萬歷三年暮春，京城內(nèi)閣值房的燭火燃到了三更。張居正推開窗，

晚風(fēng)卷著海棠花瓣撲在臉上，他卻沒半分賞春的心思——案上那封江南密報，

字里行間都透著血腥氣：常州、蘇州、松江三府推行一條鞭法半年，

本該解繳京城的三百萬兩賦稅，竟只到了五十萬兩。戶部尚書王國光急得嘴上起了燎泡，

暗地里遞話：“不是地方官貪墨，是有人在后面扣著，想斷新政的根?！薄皵辔业母?？

”張居正手指叩著案角，聲音冷得像臘月的冰，“讓沈硯來。”半個時辰后，

錦衣衛(wèi)指揮僉事沈硯站在了值房里。他剛從邊關(guān)回來，身上還帶著漠北的風(fēng)沙氣，

玄色錦袍下擺沾著點點霜白——那是上個月在宣府追剿蒙古游騎時，

濺上的馬血凝干后的顏色。聽到張居正的吩咐，沈硯眉頭沒皺一下：“屬下喬裝去江南，

十日之內(nèi)，定查清楚賦稅去向。”“不用十日?！睆埦诱舆^來一枚鎏金令牌，

上面刻著“巡鹽”二字，“但記住，這事不能聲張，

東廠的人盯著江南呢——馮公公那邊剛遞信，說有人想借截留的賦稅，給高閣老的舊部送糧。

”沈硯心里一凜。高拱雖被罷官歸鄉(xiāng)三年，但河南、山東的舊部仍在，

若是得了江南的賦稅資助，怕是要生亂子。他接過令牌，塞進腰間暗袋，轉(zhuǎn)身就往宮外走。

臨走時，張居正突然開口：“沈硯，你在邊關(guān)殺過多少人？”“回首輔，三百二十七。

”“那江南的人，殺不殺得？”沈硯腳步頓了頓，抬頭看向張居正。

首輔的臉在燭火下一半明一半暗，眼神卻亮得嚇人?！爸灰K了新政，擋了大明的路，

不管是邊關(guān)的韃子，還是江南的布衣，屬下都殺得?！睆埦诱龥]再說話，只是揮了揮手。

沈硯知道，這是讓他放手去做——首輔要的不是婦人之仁，是干凈利落的結(jié)果。

1 密令出京，行蹤先泄沈硯沒帶隨從，只背了個青布貨郎擔(dān)，

里面裝著些針頭線腦、胭脂水粉，喬裝成走街串巷的貨郎。從京城到常州，走了七日水路，

一路太平無事，可剛在常州碼頭下船，他就覺出不對...