盛夏的亥時(shí)七刻，永固城被蒸騰的暑氣籠罩。一輪殘?jiān)聭以谀{(lán)天幕，月光蒼白如霜，
無(wú)力驅(qū)散白日遺留的燥熱。城垣高聳的永固城，此刻已沉入一種詭譎的沉寂，
只余幾只蟬蟲(chóng)在院墻外槐樹(shù)上嘶鳴，聲音斷續(xù)而喑啞，像是在提醒世人這夏夜的不安。
街道石板間的縫隙蒸騰出熱浪，遠(yuǎn)處打更的梆子聲隱約可聞，卻更添寂寥。鐘府內(nèi)，
氣氛凝滯如冰。宅院深廣，四進(jìn)院落錯(cuò)落，院中參天的梧桐樹(shù)投下斑駁黑影，
枝葉在微風(fēng)中晃動(dòng)，投在青磚地上的影子扭曲晃動(dòng)，如同暗藏鬼影。正廳旁的東書(shū)房，
門(mén)窗緊閉，唯有縫隙中滲出昏黃油燈光暈，投射在廊下守夜的仆從身上。仆人們皆屏息垂首，
腳步輕得似履棉絮。兩名小廝立于書(shū)房廊前，后背早已濕透，卻不似熱汗，
而是冷汗沁透棉衫。其中一人忍不住偷覷書(shū)房方向，又急急收回視線，唯恐驚擾。
任誰(shuí)都曉得，老爺鐘國(guó)成這兩日下早朝后便枯坐于此，
那沉郁的氣場(chǎng)讓整個(gè)府邸噤若寒蟬——老爺正在盛怒中，稍有差池，便是雷霆之威。書(shū)房?jī)?nèi)，
鐘國(guó)成身著深緋色便袍，未系玉帶，袍角隨意拂在地面。他背對(duì)書(shū)案，佇立窗前。窗欞半敞，
透進(jìn)的夜風(fēng)夾雜著泥腥氣，卻無(wú)法吹散他心頭的焦灼。窗外是一方小院，院中假山枯石，
一株老梅樹(shù)在月光下顯出一派死寂模樣，枝頭無(wú)葉，更顯蕭條。這景象映在他眼中，
卻被扭曲成鮮血與刀光——首輔門(mén)生劉、王、陳三家的滅門(mén)慘案，二十二條人命，
包括婦孺幼童，盡被屠戮。殺人者手段奇詭，竟只迷暈下人，專(zhuān)挑主家下手，
這般不講規(guī)矩的行徑，是永固城這么多年來(lái)所未見(jiàn)的。鐘國(guó)成攥緊五指，指甲深陷掌心，
留下月牙狀紅痕。他官至一品首輔，素來(lái)沉穩(wěn)如山，此刻卻心中翻滾：誰(shuí)下的手？
是鄭國(guó)公老對(duì)手？難不成……另有其人？這念頭令他脊背生寒。兩日前早朝歸來(lái)，
他便遣了最信任的老管家鐘平與長(zhǎng)子鐘毓去探風(fēng)。此刻亥時(shí)已過(guò)，卻不見(jiàn)回音。
鐘國(guó)成踱回楠木書(shū)案前，案上堆滿(mǎn)公文卷宗，一方端硯早已干涸，墨條橫置，
顯示主人無(wú)心筆墨。他忽而坐進(jìn)太師椅，椅腳摩擦磚石，發(fā)出吱呀銳響。
燭光映著他半張臉：額頭刻深紋，眼角溝壑藏著疲憊，但眸光如刀，銳利不減。
他伸指敲擊桌面，嗒、嗒、嗒……聲音在死寂的書(shū)房中顯得格外突兀。
每一聲都似敲在自己心頭：莫非消息走漏？宮中那位……早已知情？院外驟然響起腳步聲，
由遠(yuǎn)及近，沉重而急促。鐘國(guó)成猛地抬首，眸中精光一閃而逝。門(mén)廊外傳來(lái)低語(yǔ)：“老爺，
老奴同大公子回了?！甭曇羲粏∑v，是鐘平。未待鐘國(guó)成應(yīng)聲，門(mén)吱呀推開(kāi)。
老管家鐘平邁步入內(nèi)，一身靛藍(lán)布袍沾滿(mǎn)風(fēng)塵，額頭汗珠未擦盡，皺紋縱橫的面龐泛著潮紅，
顯是疾奔而來(lái)。他身后緊跟著鐘毓——鐘國(guó)成的長(zhǎng)子，年方二十許，相貌英偉肖父，
眉宇間卻添了風(fēng)霜。鐘毓著青色常服，袖口挽起，露出小臂繃緊的肌肉，呼吸微促。
二人皆帶一臉凝重，似從泥濘中拔出般。鐘國(guó)成霍然起身，未曾言語(yǔ)，只一個(gè)手勢(shì)，
示意仆從閉門(mén)退下。門(mén)扉合攏，書(shū)房又陷昏暗，僅剩案上燭火跳躍，光線掠過(guò)三人面孔，
映得神情變幻不定。鐘國(guó)成目光如電，掠過(guò)兒子與老仆的臉：“坐?！甭曇舻统?，
卻藏不住焦灼。他自己返身落座，脊背卻繃直如弓弦，示意二人落于對(duì)面的檀木圓凳。
老管家鐘平未曾就坐，佇立案前，躬身開(kāi)口前先喘一口氣，聲音沙啞如礫石摩擦：“老爺，
老奴無(wú)顏久候，一路馬不停蹄。依您令，我們喬裝走訪了鄭國(guó)公府周邊茶肆、當(dāng)鋪眼線，
又探過(guò)城西幾家暗樁——無(wú)半點(diǎn)頭緒?！彼D了頓，掏帕拭汗，“鄭國(guó)公那邊的人，
面上都慌了，不是裝的。他們也在查，死的是戶(hù)部里的人，行事如此陰毒，
老奴看著……倒像要栽贓給他們的意思?！辩娯菇釉?huà)，聲音年輕卻沉穩(wěn)，他直視父親，
瞳中帶一絲疑惑：“父親，不只是鄭國(guó)公。連兵部尚書(shū)家的暗樁都說(shuō)，各家派系均無(wú)異動(dòng)。
孩兒在市井間放風(fēng)問(wèn)訊，茶樓閑漢、賭坊痞徒皆云，
永固城現(xiàn)有勢(shì)力無(wú)一能下手如此狠絕——?dú)⑷巳绺畈?，卻留活口做口證。
這分明是逼我們互疑！以孩兒之見(jiàn)，這定是第四方新勢(shì)力所為，非城中任何一方手筆。
”燭光下，鐘國(guó)成眉眼深鎖。他取過(guò)紫砂壺斟茶，動(dòng)作極緩，水聲潺潺在沉寂中放大。
茶湯潑濺杯外，他卻渾未覺(jué)，只將杯遞予鐘平。三人一時(shí)默然，唯聞屋外風(fēng)聲更緊，
梧桐葉搖得噼啪作響，似有暴雨將至。鐘國(guó)成呷一口涼茶，
喉結(jié)滾動(dòng)：“新勢(shì)力……可查清來(lái)歷？”鐘平搖頭：“難如登天。這勢(shì)力行事如鬼魅，
無(wú)根無(wú)據(jù)。但有一事更蹊蹺——”他壓低嗓門(mén)，近乎耳語(yǔ)，“今日申時(shí)后，
陛下直屬的防衛(wèi)營(yíng)異常調(diào)動(dòng)！武衛(wèi)營(yíng)三千精甲，武魁營(yíng)兩千親兵，合軍五千，皆披甲執(zhí)銳，
悄出永安門(mén)，扎營(yíng)于城外的永固山山腳！山中乃皇家禁苑，禁軍把守森嚴(yán)。營(yíng)中暗報(bào)，
看營(yíng)火排布，顯是整軍待發(fā)，有進(jìn)山之勢(shì)！營(yíng)中人禁聲，無(wú)人知調(diào)動(dòng)緣由。
”鐘國(guó)成手中茶盞一頓，茶汁濺濕指背。他目光陡利：“武衛(wèi)、武魁二營(yíng)是天子私軍，
直屬御前，莫說(shuō)首輔，便是兵部也插不得手！陛下從未私調(diào)兩營(yíng)出京——”他猛將茶盞擲案，
嘭一聲驚響，“這營(yíng)調(diào)，定是沖著我們不知的事去。鐘平，動(dòng)用所有暗線，繼續(xù)探！
哪怕是宮里那條死線！”話(huà)未落，鐘毓忽插言，聲急如弦：“還有一事！父親，
方才在歸途密巷，備用的信鴿來(lái)了消息……”他自懷中摸出一方染汗的紙卷，遞上前去。
鐘國(guó)成疾展紙卷，只掃一眼，面色驟變?nèi)缂垼骸盎屎竽锬锾K醒了？！”燭火驟然一跳，
映得他眸中翻涌驚濤。鐘國(guó)成攥緊紙卷，指節(jié)青白：“這消息——怎會(huì)是備用渠道傳來(lái)？
宮中的主眼線趙公公，是跟了我二十年的老人，豈會(huì)失靈？他被發(fā)現(xiàn)了？
抑或……這消息本身就被列為絕禁，不許外泄？”他語(yǔ)速漸快，腦中飛轉(zhuǎn)，
“皇后昏迷二十載，太醫(yī)早言?xún)炊嗉伲K醒本是吉事，何須藏掖至此？
偏偏湊在前日血案之夜、今日大軍調(diào)動(dòng)之時(shí)——”他猛拍案起身，燭臺(tái)晃蕩，
光影在墻上投出巨獸般亂影?！安粚?duì)！今夜諸事處處透著古怪?！彼庀虼扒埃崎_(kāi)窗扇。
夜風(fēng)驟入，吹亂案上紙稿。天空無(wú)星，陰云低壓，遠(yuǎn)方似有悶雷滾動(dòng)。
鐘國(guó)成望那深不可測(cè)的永固山方向，永固山如巨獸盤(pán)踞，山影在夜色中吞噬月光。
“新勢(shì)力屠門(mén)、禁軍開(kāi)拔、皇后蘇醒……一條條線纏在一處，指向?qū)m中。”他驟然轉(zhuǎn)身，
眸沉似淵，“這絕非巧合！有人在背后織網(wǎng)，網(wǎng)眼正對(duì)著鐘家。”書(shū)房死寂無(wú)聲，
燭火將三人身影拉長(zhǎng)又縮短，仿佛鬼魅相纏。鐘平垂首搓手，皺紋間擠出惶惑：“老爺，
莫非……陛下已覺(jué)察我們聯(lián)絡(luò)宮里的線？皇后蘇醒一事遮遮掩掩，
怕就是要引我們動(dòng)那條暗線！”他喉間一哽，說(shuō)不下去。鐘毓年輕血熱，卻強(qiáng)抑焦躁，
沉聲道：“父親，第四方勢(shì)力既非城中所出，但感覺(jué)與皇家關(guān)聯(lián)至深，
莫不是——”他倏地住口，以指蘸茶液，在案上飛快寫(xiě)下二字：“影衛(wèi)？”鐘國(guó)成瞳孔驟縮。
燭光在他臉上投出冷影，額頭紋路如刀刻更深。“慎言?！彼秃?，
卻已推演開(kāi)去——禁衛(wèi)親軍調(diào)往永固山，顯是奉秘旨行事。山為禁地，尋常不駐重兵，
除非……山中有變！可若山中有不尋?；蛘哂凶?，需禁軍彈壓，調(diào)兵自是情理之中。
但何故瞞著首輔？殺首輔門(mén)生三家，更似敲山震虎，逼人疑懼。三者相疊，竟如一道環(huán)鏈，
鏈頭鎖死在御座那位手中。窗外一聲霹靂炸響，驚雷撕裂夜空。白光倏忽一閃，
映得書(shū)房煞白如晝。雷聲后，暴雨驟然傾盆，豆大雨點(diǎn)狂砸屋瓦，噼啪聲如萬(wàn)箭齊發(fā)。
院中積水橫流，混著塵土卷向書(shū)房窗沿。鐘國(guó)成卻似未聞，
思緒在刀鋒上疾走：第四方勢(shì)力——莫非是陛下暗中培植的死士？屠門(mén)非為奪權(quán)，而為攪局？
若真如此，目的何在？逼首輔跳腳？借刀殺人？亦或是……栽贓鐘家？
他瞥向案頭堆積的卷宗，其中一份是刑部大理寺都察院聯(lián)合查理送來(lái)的滅門(mén)案詳呈，
跟昨天紫宸殿聽(tīng)到的大差不差，只是細(xì)節(jié)更多。三家尸首皆一刀封喉，婦孺無(wú)免，
手法干脆如行軍刃。殺人者不傷仆從，分明留活口傳信，更顯挑釁。這份殘忍，這步怪棋，
若非帝心深沉如淵者所下，永固城誰(shuí)能有此膽量？又誰(shuí)能調(diào)度無(wú)聲？鐘毓忽道：“父親，
皇后蘇醒一事……還須再探。宮中眼線一失，必是兇險(xiǎn)。我疑心，這是有人設(shè)局逼我們妄動(dòng)。
”他眼掃過(guò)窗外暴雨，似見(jiàn)金殿風(fēng)云，“今日皇城內(nèi)值守也異于常。孩兒過(guò)皇宮門(mén)時(shí)，
守門(mén)將換成了生面孔，禁軍多了一倍?！崩瞎芗溢娖襟@疑：“若真牽扯到宮變……老爺，
永固山駐兵，莫不是山中真有什么驚天變故……”話(huà)畢即止，三人交換眼神，心照不宣。
雨勢(shì)更猛，雨線在窗外織成白幕，屋檐傾瀉的水柱如瀑布砸地，院里積水已浸上臺(tái)階。
府中仆人早被支開(kāi)，偌大宅院唯余書(shū)房一燈如豆，三人聲音壓得極低，
卻如驚雷在各自心頭滾過(guò)。鐘國(guó)成踱至?xí)芮埃讣夥鬟^(guò)一冊(cè)泛黃兵書(shū)《六韜》，忽而駐足。
燈火將他身影投在書(shū)格間，如籠中困獸。他回身，面色沉冷如鐵：“當(dāng)下有三疑：其一，
第四方勢(shì)力若與陛下相關(guān)，為何選在此時(shí)動(dòng)手？其二，武衛(wèi)、武魁營(yíng)入山，
定是為山中有什么變故，但這變故與皇后蘇醒何干？皇后昏睡二十年，蘇醒時(shí)點(diǎn)精準(zhǔn)如刀，
太過(guò)巧合；其三——”他語(yǔ)聲一頓，“這三事皆出在我派人打探鄭國(guó)公時(shí)，
豈非明告我勿再深究？”老管家鐘平接口，聲帶顫意：“老奴疑心……皇城有巨變！
皇后蘇醒是引，調(diào)兵入山是真。殺人三家，恰是為攪渾水面，叫我們彼此猜忌、不敢妄動(dòng)，
好掩那山中變故之事！”他忽而一哆嗦。話(huà)落，書(shū)房空氣如凝冰霜。鐘毓急問(wèn)：“父親，
該如何應(yīng)對(duì)？若真是宮中那位所為，我們已成棋局棄子！”雷聲又作，震得燭火狂抖，
鐘國(guó)成的臉在明暗中晦暝不定。窗外雨幕如注，街巷積水滔滔，鐘府似孤舟將傾。
鐘國(guó)成猛地昂首，眸中迸出寒芒：“不是棄子，是魚(yú)餌！”他一步踏近案前，掌拍卷宗，
“殺人三家，不留我鐘家痕跡，卻專(zhuān)挑我打探對(duì)象——這是引我們上鉤！若我此刻慌作一團(tuán)，
上書(shū)請(qǐng)罪或妄自猜疑，便正中下懷?！彼慷湫?，“鐘平，備馬！我要連夜入宮！
”老管家駭?shù)溃骸袄蠣敳豢?！禁軍換防，宮門(mén)難入！若真有變，您去便是送死！
”鐘毓亦阻：“父親三思！眼線已斷，此時(shí)皇宮是龍?zhí)痘⒀?！”鐘?guó)成目光如冰刃掃過(guò)二人，
聲寒徹骨：“不入虎穴，焉得虎子？既知是餌，我偏要咬鉤一試！
備馬——我以請(qǐng)安皇后為由叩闕！我倒要看，這場(chǎng)暗夜風(fēng)雨，能掀起多大浪！”話(huà)音未落，
窗外一道慘白電光撕破雨簾，映見(jiàn)書(shū)案、人影，一室凌亂。繼而雷鳴滾滾，震得人心頭發(fā)顫。
鐘府宅深，卻似已懸于萬(wàn)丈淵邊。雨夜如墨，永固城的長(zhǎng)街深巷，只剩車(chē)轍與雨聲混響，
更遠(yuǎn)處，永固山的輪廓在雨幕中若隱若現(xiàn)，如同巨獸微睜的瞳孔。亥時(shí)末，
永固城就像一口沉甸甸的蒸籠，剛剛被澆了一瓢冷水，卻依然悶熱得喘不過(guò)氣。
大雨只持續(xù)了一陣子，來(lái)得突兀，去得干脆，卻把整個(gè)城中山門(mén)澆得一片狼藉。
雨水從青瓦屋檐上滴滴答答墜落，在地面的青石板縫里匯成細(xì)流，緩緩淌向道觀深處。
空氣中彌漫著一股濃烈的泥土腥氣，混雜著雨洗過(guò)的松木清香，
還有山下城市隱約飄來(lái)的炊煙味。蟋蟀藏在草叢中聒噪不停，蛙鳴時(shí)斷時(shí)續(xù)，
打破這雨后的寂靜——卻又襯托得這份寂靜愈發(fā)厚重，仿佛整個(gè)永固城都在屏息等待什么。
道家祖庭就嵌在山腰的一片峭壁上，青石壘砌的山門(mén)高大而古樸，雨水沖刷后，
門(mén)上的八卦紋飾更顯深幽。山門(mén)內(nèi)，一片巍峨的建筑群隱在蔥郁的古樹(shù)林中，
三清殿位于正中央，殿角飛檐如鐵鑄的龍首，向上翹著，凝視烏云密布的夜空。
月亮被云層捂得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，只從云隙間漏出幾縷慘淡的微光，勉強(qiáng)照亮大殿的輪廓。
透過(guò)門(mén)縫和窗格，里面透出搖曳的燭火影子，像一雙雙不安的眼睛。三清殿內(nèi)，
燭光在微風(fēng)中起伏跳躍，照亮著肅穆的神像輪廓。殿中央是一座巨大的青銅爐鼎，
煙霧裊裊升騰，香火味濃得嗆人。四周墻壁上掛著褪了色的道家符箓，
每一道都仿佛沉淀了百年的靜寂。黃老和清風(fēng)站在大殿深處，
面對(duì)著端坐在紫檀木太師椅上的葉天師。葉天師身著素色道袍，袍角垂落在地板上，
紋絲不動(dòng)；他面容清癯，雙目微閉，手中捻著數(shù)顆琉璃念珠，指節(jié)在燭光下顯得蒼白而有力。
清風(fēng)垂手站在黃老身后半步的位置，額頭滲著細(xì)密的汗珠，
道袍的后背被雨氣洇濕了深一塊淺一塊。他呼吸有些急促，
偷偷打量著師傅黃老——那位銀發(fā)垂肩的老者正身形挺拔地佇立著，臉上刻著歲月的風(fēng)霜，
眉眼間看不出半點(diǎn)波瀾，只有一雙手緊握成拳，指節(jié)因用力而微微發(fā)白，
仿佛正竭力克制著什么。殿外的風(fēng)聲隱隱穿過(guò)窗欞，刮得燭火一陣搖曳，
映得葉天師身后的老子塑像表情愈發(fā)深邃莫測(cè)。突然，葉天師緩緩睜開(kāi)眼，
眸子里透著一絲冷冽，如寒冬冰針劃過(guò)空氣。他開(kāi)口了，聲音不高，卻字字清晰，
回音在空曠大殿里嗡嗡作響，壓住了外頭的雨滴聲。“這次皇帝的動(dòng)作不小，
”他捻弄念珠的手頓了頓，語(yǔ)氣中帶著不易察覺(jué)的疲憊，
“挨家召見(jiàn)京中各大門(mén)派本身就不對(duì)勁，往年都是宮中議事，這次卻逐一私訪，透著貓膩。
這時(shí)候皇家禁軍還出動(dòng)了，無(wú)聲無(wú)息，直接去了城外永固山——這事情，透著一股子危險(xiǎn)。