青林縣的晨霧濃得化不開(kāi)，像是被人用蘸滿灰漿的刷子一遍遍涂抹在天地之間。紙灰的氣息混在霧氣里，每吸一口都像咽下一把干燥的沙礫。城隍廟檐角的風(fēng)鈴紋絲不動(dòng)，可那些紙灰卻打著旋兒飄落，在長(zhǎng)街的石板縫里積成灰白的苔蘚。
崔明遠(yuǎn)背靠著褪色的朱漆門(mén)柱，用浸過(guò)銅錢(qián)樹(shù)汁液的布條纏住右眼。自打離縣城還有三里地，他眼球里的星砂就開(kāi)始躁動(dòng)。那些翡翠色的顆粒在虹膜下游走，如同燒紅的鐵蒺藜在視神經(jīng)上翻滾。透過(guò)尚且清明的左眼望去，晨霧中隱約浮現(xiàn)的縣城輪廓正在扭曲——飛檐翹角像融化的蠟油般耷拉下來(lái)，青磚墻面上爬滿細(xì)密的抓痕，每道裂痕深處都嵌著星砂顆粒，在稀薄的陽(yáng)光下泛著病態(tài)的瑩綠。
"放榜處在前面的貢院。"
裴紅藥的聲音從斗笠下傳來(lái)，像是隔著一層毛玻璃。她胸前的星圖正在劇烈變化，銅錢(qián)烙重組成的地形圖上，數(shù)十個(gè)紅點(diǎn)如同沸水中的氣泡不斷涌現(xiàn)。這些紅點(diǎn)并非死物，它們時(shí)而聚成"丙辰"二字，時(shí)而散作蝌蚪狀的游蟲(chóng)，最終全部指向貢院那堵爬滿薜荔的圍墻。
他們踩著濕滑的石板路前行。拐過(guò)三條街巷后，霧氣突然稀薄了些許，露出貢院灰敗的瓦頂。那些本該莊重的筒瓦此刻卻像無(wú)數(shù)張開(kāi)的嘴，每張嘴里都垂下一縷粘稠的霧氣。圍墻根部的青苔呈現(xiàn)出詭異的銅綠色，細(xì)看會(huì)發(fā)現(xiàn)那竟是無(wú)數(shù)微小的銅錢(qián)狀菌斑。
崔明遠(yuǎn)猛地拽住裴紅藥的衣袖。
即使隔著浸透樹(shù)露的布條，他的星砂右眼仍能看到常人不可見(jiàn)的景象——貢院上空盤(pán)踞著二十七條半透明的觸須，每條都有成年男子手臂粗細(xì)，表面布滿嬰兒牙印般的凹痕。觸須末端卷曲著模糊的人影，那些影子穿著不同朝代的官服，卻都生著翡翠色的右手，正在虛空中書(shū)寫(xiě)著什么。墨跡落下便化作細(xì)小的銅錢(qián)，叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)卦以趪^者的天靈蓋上。
"別用肉眼直接看榜。"
他撕下布條一角遞給同伴。這截浸透銅錢(qián)樹(shù)晨露的麻布，此刻成了最珍貴的濾鏡。透過(guò)它望去，貢院外墻上張貼的黃榜正在融化。"丙辰科"三個(gè)字的墨汁像活物般蠕動(dòng)，順著斑駁的墻面爬下，在地面凝成銅錢(qián)狀的黏液。排隊(duì)的人群對(duì)此渾然不覺(jué)，書(shū)生們摩肩接踵地?cái)D在榜前，有人仰天大笑，有人捶胸頓足。每個(gè)踩到墨汁銅錢(qián)的人，頭頂都會(huì)飄出一縷黑霧，被空中的觸須貪婪地吸食。而吸足黑霧的觸須便凝實(shí)一分，漸漸顯露出真容——
那分明是放大了千百倍的往生鈴舌，表面凹痕里嵌著密密麻麻的翡翠顆粒，隨著吞咽黑霧的動(dòng)作發(fā)出細(xì)微的咔嗒聲。
"食夢(mèng)貘的變種。"裴紅藥按住心口微微發(fā)燙的盾牌紋身，青銅光澤在她指縫間流轉(zhuǎn)，"專吃功名心。"
她腰間的青銅嫩枝突然劇烈震顫。這根取自銅錢(qián)樹(shù)新芽的枝條自動(dòng)伸直，指向貢院側(cè)門(mén)——一個(gè)穿綠袍的學(xué)政官員正鬼祟地將卷軸塞給衙役，卷軸末端露出的星砂在陰影中瑩瑩發(fā)亮。
崔明遠(yuǎn)右眼的綠斑突然炸開(kāi)針扎般的疼痛。
視野在劇痛中分裂：現(xiàn)實(shí)的學(xué)政背后，浮現(xiàn)出二十年前的朦朧場(chǎng)景——年輕的周岐山穿著同樣制式的綠袍，將相同材質(zhì)的卷軸遞給當(dāng)時(shí)的學(xué)政。當(dāng)卷軸展開(kāi)的剎那，他看清了猩紅紙箋上的文字：
《山河鼎祭文》
"丙辰年五月初三，青林縣童生二十七人，自愿獻(xiàn)祭......"
名單末尾按著血手印，每個(gè)指節(jié)都戴著翡翠戒指，戒面刻著微縮的往生鈴圖案。
"那不是放榜。"崔明遠(yuǎn)的聲音像是從很遠(yuǎn)的地方傳來(lái)，"是祭品名單。"
裴紅藥已經(jīng)如離弦之箭沖向側(cè)門(mén)。
她心口的盾牌紋身化作流動(dòng)的青銅光裹住右臂，五指成爪直取學(xué)政懷中的卷軸。就在指尖觸及卷軸的瞬間，學(xué)政的臉突然像蠟遇熱般融化，露出底下由星砂組成的五官——沒(méi)有眼睛，只有兩枚不停旋轉(zhuǎn)的銅錢(qián)嵌在原本該是眼窩的位置。
"裴大人別來(lái)無(wú)恙？"
學(xué)政的腹腔里傳出周岐山特有的嘶啞聲線。他的翡翠右手突然暴長(zhǎng)三尺，抓住最近的一個(gè)書(shū)生。那書(shū)生的身體立刻如泄氣的皮囊般干癟下去，皮膚上浮現(xiàn)出銅錢(qián)狀的烙印，與裴紅藥鎖骨下的舊傷一模一樣。
"小心！"
崔明遠(yuǎn)甩出浸透樹(shù)露的布條。麻布纏住學(xué)政手腕的剎那，星砂偽裝的皮囊轟然炸裂，露出里面真正的模樣——根本不是活人，而是一具掛著官服的骷髏，每根骨頭上都用朱砂刻著《祭文》片段。更駭人的是，骷髏的翡翠右手突然脫離身體，箭一般射向黃榜。
榜上融化的墨汁銅錢(qián)全部騰空而起，如同暴雨般射向裴紅藥。她旋身?yè)]盾，青銅光幕與墨汁相撞炸出團(tuán)團(tuán)黑霧，腥臭的液體濺在墻上，立刻腐蝕出蜂窩狀的孔洞。崔明遠(yuǎn)趁機(jī)撲向卷軸，卻在觸及前被一條透明觸須纏住腳踝——
觸須表面突然睜開(kāi)七只眼睛。
每只眼睛里都映著不同的噩夢(mèng)：書(shū)生在考場(chǎng)上抓撓著長(zhǎng)出翡翠的右手、銅鏡里爬出與學(xué)政一模一樣的人影、往生鈴的聲波震碎童生的顱骨......最后一只眼睛里，站著個(gè)戴青銅面具的佝僂身影，正將星砂混著墨汁灌進(jìn)昏迷書(shū)生的耳道。
"戲班主還活著？"
崔明遠(yuǎn)的驚疑被突如其來(lái)的鑼聲打斷。貢院正門(mén)的兩尊石狴犴突然轉(zhuǎn)動(dòng)眼珠，生銹的鉸鏈發(fā)出刺耳的吱呀聲，更多穿綠袍的"學(xué)政"如提線木偶般魚(yú)貫而出。他們懷里的卷軸滲出星砂，翡翠右手整齊地指向天空——
本該不可見(jiàn)的鬼宿星竟在白晝顯現(xiàn)。
陽(yáng)光突然被無(wú)形的力量扭曲，貢院上空浮現(xiàn)出巨大的往生鈴虛影。那鈴舌上的嬰兒手指詭異地張開(kāi)，地面上的墨汁銅錢(qián)如受召引般飛向指尖。隨著吞噬的銅錢(qián)增多，虛影漸漸凝實(shí)，鈴身浮現(xiàn)出與青銅嫩枝相同的紋路！
裴紅藥胸前的星圖突然離體飛出。
銅錢(qián)烙在空中重組，拼成《地脈志》被撕毀的那頁(yè)殘章。羊皮紙上的朱砂文字如蚯蚓般蠕動(dòng)，化作二十七條金線纏住往生鈴虛影。每條金線都連接著一個(gè)書(shū)生的虛影，他們被吊在鈴舌下，如同風(fēng)干的臘肉。
"崔明遠(yuǎn)！"她嘴角滲出血絲，青銅光幕已現(xiàn)裂痕，"砍鈴舌！"
崔明遠(yuǎn)扯下右眼的布條。
星砂眼球徹底化作翡翠色，綠斑如蛛網(wǎng)般擴(kuò)散至整個(gè)眼眶。在超越常人承受的痛楚中，他看清了鈴舌與鬼宿星連接的因果線——最脆弱的節(jié)點(diǎn)，恰好是二十年前師父埋在他脊椎里的那枚銅錢(qián)位置。
他反手刺入自己的后頸。
指尖觸及銅錢(qián)的瞬間，貢院的地磚突然透明如琉璃。地底深處，真正的山河鼎正在蘇醒，鼎耳處的青銅鈴瘋狂震顫。兩枚銅錢(qián)從崔明遠(yuǎn)脊椎中飛出，一枚刻著"鬼宿"星圖，一枚刻著"逆"字咒文，在空中劃出金光直射鈴舌！
"鐺——"
虛幻的往生鈴被擊中的剎那，所有綠袍學(xué)政同時(shí)發(fā)出非人的慘叫。他們的官服如蝶翼般碎裂，露出里面星砂凝聚的軀體。裴紅藥趁機(jī)甩出心口盾牌，青銅光化作月牙形的利刃斬向卷軸——
展開(kāi)的《祭文》突然自燃。
靛藍(lán)色的火焰中浮現(xiàn)出二十七名童生的虛影，每人胸口都插著青銅匕首。崔明遠(yuǎn)認(rèn)出最前排那個(gè)面容模糊的少年——正是銅錢(qián)樹(shù)上第一片新葉里，大喊"祭文是假"的書(shū)生。
少年虛影突然開(kāi)口：
"真的祭文在......"
話未說(shuō)完，整個(gè)貢院突然如地震般搖晃。地底傳來(lái)山河鼎沉悶的嗡鳴，往生鈴虛影炸成漫天星砂。待煙塵散去時(shí)，綠袍學(xué)政和卷軸都已消失，只剩滿地墨汁銅錢(qián)在陽(yáng)光下嘶嘶蒸發(fā)，騰起的黑霧凝成"丙辰"二字，許久才散。
裴紅藥單膝跪地，咳出的血珠在青石板上凝成銅錢(qián)狀。
她胸前的星圖已經(jīng)回歸身體，但銅錢(qián)烙變成了死氣沉沉的灰白色。崔明遠(yuǎn)踉蹌著走過(guò)去，從她掌心發(fā)現(xiàn)半片沒(méi)燒完的《祭文》殘角——
上面不是預(yù)料中的文字，而是一幅微縮的山水畫(huà)。畫(huà)中瀑布如銀練垂落，水霧間隱約可見(jiàn)玄狐觀的飛檐，檐角掛著的不是尋常風(fēng)鈴，而是微型的往生鈴。
"不是祭文......"裴紅藥用染血的手指擦過(guò)殘片，山水畫(huà)突然立體起來(lái)，瀑布的水聲隱約可聞，"是地圖。"
遠(yuǎn)處傳來(lái)整齊的腳步聲。
十二名戴青銅面具的衙役出現(xiàn)在街角，每人手中都提著盞白燈籠——燈籠紙上用血畫(huà)著與肅妖司緹騎相同的符咒。更駭人的是，燈籠光照到之處，正在蒸發(fā)的墨汁銅錢(qián)重新凝聚，在空中拼出鮮血淋漓的"丙辰"大字。
崔明遠(yuǎn)右眼的綠斑突然冷卻如冰。
他望著衙役們青銅面具上熟悉的牙印凹痕，終于明白這場(chǎng)輪回遠(yuǎn)未結(jié)束。貢院墻上的抓痕在暮色中泛著磷光，像無(wú)數(shù)雙伸向他們的翡翠手掌。