晨鐘響過(guò)三遍，陳長(zhǎng)生機(jī)械地往藥爐里添著茯苓。一個(gè)月過(guò)去，他的動(dòng)作已經(jīng)和其他藥童一樣精準(zhǔn)，連手腕擺動(dòng)的弧度都分毫不差。爐火映著他麻木的臉，沒(méi)人發(fā)現(xiàn)他每次取藥時(shí)，指尖都會(huì)滲出極細(xì)的血絲，悄無(wú)聲息地混入藥湯。
"四十二號(hào)！"紫臉修士踹開(kāi)藥堂大門(mén)，"去丹房領(lǐng)血竭！"
陳長(zhǎng)生低頭應(yīng)是，轉(zhuǎn)身時(shí)瞥見(jiàn)三號(hào)爐的火光微微泛青——這是他摻入血髓丹粉末的結(jié)果。身旁的藥童十七號(hào)眼珠轉(zhuǎn)動(dòng)了一下，這是他們約定的暗號(hào)：代表巡邏弟子正在換崗。
丹房位于地下石階中段，潮濕的墻壁上長(zhǎng)滿發(fā)光的苔蘚。陳長(zhǎng)生推開(kāi)鐵門(mén)時(shí)，撲面而來(lái)的腥臭讓他胃部抽搐——屋內(nèi)堆滿各種獸類(lèi)的干尸，中央石臺(tái)上放著個(gè)青銅鼎，鼎內(nèi)粘稠液體中沉浮著未消化的人骨。
"左手第三個(gè)抽屜。"駝背老嫗頭也不抬，她正在把某種昆蟲(chóng)的復(fù)眼串成項(xiàng)鏈，"自己拿。"
陳長(zhǎng)生剛拉開(kāi)抽屜，懷中的古鏡突然震動(dòng)。抽屜里哪有什么血竭，分明是幾塊干枯的人體肝臟，每塊都連著蛛網(wǎng)般的血管。他強(qiáng)忍惡心，用油紙包了最小的一塊。
"新來(lái)的？"老嫗突然抬頭，渾濁的眼球里映出兩個(gè)陳長(zhǎng)生，"你身上有死人的味道。"
陳長(zhǎng)生后背沁出冷汗。這一個(gè)月他每晚都溜去義莊，用那些被丟棄的藥童尸體試驗(yàn)古鏡功能。最危險(xiǎn)的一次，他差點(diǎn)被巡夜弟子發(fā)現(xiàn)，是靠躲在尸堆里裝死才逃過(guò)一劫。
"弟子前日清理過(guò)血蝗池..."
"不是那種臭味。"老嫗咧嘴一笑，露出三顆金牙，"是死了很久很久的人..."
回藥堂的路上，陳長(zhǎng)生感覺(jué)懷中古鏡異常沉重。自從那夜在地下石室見(jiàn)過(guò)繃帶長(zhǎng)老，太虛子的影像再未出現(xiàn)，鏡面變得像普通銅鏡一樣沉默。經(jīng)過(guò)拐角陰影處時(shí)，他迅速將那塊"血竭"塞進(jìn)墻縫——那里已經(jīng)藏著七種他從丹房順出來(lái)的詭異藥材。
正午的藥堂比往常安靜。陳長(zhǎng)生跪坐在三號(hào)爐前，發(fā)現(xiàn)十七號(hào)正在發(fā)抖。借著添藥的動(dòng)作，他看見(jiàn)少年袖口下的紅線已經(jīng)蔓延到手肘——那是血蝗幼蟲(chóng)在皮下筑巢的征兆。
"申時(shí)...血蝗池..."十七號(hào)用氣聲說(shuō)，喉結(jié)恐懼地滾動(dòng)著，"我們...都要去..."
陳長(zhǎng)生捏碎了藏在舌底的藥丸。苦澀的汁液滑入喉嚨，這是他用從丹房偷來(lái)的藥材配制的抑制劑，能暫時(shí)麻痹血蝗的感知。過(guò)去十天里，他已經(jīng)給六個(gè)藥童喂過(guò)這種藥，但只有十七號(hào)活了下來(lái)。
申時(shí)三刻，紫臉修士帶著十二名藥童穿過(guò)暗門(mén)。陳長(zhǎng)生走在隊(duì)伍末尾，數(shù)著步數(shù)記錄路線：左轉(zhuǎn)七步，下二十三階，右轉(zhuǎn)五步...這條甬道比他去地下石室的那條更潮濕，墻壁滲出淡紅色的液體，在火把照耀下像流淌的血。
血蝗池是個(gè)半圓形石窟，池內(nèi)濃稠的液體表面浮著層油脂般的物質(zhì)。十七號(hào)突然劇烈咳嗽，吐出一團(tuán)纏繞著紅線的黑色絮狀物。紫臉修士見(jiàn)怪不怪地踢了那團(tuán)東西進(jìn)池子，液體頓時(shí)沸騰起來(lái)。
"脫衣，入池。"修士冷冰冰地命令，"堅(jiān)持一刻鐘者可免三日勞役。"
第一個(gè)下池的藥童發(fā)出不似人聲的尖叫。他小腿上的血管突然凸起，像有無(wú)數(shù)蟲(chóng)子在皮下蠕動(dòng)。陳長(zhǎng)生脫得最慢，趁機(jī)將藏在指甲里的藥粉彈入池中。藥粉接觸液體的瞬間，池面騰起淡淡的銀霧。
輪到陳長(zhǎng)生時(shí)，血蝗池已經(jīng)平靜許多。他緩慢沉入粘稠的液體，感覺(jué)有無(wú)數(shù)細(xì)小的口器在啃咬皮膚。長(zhǎng)生體的自愈能力開(kāi)始發(fā)揮作用，每個(gè)微小傷口愈合的速度剛好快于被破壞的速度。池底沉著許多白骨，其中一具骷髏的指骨上，套著枚熟悉的青銅戒指——與古鏡背面的星辰圖案如出一轍。
"時(shí)間到！"紫臉修士的聲音像是從很遠(yuǎn)的地方傳來(lái)，"四十二號(hào)留下清理池子！"
等其他藥童蹣跚離去，修士突然拽起陳長(zhǎng)生的頭發(fā)："小子，你動(dòng)了什么手腳？"
陳長(zhǎng)生佯裝茫然地眨眼。修士獰笑著抽出一根骨針，直接刺入他鎖骨下方——這是血蝗母蟲(chóng)的巢穴位置，正常藥童被刺中會(huì)立即痛昏過(guò)去。但陳長(zhǎng)生的皮下空空如也，針頭只帶出一滴銀色的血珠。
"你..."修士的瞳孔驟然收縮，"沒(méi)有血蝗？"
古鏡在池邊的衣物中發(fā)出微光。陳長(zhǎng)生突然抓住修士的手腕，將其拖入血蝗池。粘稠液體瘋狂翻涌，無(wú)數(shù)血紅絲線從池底竄出，纏住修士的七竅。陳長(zhǎng)生趁機(jī)爬出池子，看著修士在池中劇烈掙扎，最終沉入池底。
他擦干身體時(shí)，發(fā)現(xiàn)那枚銀色血珠還掛在骨針上，竟凝結(jié)成了晶體。古鏡適時(shí)地顯現(xiàn)文字："長(zhǎng)生血，可飼蠱。"
回到大通鋪已是深夜。十七號(hào)蜷縮在角落，皮膚下的紅線消退了不少。陳長(zhǎng)生假裝睡下，等鼾聲四起時(shí)，他摸出藏在草墊下的東西——那枚從血蝗池底撈起的青銅戒指。
戒指內(nèi)圈刻著細(xì)小的符文。陳長(zhǎng)生剛戴上它，就聽(tīng)見(jiàn)耳邊響起太虛子的嘆息："地脈...被污染了..."
"前輩？"陳長(zhǎng)生用氣聲問(wèn)，"玄霄宗到底在做什么？"
"他們?cè)谖桂B(yǎng)..."太虛子的聲音斷斷續(xù)續(xù)，"我肉身腐爛后...長(zhǎng)出的東西..."
十七號(hào)突然劇烈咳嗽起來(lái)。陳長(zhǎng)生趕緊藏好戒指，卻見(jiàn)少年猛地坐起，眼中泛著詭異的紅光："藥堂...丹房...都是幌子..."聲音完全不像十七號(hào)本人，"他們?cè)谕?..往地心挖..."
說(shuō)完這句話，十七號(hào)像被抽走骨頭般癱軟下去。陳長(zhǎng)生探他鼻息，發(fā)現(xiàn)已經(jīng)氣絕。更可怕的是，尸體正以肉眼可見(jiàn)的速度干癟，最終變成皮包骨的狀態(tài)——就像陳長(zhǎng)生在丹房看到的那些獸類(lèi)干尸。
次日清晨，紫臉修士的失蹤引發(fā)騷動(dòng)。三名執(zhí)事弟子挨個(gè)審問(wèn)藥童，輪到陳長(zhǎng)生時(shí)，測(cè)靈蠱突然從他袖口鉆出——這小東西是他今早在血蝗池邊發(fā)現(xiàn)的，已經(jīng)用長(zhǎng)生血喂成了銀色。
"奇怪。"執(zhí)事弟子盯著安靜伏在陳長(zhǎng)生手背的蠱蟲(chóng)，"測(cè)靈蠱從不親近偽靈根..."
陳長(zhǎng)生低頭作恭順狀，余光瞥見(jiàn)弟子腰間玉牌閃過(guò)血光。當(dāng)天下午，所有藥童被緊急轉(zhuǎn)移到西側(cè)偏院，那里有七口新砌的藥爐。陳長(zhǎng)生被分到二號(hào)爐，負(fù)責(zé)烘烤某種紫色根莖，熱氣中飄散的粉塵讓他的皮膚長(zhǎng)出細(xì)密水泡。
"紫河車(chē)。"負(fù)責(zé)監(jiān)督的白須老者笑瞇瞇地說(shuō)，"取自懷胎七月的母體，最能滋養(yǎng)靈根。"
陳長(zhǎng)生控制著面部肌肉不露出絲毫異樣。過(guò)去一個(gè)月，他已經(jīng)學(xué)會(huì)如何在藥堂生存：永遠(yuǎn)比要求的多加一錢(qián)藥，少添一勺水；回答時(shí)要慢半拍，像被血蝗侵蝕了神智；最重要的是，每天子時(shí)準(zhǔn)時(shí)假裝夢(mèng)游——這是藥童被血蝗控制的典型癥狀。
夜里，陳長(zhǎng)生戴著青銅戒指潛入丹房。戒指在靠近特定藥材時(shí)會(huì)發(fā)熱，借著這個(gè)指引，他找到了藏在蛇蛻后面的暗格。暗格里只有個(gè)玉匣，匣內(nèi)鋪著層人皮，上面用血畫(huà)著地宮構(gòu)造圖。
"這是..."陳長(zhǎng)生手指發(fā)顫。地圖顯示玄霄宗地下有七層地宮，最深處標(biāo)注著"太虛遺骸"四個(gè)字，旁邊畫(huà)著顆被鎖鏈纏繞的心臟。
戒指突然燙得驚人。陳長(zhǎng)生轉(zhuǎn)身時(shí)，看見(jiàn)駝背老嫗無(wú)聲無(wú)息地站在門(mén)口，手中捧著盞人皮燈籠。
"老身等了三十年..."老嫗的燈籠照出墻上無(wú)數(shù)蠕動(dòng)的影子，"終于等到太虛鑒的持有者..."
陳長(zhǎng)生握緊藥鋤，卻發(fā)現(xiàn)身體動(dòng)彈不得。燈籠光暈中，他看清那些影子都是人形，保持著各種痛苦掙扎的姿態(tài)。老嫗顫巍巍地伸手，枯爪般的手指撫過(guò)他的眉心："長(zhǎng)生印...果然是那老鬼的傳人..."
古鏡突然從陳長(zhǎng)生懷中飛出，鏡面射出的青光將人皮燈籠擊得粉碎。老嫗怪叫著后退，臉上皮膚如蠟般融化，露出底下繃帶包裹的真容——正是地下石室那位長(zhǎng)老！
"你果然沒(méi)死透..."繃帶長(zhǎng)老的聲音不再嘶啞，反而像年輕女子般清脆，"師兄..."
陳長(zhǎng)生趁機(jī)撞破窗戶逃走。身后傳來(lái)驚天動(dòng)地的爆炸聲，整個(gè)丹房在青光中坍塌。他拼命跑向藥童住處，卻在拐角處撞上一隊(duì)巡邏弟子。為首的正是當(dāng)初在綢緞莊見(jiàn)過(guò)的鈴鐺女修，她腰間的銅鈴無(wú)風(fēng)自動(dòng)，發(fā)出催魂般的聲響。
"抓住他！"女修厲喝，"他是太虛老鬼的..."
一道劍光突然從天而降，將女修攔腰斬?cái)?。陳長(zhǎng)生抬頭，看見(jiàn)夜空中有個(gè)踏劍而立的身影，白衣在月光下泛著淡淡青暈。
"玄霄宗當(dāng)代掌門(mén)在此。"來(lái)人聲音溫潤(rùn)如玉，卻讓所有弟子跪伏在地，"何人傷我藥堂長(zhǎng)老？"
陳長(zhǎng)生愣在原地。這位"掌門(mén)"的面容，竟與古鏡中的太虛子有八分相似！