抵不住誘惑，一瘸一拐地靠近，快速叼起花瓣吞下。幾乎立刻，它體內的靈氣流動發(fā)生了微妙變化，傷口處的淤塞有所緩解。
鹿鳴繼續(xù)從周圍尋找更多靈藥，一株接一株地喂給影狐。隨著靈氣補充，影狐的態(tài)度也漸漸軟化，不再對他齜牙，甚至允許他接近到一臂距離。
"我們是一樣的，"鹿鳴輕聲說，"都被這個世界傷害過。"
太陽開始西斜，鹿鳴知道該繼續(xù)趕路了。他起身收拾行李，意外發(fā)現(xiàn)影狐沒有離開，而是跟在他身后幾步遠的地方，保持著若即若離的距離。
"你想跟我走？"鹿鳴回頭問道。
影狐歪著頭，黑眼睛閃爍著靈性的光芒。在鹿鳴的靈視中，它體內的靈氣流動正以一種特定的頻率振動，像是在回應他的問題。
掌心的契約印記微微發(fā)熱，淵的意識傳來模糊的提示。鹿鳴若有所悟，緩緩伸出手掌，靈氣按照手冊上的方法在體內循環(huán)一周，然后從掌心流出，形成一道微弱的青光。
"平等契約......"他回憶著手冊上的描述，"雙方自愿，互利共生。"
影狐盯著那道青光，猶豫許久，最終上前一步，用鼻子輕觸了光團。青光立刻分成兩半，一半回到鹿鳴體內，另一半融入影狐額頭，形成一個淡淡的月牙形標記。
一種奇妙的聯(lián)系在兩者之間建立。鹿鳴能模糊感知到影狐的情緒——警惕中帶著好奇，還有一絲對溫暖的渴望。
"我就叫你小影吧。"鹿鳴微笑道。
小影輕輕叫了一聲，算是回應。當鹿鳴繼續(xù)向東北方前進時，它安靜地跟在后面，偶爾會跑到前面探路，受傷的后腿似乎已經(jīng)好多了。
暮色降臨時，鹿鳴找到一處巖洞過夜。他生起一小堆火，借著火光繼續(xù)研讀手冊。小影蜷縮在他腳邊，耳朵不時轉動，警惕著外面的動靜。
"靈獸分類......契約種類......靈氣節(jié)點特征......"
鹿鳴如饑似渴地吸收著知識。手冊的內容似乎會根據(jù)他的理解能力自動調整，復雜的理論會分解成簡單比喻，難懂的術語則有詳細注釋。更神奇的是，每當他掌握一個概念，相應的頁面就會微微發(fā)光，像是被激活了。
夜深時分，當鹿鳴終于合上手冊準備休息時，發(fā)現(xiàn)小影正盯著洞外的某個方向，毛發(fā)微微豎起。他順著視線望去，在月光下的遠山上，隱約可見一道不自然的黑煙盤旋上升——正是地圖上標記的靈氣節(jié)點方向。
但有什么東西不對勁。在鹿鳴的靈視中，那道黑煙呈現(xiàn)出詭異的暗紅色，與手冊描述的純凈靈氣節(jié)點截然不同。更令人不安的是，他仿佛能聽到極遠處傳來的、如同金屬摩擦般的刺耳聲響。
掌心的契約印記突然灼痛，淵的意識傳來強烈的警告。幾乎同時，手冊自動翻到最后一頁，浮現(xiàn)出一行血紅色的字跡：
"混沌污染......極度危險......速離......"
鹿鳴的心跳加速。他看向小影，發(fā)現(xiàn)靈獸也處于高度緊張狀態(tài)，影子不自然地扭曲著。
"我們得改變路線......"鹿鳴低聲道，但問題是，去哪？
手冊再次翻動，停在中間一頁。原本空白的地方浮現(xiàn)出一幅新地圖，標記著另一個藍點——比原定的節(jié)點遠得多，位于正東方向的深山之中。
"安全屋......"文字說明寫道，"初代馭靈師避難所。"
鹿鳴迅速收拾行裝，踩滅火堆。無論前方有什么，至少現(xiàn)在，他不再是孤身一人了。
小影無聲地蹭了蹭他的腿，然后率先鉆出巖洞，融入夜色之中。鹿鳴深吸一口氣，跟了上去。掌心的印記微微發(fā)燙，仿佛在提醒他：旅程才剛剛開始。