莽蒼深處，啞叟石廬
黑袍人帶著凌燼在莽莽群山中穿行數(shù)日，最終抵達一處極其隱蔽的山谷。谷內(nèi)瘴氣彌漫，怪石嶙峋，若非黑袍人引路，絕難發(fā)現(xiàn)谷底深處竟有一座依山而建、毫不起眼的石屋。石屋簡陋，煙囪里飄著淡藍色的煙霧，帶著金屬熔煉和奇特草藥混合的味道。
“到了?！焙谂廴松硢〉穆曇魩е唤z不易察覺的疲憊，他停在石屋前一塊布滿青苔的巨石旁，抬手在石上幾個不起眼的凸起處快速敲擊了幾下。
石屋那扇看似厚重、布滿銹跡的鐵門無聲地滑開，一股灼熱的氣流夾雜著更濃烈的金屬氣息撲面而來。
屋內(nèi)光線昏暗，僅靠一座巨大的熔爐提供照明。爐火并非尋常的赤紅，而是呈現(xiàn)出一種詭異的青白色，無聲地舔舐著爐膛。一個身材矮小精悍、頭發(fā)花白雜亂、赤裸著精壯上身的老人正背對著他們，全神貫注地揮舞著一柄與其身形極不相稱的巨大鐵錘，敲打著一塊燒得通紅的金屬胚子。每一次錘擊落下，都伴隨著沉悶如雷的巨響和火星四濺，那金屬胚子卻以肉眼可見的速度改變著形狀，仿佛在他手下如同面團般柔韌。
這就是啞叟。他仿佛對外界的一切毫無知覺，錘擊的節(jié)奏如同亙古不變的心跳。
黑袍人帶著凌燼靜靜站在門口，沒有出聲打擾。凌燼能感覺到，這看似簡陋的石屋內(nèi)部，墻壁和地面都隱隱透出玄奧的符文光澤，顯然布有強大的隔絕禁制。
不知過了多久，當那塊金屬胚子終于在錘下呈現(xiàn)出完美的劍胚雛形，啞叟才猛地停下動作。他隨手將巨錘“哐當”一聲丟在地上，震得地面微顫，然后緩緩轉過身。
他的臉如同刀劈斧鑿般布滿深刻的皺紋，一雙眼睛卻銳利得如同鷹隼，沒有絲毫渾濁。他的目光先是落在黑袍人身上，停留片刻，似乎認出了那身裝扮和氣息，眼中閃過一絲極淡的波動，隨即又掃向凌燼，那目光如同實質的探針，瞬間讓凌燼感覺自己從里到外都被看了個通透。啞叟的視線在凌燼丹田位置略微停頓了一下，眉頭幾不可察地皺起，隨即恢復古井無波。
他沒有說話，只是伸出布滿老繭和燙傷疤痕的手，攤開掌心，意思很明確：東西拿來。
黑袍人沒有廢話，手一翻，那塊散發(fā)著幽藍寒氣和點點星芒的星隕寒鐵便出現(xiàn)在啞叟面前，懸浮于空中。
啞叟渾濁的眼中瞬間爆發(fā)出驚人的神采，如同老饕見到絕世珍饈。他伸出粗糙的手指，小心翼翼地觸碰了一下寒鐵表面，感受著那刺骨的寒意和星辰之力。他點了點頭，然后目光再次投向黑袍人，帶著詢問——鑄造要求？
黑袍人沙啞開口：“劍形，三尺七寸，重九斤八兩。不求華麗鋒銳，但求能…內(nèi)斂氣息，尤其是火屬波動。越普通越好?！?/p>
啞叟聽完，目光再次瞥了凌燼一眼，尤其是他的雙手和站姿，似乎在評估他的力量習慣。他沉默地點點頭，算是應承下來。他指了指角落一堆散發(fā)著微弱靈光的礦石和幾塊顏色各異的獸骨，又指了指熔爐，最后做了個等待的手勢。意思是：材料自備，爐火自燃，等著。
黑袍人似乎早有準備，一揮手，幾塊閃爍著不同光澤的稀有礦石和幾根散發(fā)著兇戾氣息的妖獸主骨便飛向啞叟指定的位置。
啞叟不再看他們，重新拾起巨錘，走到那青白色的熔爐前，深吸一口氣。他將星隕寒鐵投入爐中。令人驚奇的是，那能熔金化鐵的青白爐火，竟無法讓星隕寒鐵立刻融化，只能讓它表面泛起幽藍的光澤。啞叟也不急，只是調(diào)整著爐火的強度，時而猛烈，時而溫吞，同時將那些輔材一樣樣投入，或熔成汁液澆淋在寒鐵上，或鍛打成粉末融入其中。他的動作充滿了古老而精準的韻律，每一次錘擊都恰到好處，引導著不同材料的特性與星隕寒鐵融合。
凌燼看得心神激蕩，這種化腐朽為神奇的技藝，遠超他在青木宗所見的任何煉器手段。時間在單調(diào)而震撼的錘打聲中流逝。
數(shù)日后。
當最后一道淬火的寒泉澆淋在通體幽藍、遍布星點、已然成型的劍身上時，刺耳的“嗤啦”聲伴隨著大股白色寒氣升騰而起。待寒氣散盡，呈現(xiàn)在三人面前的，是一柄極其樸素的劍。
劍長三尺七寸，寬約三指，劍身呈現(xiàn)出一種近乎于黑的深灰色，毫無光澤，甚至有些粗糙感。劍刃看起來并不鋒利，甚至可以說有些鈍拙。劍格與劍柄同樣樸素無華，由一種不知名的深色硬木包裹，沒有任何雕飾。整把劍唯一特異之處，便是劍身靠近劍格的位置，隱隱有幾點極其微弱的、幾乎難以察覺的銀色星芒在深灰底色下若隱若現(xiàn)。
它安靜地躺在啞叟粗糙的手中，像一塊剛從土里刨出來的廢鐵，完全看不出是由珍貴的星隕寒鐵鑄造而成，更感受不到絲毫靈氣波動。
啞叟將劍遞給黑袍人，臉上沒有任何表情，仿佛只是完成了一件微不足道的工作。
黑袍人接過劍，入手微沉，觸感冰涼。他屈指在劍身上輕輕一彈。
“嗡……”
一聲極其低沉的劍鳴響起，聲音不大，卻帶著一種奇異的穿透力，震得空氣都泛起漣漪。凌燼體內(nèi)的寂滅黑炎似乎被這劍鳴觸動，微微悸動了一下，但隨即就被一股自劍身傳遞而來的冰寒之力包裹、撫平，那躁動的毀滅氣息瞬間收斂，仿佛從未出現(xiàn)過。連他體內(nèi)奔涌的龍血之力，也似乎被這柄劍的氣息所掩蓋，變得沉凝內(nèi)斂。
“好！”黑袍人沙啞的聲音帶著一絲滿意。他隨手挽了個劍花，動作流暢無比，那看似笨拙的劍身在他手中竟顯得異常靈動。他將劍遞給凌燼：“拿著。”
凌燼接過劍，入手冰涼沉重，但握感極佳，仿佛是為他量身定做。他嘗試著揮動了幾下，破風聲低沉有力，劍身穩(wěn)定得驚人。最讓他驚喜的是，當他嘗試調(diào)動一絲源海內(nèi)的黑炎源炁時，那縷微弱的黑炎之力竟能順利地從掌心灌注到劍身之中！劍身依舊樸實無華，沒有任何光芒或火焰顯現(xiàn)，但凌燼能清晰地感覺到，劍鋒所向，那縷黑炎之力被完美地約束！同時，劍身散發(fā)出的那股內(nèi)斂的冰寒星辰氣息，如同一個無形的罩子，將他身體里源自寂滅黑炎的不穩(wěn)定波動徹底掩蓋了下去。
“此劍何名？”凌燼撫摸著冰冷的劍身，心中涌起一股奇異的感覺。
黑袍人沉默片刻，面具下的目光似乎穿透了虛空，帶著一絲難以言喻的復雜。他緩緩開口，聲音依舊沙啞，卻似乎多了一點別的意味：
“幻霧?！?/p>
“幻化無形，藏鋒于霧。于你，正好。
石廬之外，篝火與疑云
離開啞叟的石廬，兩人在附近尋了一處背風的山坳歇息。篝火噼啪作響，跳躍的火光映照著凌燼沉凝的臉龐和黑袍人那毫無表情的白面具。
連日來的變故、力量的覺醒、復仇的渴望，以及手中這柄名為“幻霧”的奇異長劍，都讓凌燼的心境發(fā)生了翻天覆地的變化。他不再是那個在青木宗演武場上受盡嘲諷的“廢體”，體內(nèi)奔涌的力量和深藏的仇恨，讓他迫切需要掌控自己的命運。而眼前這個神秘的黑袍人，是他力量來源的引導者，也是他目前唯一的依靠，但對方的身份和目的，卻如同一團濃霧，始終籠罩在凌燼心頭。
他握著“幻霧”，冰涼的劍身讓他紛亂的思緒稍稍冷靜。他抬起頭，目光穿透跳躍的火焰，直視著篝火對面的黑袍人。
“前輩，”凌燼深吸一口氣，目光灼灼地盯著那張純白無面的面具，“晚輩凌燼，身負血仇，如無根浮萍，幸得前輩數(shù)次援手，大恩大德，沒齒難忘！只是……晚輩斗膽，前輩究竟是誰？為何要對晚輩如此盡心竭力？”
洞窟內(nèi)陷入短暫的沉默，只有篝火燃燒的噼啪聲。黑袍人似乎沒想到凌燼會突然發(fā)問，身體幾不可察地僵硬了一下。
“面目丑陋，不堪示人罷了?！鄙硢〉穆曇繇懫?，帶著一種刻意營造的冷漠，“至于幫你……”他頓了頓，似乎在組織語言，“不過是多年前，受過青木宗一點恩惠。順手還個人情?！?/p>
“青木宗？”凌燼心中疑竇頓生。他自小在青木宗長大，從未聽說過宗門結識過如此強大的存在！而且，若真有這等強者欠下恩情，青嵐山被滅門時，對方為何不現(xiàn)身？這解釋太過牽強。
“前輩所言恩惠，不知是何時之事？晚輩在青木宗長大，竟從未聽凌巖爺爺或宗主提起過前輩這般人物?！绷锠a試探著追問，語氣恭敬，眼神卻銳利如刀。
黑袍人面具下的眉頭緊鎖。這小子心思倒是縝密。她心念電轉，聲音依舊沙啞平穩(wěn)：“陳年舊事，提它作甚。你那時年幼，凌巖和凌青陽也未必事事都與你說。我與你宗一位早已故去的長老有舊，受其庇護，躲過一劫。這恩情，自然落在青木宗頭上?！?/p>
“原來如此?！绷锠a點點頭，臉上露出恍然之色，但心中的疑慮并未消除。他決定更進一步試探。
“前輩對青木宗布局如此了解，想必當年在宗門內(nèi)待過些時日吧？”凌燼仿佛陷入回憶，語氣帶著一絲懷念和悲傷，“宗門后山那棵歪脖子老槐樹，小時候我常在那里練功，被凌莽他們嘲笑源海死寂……還有演武場東南角的石鎖，據(jù)說還是開山祖師留下的……”
他一邊說著，一邊暗中觀察黑袍人的反應。當提到“歪脖子老槐樹”和“演武場東南角石鎖”時，黑袍人沒有任何異常，仿佛只是聽著無關緊要的往事。
“嗯，那槐樹蔭蔽尚可。石鎖……倒也算件古物?！焙谂廴说鼗貞艘痪?，似乎對青木宗的環(huán)境確實熟悉。
凌燼心中冷笑，面上卻不動聲色，話鋒陡然一轉：“唉，只可惜，宗門藥圃旁邊那片竹林，去年被一場山洪沖毀了，不然景色更佳。凌巖爺爺還心疼了好久，說那些竹子是他從‘鬼見愁’移栽過來的，費了好大功夫……”
凌燼說完，目光緊緊鎖定黑袍人。藥圃旁根本沒有竹林！那是他臨時編造的！
黑袍人聞言，面具下的嘴角卻勾起一絲冰冷的弧度。這小子，在試探她？太嫩了！
她幾乎沒有任何停頓，用那沙啞的聲音，帶著一絲熟稔口吻，糾正道：“哦？藥圃旁種了竹林？我記得當年只有一片堆放雜物的碎石地。藥圃西側滿墻的紫血藤倒是好看。
黑袍人的語氣自然流暢，細節(jié)精準無比！藥圃的布局，紫血藤的位置，全都對得上！
凌燼聽完，心中翻涌的疑慮瞬間消散了大半！對方不僅知道紫血藤，還知道藥圃的布局。這絕不是道聽途說能知道的細節(jié)！只有真正在宗門生活過，或者如其所言，與宗門關系匪淺的人才能知曉。
“是晚輩記錯了?！绷锠a臉上露出慚愧和釋然的表情，對著黑袍人深深一揖，“多謝前輩解惑。前輩對宗門舊事如此熟稔，想必當年情誼匪淺。是晚輩多心了，請前輩恕罪?！?/p>
“無妨?！焙谂廴藬[擺手，聲音聽不出喜怒，“血仇在身，謹慎些是好的。記住，活下去，變強，才有報仇的資格。其他的，無需多想?！彼D過身，不再看凌燼，仿佛剛才的對話只是微不足道的小插曲。
然而，就在她轉身的瞬間，一陣強烈的反胃感再次毫無征兆地襲來，比在黑石城那次更甚！她猛地捂住小腹，身體不受控制地微微前傾，一聲壓抑到極致的干嘔聲從面具下悶悶傳出。
“前輩？！”凌燼一驚，這次他看得真切。
“無事！”黑袍人聲音陡然拔高，帶著一絲不易察覺的慌亂和強硬的掩飾，“舊傷復發(fā)而已！此地不宜久留，我們在黑石城得罪了萬獸閣，在莽蒼山脈他們的爪牙隨時可能循跡而至！帶上幻霧，隨我離開！”她說完，不再給凌燼任何詢問的機會，身形一晃，已率先向山谷外掠去，寬大的黑袍在風中翻卷，背影竟透出一絲不易察覺的倉促和虛弱。
凌燼握緊了手中的幻霧劍，冰涼的觸感讓他心神稍定。他看著黑袍人迅速遠去的背影，眉頭卻再次微微蹙起。前輩對青木宗的了解打消了他的疑慮，但似乎哪里還是透著說不出的古怪。他甩甩頭，壓下紛亂的思緒，眼下最重要的是提升實力，報仇雪恨！他不再猶豫，運起力量，緊隨黑袍人的身影，沒入莽莽山林之中。
啞叟在石屋門口，看著兩人消失的方向，眼中閃過一絲復雜的光芒，最終緩緩關上了那扇沉重的石門。山谷中，只剩下熔爐余燼的微光和單調(diào)的溪流聲。