暮云四合，夕陽的金輝如同熔化的銅汁，潑灑在巍峨的都城東門之上，將那古老的城磚與斑駁的箭樓涂抹得一片肅殺。這座名為“永固”的城門，見證了無數(shù)次鐵騎揚(yáng)塵的出關(guān)，也目睹了無數(shù)權(quán)貴顯宦衣錦還鄉(xiāng)的榮光。然而此刻，一輛孤零零的雙轅青篷馬車，正以一種近乎倉惶的姿態(tài)，碾過護(hù)城河上吱呀作響的吊橋，仿佛身后有擇人而噬的巨獸緊追，又似前方是深不見底的旋渦，將它無可選擇地吸了進(jìn)去。
車輪激濺起渾濁的泥水，打在橋邊戍衛(wèi)的軍卒粗麻綁腿上，引得對方一陣粗魯?shù)闹淞R。那罵聲在黃昏的蕭瑟中尤為刺耳，又迅速被風(fēng)中獵獵作響的城門旌旗與更遠(yuǎn)處依稀可辨的街市嘈雜所吞沒。拉車的兩匹河曲馬打著響鼻，噴出團(tuán)團(tuán)白汽，鬃毛凌亂濕漉，脖頸深陷，顯然已奔跑了相當(dāng)長一段路程，疲憊中帶著一絲不安的悸動。車篷洗得泛白的青布上，積著厚厚一層灰黃色的塵土，幾處不甚明顯的破損在顛簸中無聲地訴說著路途的艱辛。車轅處一道新裂開的細(xì)微縫隙，隨著每一次顛簸，都發(fā)出令人牙酸的細(xì)微呻吟，仿佛隨時可能徹底斷開——這輛承載著重量與急迫的車駕，本身已是風(fēng)雨飄搖。
車簾低垂，隔絕了外部世界的喧囂與窺探，將車廂里一方狹小的空間擠壓成近乎凝滯的真空。車室內(nèi)部彌漫著一種陳舊木質(zhì)、馬匹汗氣與皮革混合的復(fù)雜氣味。光線昏沉，僅從微微掀起的簾角縫隙中透入一線微弱的天光，勉強(qiáng)照亮車內(nèi)人緊繃的側(cè)影。
車廂正中的硬木長凳上，端坐著一個年約四十的中年男子——沈硯。他身上那件穹宇朝監(jiān)察御史象征身份的青色鷺鷥補(bǔ)常服，漿洗得已經(jīng)微微泛白，袖口和衣緣處甚至能看到細(xì)微磨損的毛邊，但這樸素的穿著絲毫未能掩蓋其身骨中透出的那份卓然氣質(zhì)。如同歷經(jīng)霜雪的青竹，瘦削而挺拔。他沒有著官帽，只用一根簡單的檀木簪將發(fā)髻整齊地挽于頭頂，露出光潔卻刻滿憂慮的前額。他薄唇緊抿成一道冰冷的直線，唇角下垂，仿佛承載著千鈞重負(fù)，又似在竭力壓抑著胸中洶涌的驚濤駭浪。他的雙手看似隨意地搭在膝上，但深陷的指關(guān)節(jié)卻暴露出其下潛藏的巨大力量，青筋如蟄伏的蚯蚓在肌膚下隱隱搏動。指腹內(nèi)側(cè)那層薄而粗糙的老繭，無聲地述說著經(jīng)年累月伏案疾書、翻閱卷宗的痕跡。他的雙眼半闔，目光落在腳下微微晃動的車廂地板上，眼神深邃似古井寒潭，沉得化不開，里面有風(fēng)暴過境的灰燼，有懸崖勒馬的后怕，更有一種深入骨髓、無可言喻的沉重。這沉重，足以讓旁觀者感同身受地窒息。
在他身邊，緊緊依偎著的，是他的妻子林氏，閨名疏影?？v使年逾三十五，歲月如無形的手在她昔日溫婉的面龐上悄然刻下幾許風(fēng)霜的印痕，那雙曾經(jīng)明媚照人的杏眸周圍亦添了些許細(xì)紋，但那份由骨子里透出的典雅與端莊，那份歷經(jīng)世事的從容氣韻，卻如同深埋在時光沙礫下的明珠，愈發(fā)顯得溫潤動人。她身著一件洗得褪了色的藕荷色素面褙子，樸素至極，發(fā)間也只簡單地簪了一支毫無紋飾的銀簪。此刻，那盈滿擔(dān)憂與驚惶的眸子，如同受驚的鹿，無措而專注地凝望著身邊的丈夫，捕捉著他臉上哪怕最細(xì)微的神色變化。蔥白般的纖手下意識地、帶著輕微顫抖地緊攥著丈夫僵硬手臂的袖管，仿佛那是洶涌怒濤中唯一的浮木。
車轱轆壓過官道上一塊凸起的硬石，車身猛地一顛。沈硯那凝滯如山巖的身軀終于有了一絲晃動，喉結(jié)艱難地滾動了一下，仿佛咽下了某種灼喉的不甘。林疏影終于再也按捺不住心中的驚惶焦灼，低啞顫抖的聲音，帶著幾近哭腔的懇求，艱難地從緊抿的唇齒間溢出來，微弱得幾乎要被車外的馬蹄聲碾碎：“墨章……我們…當(dāng)真就這樣走了？一點(diǎn)余地…都沒有了嗎？”她喚的是他的字，那是閨閣之中最親密的稱呼，此刻卻透著一股蒼涼的悲意。
沈硯聞言，眼睫微微顫動了一下。他緩緩地、極其緩慢地側(cè)過臉，目光終于落在他結(jié)發(fā)十幾年的妻子身上。那目光復(fù)雜難言，飽含著難以傾訴的愧疚、錐心的刺痛，以及深藏在冰層之下，如同熔巖般熾烈的憤怒與堅(jiān)毅。過了半晌，一聲幾不可聞的嘆息，如同深秋枯葉墜地般輕，從他唇間溢出。他沒有直接回答妻子的疑問，只是抬起那只未被妻子抓住的手，手掌寬大卻帶著書寫者的骨感，指節(jié)分明。他用指背，極其輕柔，如同對待一片易碎的琉璃羽毛，撫過妻子失去血色的冰涼臉頰，最終停留在她微涼的眼角。那里，無聲地涌出了一滴晶瑩的淚珠，浸入他粗糲的指腹。
“疏影……”他的聲音低沉沙啞，如同砂紙磨過粗礪的巖石，每一個字都承載著千鈞之力，“走，或許前路莫測，是萬丈深淵。但若留下……立時便是粉身碎骨，身敗名裂?！彼ｎD了一下，銳利的目光似乎穿透了厚重的車簾，投向了已然遠(yuǎn)離的那座金碧輝煌的皇城，那權(quán)力的中心。他能清晰地“看見”此刻無數(shù)雙暗處的眼睛，正密切注視著這輛逃離的馬車，每一個窗口后，每一道府門的縫隙里，都可能藏著陰鷙的探子。“昨夜遞出去的彈章，直指樞密院正使與江南轉(zhuǎn)運(yùn)使府同流合污，私吞鹽引賑銀。呵……證據(jù)足夠撕開他們的畫皮?？上А彼旖枪雌鹨唤z慘淡而冰冷的弧度，這笑容沒有絲毫暖意，反而帶著刻骨的譏誚，“我的奏疏能遞到御前，那賊子的密報(bào)自然也能。他背后那位‘參天大樹’，又怎會給我機(jī)會活到證據(jù)確鑿、三司會審那日？”
林疏影渾身劇烈地一顫，攥著他袖子的手驟然收得更緊，指節(jié)發(fā)白。樞密院正使鐘道乾，那個權(quán)勢熏天、黨羽遍朝野的首輔門生！丈夫竟為了黎民鹽政，悍然直指此賊，這簡直是……以卵擊石！“那……你為何還要……”
“為何？”沈硯的目光驟然變得銳利如鷹隼，那沉重之下燃燒的不屈意志此刻熊熊燃起，“鹽引即民命！千里運(yùn)河浮尸，鹽場丁戶易子而食，貪官卻以銅雀金釵填滿內(nèi)宅庫房！圣上……罷了，”他強(qiáng)行壓下后面不敬之詞，轉(zhuǎn)而道，“這局棋，我沈墨章確實(shí)輸了半子，未算到他們在宮內(nèi)眼線如此之深，手段如此毒辣。構(gòu)陷我私通敵國信函的手段，布置得倒是天衣無縫！若非老恩師昨夜秘遣忠仆冒死示警……”想起那九死一生的驚魂一夜，沈硯眼中閃過刻骨的痛楚與后怕。是府中那伺候他十幾年、最不起眼的老馬夫，在管家被收買的緊要關(guān)頭，趁亂將一張藏在魚腹中、字跡潦草得幾乎難以辨認(rèn)的紙條塞給了他：“速離！有殺身禍！” 那張浸著魚腥味的紙條，此刻就藏在他貼身的中衣暗袋里，仿佛帶著救命的溫?zé)?，也帶著催命的寒意?！啊偻硪徊?，你我此刻，已是詔獄中的囚徒！斷無生路！”
車廂內(nèi)的空氣仿佛瞬間凍結(jié)成冰，沉重得令人幾欲嘔吐。林疏影淚如雨下，她深知丈夫秉性，剛直不阿，嫉惡如仇。這所謂的“叛國”污名，對清譽(yù)看得比性命還重的他來說，怕是比真刀真槍更令他萬箭穿心。她泣不成聲：“我們還能去哪？天下之大……何處能容身？”
沈硯的視線越過妻子的肩膀，看向車廂角落那個安靜蜷縮著的小小身影——那是他七歲的獨(dú)子沈澄（小名阿澄），此刻不知是睡沉了還是嚇壞了，裹著一條薄毯，緊閉著眼，長長的睫毛不安地抖動著。那張酷似母親的小臉蒼白得沒有一絲血色，卻仿佛蘊(yùn)藏著無盡的韌性與生機(jī)。孩子的存在，如同一束微弱卻灼燙的光，刺破了他眼中濃郁的絕望陰霾。
“北去?！鄙虺幍穆曇舳溉坏统羺s斬釘截鐵，帶著破釜沉舟的決心，“離京八百里，河陽州，有我一位故交，早年便在那僻壤之地隱居。此人面冷心熱，且素與京中‘大樹’一系有舊怨，或可托庇一二。眼下京畿關(guān)防必然全被鐘道乾的鷹犬把持，只有取道偏僻山路，穿山越嶺，方有生機(jī)。”他伸手從懷中摸索出一個小小的舊布包，動作極其謹(jǐn)慎。打開布包，里面赫然是一柄造型古拙、刃口卻閃爍著幽冷寒光、似乎淬過某種特殊藥水的短匕；一支僅半寸長的、看似最普通的竹哨；還有幾張微黃但堅(jiān)韌的糙紙，上面密密麻麻用蠅頭小楷寫滿了地名、人名和聯(lián)絡(luò)暗號。他小心地將這些關(guān)乎身家性命的物件重新包好，貼身藏回，低聲道：“這是臨行前恩師托人急送來的，‘薪火相傳，勿問來處’。此去兇險異常，但……并非絕路?！?他的目光再次落回兒子沉睡的臉上，“無論如何，為了澄兒，為了真相不致永沉溝底，你我……都必須活下去！”
就在這時，車簾微微晃動，一個腦袋探了進(jìn)來，壓低嗓音稟報(bào)：“老爺，夫人，已過望鄉(xiāng)驛十里了，前面就是野豬林。天快黑了，我們……”說話的是駕車的老仆陳伯，一張布滿風(fēng)霜溝壑的臉此刻也繃得緊緊的。他身旁，還擠著一個看起來只有十三四歲、面容清秀卻眼神機(jī)警伶俐的小書童，名叫阿青。阿青手里緊緊攥著一把防身用的柴刀，指關(guān)節(jié)同樣用力得發(fā)白。這對忠心耿耿的主仆組合，正是此行僅有的護(hù)衛(wèi)力量。
沈硯收回望向兒子的目光，眼神剎那間變得如同鷹隼般犀利，迅速掃過陳伯焦慮的臉和阿青手中那把笨拙的柴刀。他對著陳伯微微頷首：“入林。陳伯，天黑前務(wù)必找到可以隱蔽歇腳的地方。林中易藏匿，卻也……更易伏擊。打起十二分精神！”聲音不高，卻帶著不容置疑的凝重。
“是，老爺！”陳伯縮回頭去，緊接著便傳來他揮動馬鞭，發(fā)出比先前更加急促的啪啪聲，催促著疲憊的馬匹加快腳步。
車輪碾上崎嶇不平的林間土路，車身劇烈地?fù)u晃起來，馬蹄踩在厚厚的落葉枯枝上，發(fā)出細(xì)碎而沉悶的聲響。光線迅速被兩側(cè)參天古樹虬結(jié)的枝椏所吞噬，濃密的樹冠幾乎遮住了最后一點(diǎn)天光，四周溫度驟然下降，森森寒意順著簾隙悄然滲入車廂。林疏影不由自主地抱緊了雙臂，身體在顛簸中瑟瑟發(fā)抖。
馬車在越來越濃重的暮色和枝葉蔽天的原始密林中艱難穿行?？諝庾兊帽錆駶?，彌漫著濃郁的泥土腐殖氣味和草木的清香。偶爾幾聲怪異的鳥啼或遠(yuǎn)處模糊的野獸嗥叫傳來，更是平添了難以言喻的詭異與危機(jī)感。
不知過了多久，一聲壓抑的悶哼和驟然刺破寂靜夜空的駿馬嘶鳴猛地響起！緊接著是車身一個恐怖至極的急傾側(cè)，伴隨著巨大的木材斷裂聲——砰！
“咔嚓——唏律律?。?！”
車內(nèi)的世界天旋地轉(zhuǎn)！
“老爺夫人小心?。?！”幾乎是同時，阿青驚恐尖銳的尖叫和陳伯聲嘶力竭的怒吼撕裂了死寂。
馬車一個輪子完全陷入了偽裝巧妙的巨大陷坑！巨大的沖力直接將車軸崩斷！拉車的一匹河曲馬被鋒利的暗樁刺穿了腹部，鮮血瞬間噴涌而出，發(fā)出凄厲的瀕死嘶鳴；另一匹則被斷裂的車轅重重砸倒在地，掙扎不起。車廂被巨大的慣性狠狠摜向地面，側(cè)翻滑行！巨大的沖擊力讓車廂里的所有人瞬間失去了平衡。
車內(nèi)翻倒的瞬間，沈硯憑借著驚人的反應(yīng)，不顧手臂劇痛，被斷裂的木質(zhì)結(jié)構(gòu)刮傷，鮮血滲出，死死地用身體擋在了妻子和兒子身前。車廂內(nèi)雜物，水囊、干糧包袱、軟墊、小書箱等亂飛，叮當(dāng)作響。林疏影在劇震中被丈夫壓在身下，頭猛地撞在車壁廂板上，痛呼出聲，額角瞬間紅腫。角落的阿澄被這突如其來的災(zāi)難徹底驚醒，哇哇大哭，小臉嚇白。阿青在車廂翻倒前一刻拼死抓住了車門框，才沒有被巨大的慣性甩出去，此刻也是驚魂未定，小臉慘白。
而與此同時，林間瞬間亮起數(shù)點(diǎn)幽冷的火光！至少八道黑影如同鬼魅般從兩側(cè)高坡的陰影和茂密的樹后閃出。他們身穿著便于隱匿行動的灰黑色勁裝，連臉都用黑巾蒙住，只露出一雙雙毫無感情、閃爍著殺伐寒光的眼睛。手持的是利于林中劈砍的腰刀、短柄斧，甚至還有人端著一具強(qiáng)弩！領(lǐng)頭的黑衣人身材異?？?，手中一把厚重的大刀在微弱火光下反射著滲人的烏光，如同地獄爬出的惡鬼。他甚至沒有一句廢話，直接舉刀指向驚魂未定的目標(biāo)：“格殺勿論！不留活口！” 他的聲音嘶啞干澀，如同兩片銹鐵在摩擦。
就在歹徒撲上來的瞬間，被撞得七葷八素的陳伯，這位年逾五旬的老仆，眼中瞬間爆發(fā)出視死如歸的決絕！他沒有武器，卻爆發(fā)出驚人的力量，大吼一聲“休傷我家主上！”，抓起手中斷折的半截車轅，如蠻牛般低頭向沖在最前面的幾個黑衣人猛力撞去！這完全是自殺式的攻擊！陳伯的拼死一撞確實(shí)短暫打亂了歹徒密集的陣型和兇猛的勢頭。一個黑衣人猝不及防，被沉重的車轅掃中，慘叫著向后跌倒；另一個則被陳伯帶倒在地。書童阿青也顯出了與其年齡不符的兇悍，尖叫著揮起柴刀亂砍，竟然逼退了一個試圖靠近翻倒車廂的黑衣人。但那領(lǐng)頭的魁梧刀客反應(yīng)極快，眼中兇光一閃，反手一刀，精準(zhǔn)狠辣！刀光閃過，陳伯抓著車轅的雙臂齊肘而斷！鮮血如噴泉般沖天而起！老人發(fā)出一聲非人般的凄厲慘叫，轟然倒地。
目睹陳伯?dāng)啾鄣膽K狀，沈硯的雙目瞬間赤紅！忠仆用生命爭取了寶貴的幾秒鐘！他厲聲對車廂內(nèi)的妻子吼：“護(hù)住澄兒！無論發(fā)生什么都別出來！”話音未落，他借著尚未傾倒的車廂壁猛地一撐，整個人不顧一切地?fù)涑隽藥缀踔щx破碎的車廂！他手中緊握的，正是那柄來歷神秘的淬毒短匕。他沒有沖向兇神惡煞的敵人核心，而是撲向了那唯一被阿青逼退、此刻正踉蹌后退的落單黑衣人！速度之快，動作之決絕，完全不像一個長期伏案的文官！匕首精準(zhǔn)地刺向那黑衣人因摔倒而暴露的脖頸要害！這一擊，包含了多少對陳伯的悲痛、對賊子的滔天恨意以及對妻兒安危的瘋狂決斷！他必須創(chuàng)造一絲混亂與機(jī)會！
就在沈硯的匕首即將觸碰到那落單黑衣人脖頸的千鈞一發(fā)之際！一道尖銳至極、帶著撕裂空氣呼嘯聲的破空之音驟然劃破林間的混亂！一枚只有指節(jié)長短、造型奇特、形似三棱箭鏃但通體烏黑的細(xì)小暗器，幾乎以肉眼無法捕捉的速度，從樹林的另一個方向并非來自黑衣人方向電射而至！這枚詭異黑釘?shù)哪繕?biāo)，并非場中任何一個人，而是直射向那個正彎腰準(zhǔn)備再次撲來的魁梧刀客首領(lǐng)的頭顱！這突如其來的致命攻擊完全出乎魁梧刀客的預(yù)料！強(qiáng)烈的死亡威脅讓他野獸般的直覺發(fā)揮了作用！在那不足一尺的距離上，他硬生生地強(qiáng)行擰身仰頭！嗤啦——！烏黑的暗器擦著他的黑巾和臉頰飛過，留下一條深深的血槽，釘入他身后樹干，深沒入柄！劇痛和震驚讓刀客的動作瞬間停滯，甚至發(fā)出一聲壓抑的痛吼。原本勢在必得的圍攻陣型瞬間出現(xiàn)了致命的混亂！剩下的黑衣人也悚然一驚，不由自主地分神看向暗器襲來的方向，以為是沈硯埋伏的后手.......