縣衙的契約簽得很順利，三成定金足有五百兩銀子，沉甸甸地放在匣子里，壓得李硯的胳膊都有些發(fā)酸。他把銀子鎖進新買的鐵柜里，心里踏實了不少。有了這筆錢，擴大生產(chǎn)的底氣就更足了。
“李大哥，你看這窯爐改得怎么樣？” 王二柱光著膀子，抹了把臉上的汗，指著眼前的新窯問道。他是村里有名的泥瓦匠，李硯把改建窯爐的活兒交給了他。
李硯走上前，拿著尺子量了量窯口的尺寸，又查看了通風(fēng)口的位置，滿意地點點頭：“不錯，跟圖紙上一模一樣。二柱哥，辛苦你了?！?這新窯采用了拱形結(jié)構(gòu)，比原來的陶罐窯容積大了十倍不止，而且增加了多個通風(fēng)口，能讓柴火充分燃燒，提高煅燒溫度。
“嘿嘿，不辛苦?！?王二柱撓了撓頭，笑得有些不好意思，“跟著李大哥干活，心里踏實?！?自從在水泥廠干活，他每天能賺五十文錢，比原來蓋房子強多了，對李硯自然是滿心感激。
李硯笑了笑，轉(zhuǎn)身看向另一邊。幾個工人正在安裝他設(shè)計的水力研磨機。這東西原理很簡單，就是利用水流的沖擊力帶動石磨轉(zhuǎn)動，比人工研磨效率高多了。他特意讓人在附近的小溪上筑了個水壩，引了一股水流過來驅(qū)動機器。
“轟隆隆 ——” 隨著工人打開閘門，水流沖擊著水輪，帶動石磨緩緩轉(zhuǎn)動起來。看著灰白色的水泥粉末從磨盤間流淌出來，李硯的臉上露出了欣慰的笑容。有了這些設(shè)備，水泥廠的日產(chǎn)量至少能提高十倍，完全能滿足驛道工程的需求。
就在這時，一個工人匆匆跑了過來，神色慌張：“李大哥，不好了，村口來了一群人，說是要找你算賬！”
李硯眉頭一皺：“找我算賬？我得罪誰了？” 他心里納悶，自己一直安分守己做生意，沒招惹過誰啊。
“他們說是…… 是鎮(zhèn)上石灰窯的人?！?工人喘著氣說。
李硯恍然大悟。原來是同行啊。他用水泥搶占了石灰的市場，那些石灰窯的老板肯定恨得牙癢癢，這是來找茬了。
“走，去看看?！?李硯沉聲道，心里已經(jīng)有了計較。
來到村口，果然看到一群人堵在那里，為首的是個滿臉橫肉的壯漢，腰間別著把殺豬刀，看著就不是善茬。周圍還圍著不少村民，指指點點，議論紛紛。
“你就是那個什么水泥廠的李硯？” 壯漢看到李硯，眼睛一瞪，語氣不善地問道。
“正是在下。” 李硯不卑不亢地說，“不知各位找我何事？”
“何事？” 壯漢冷笑一聲，上前一步，唾沫星子都快噴到李硯臉上了，“小子，你用那什么破水泥搶我們的生意，你知道嗎？這附近幾個縣的石灰生意，都是我們張家窯的！你敢斷我們的財路，是不是活膩了？”
原來這壯漢是鎮(zhèn)上張家窯的少東家張彪。張家窯在鎮(zhèn)上開了幾十年，壟斷了附近的石灰市場，賺得盆滿缽滿。自從李硯的水泥出現(xiàn)，好多人都改用水泥了，張家窯的生意一落千丈，張彪自然把賬算到了李硯頭上。
“張東家說笑了，” 李硯淡淡道，“做生意講究的是公平競爭，我用我的水泥，你賣你的石灰，各憑本事吃飯，怎么能說是我斷了你的財路呢？”
“放屁！” 張彪怒喝一聲，“若不是你這破東西，大家怎么會不用我的石灰？我告訴你，識相的，就趕緊把這破廠子關(guān)了，否則別怪我不客氣！” 他說著，揮了揮拳頭，露出胳膊上的肌肉，威脅之意溢于言表。
周圍的村民都嚇得往后退了退，翠兒更是擔(dān)心地拉住了李硯的衣角。
李硯拍了拍翠兒的手，示意她別怕，然后看向張彪：“張東家，我這廠子是合法經(jīng)營，有縣衙的文書，你想讓我關(guān)門，恐怕沒那么容易?！?/p>
“縣衙文書？” 張彪不屑地笑了，“一個小小的縣丞而已，能奈我何？我告訴你，我表哥可是州府的通判！你要是識相，就趕緊乖乖聽話，不然我讓你吃不了兜著走！”
李硯心里暗罵一聲，這貨居然還想拿官壓人。不過他也不怕，蘇文淵既然敢用他的水泥，肯定會護著他。
“張東家，我勸你還是不要亂來?！?李硯冷冷道，“我這廠子有官府撐腰，你要是敢在這里鬧事，就是跟官府作對，后果你承擔(dān)得起嗎？”
張彪愣了一下，顯然沒想到李硯這么硬氣。他眼珠一轉(zhuǎn)，計上心來：“好，你有種！既然你說你的水泥好，那咱們就來比試比試！要是你的水泥真比我的石灰強，我就認(rèn)了。要是比不過，你就乖乖把廠子關(guān)了，怎么樣？”
李硯正想找機會徹底打壓一下這些競爭對手，聞言立刻道：“好，我跟你比！怎么比，你說吧?！?/p>
“簡單！” 張彪指著不遠(yuǎn)處的一座小橋，“那座橋年久失修，早就該換了。咱們就各出材料，各找工匠，在那里修兩座橋，誰的橋先修好，誰的橋更結(jié)實，就算誰贏！”
那座橋是村里通往鎮(zhèn)上的必經(jīng)之路，確實破舊不堪，每次下雨都泥濘難行，村民們早就盼著能修座新橋了。
李硯看了看那座橋，又看了看張彪，笑道：“好，就這么定了。不過，咱們得立個文書，免得你到時候不認(rèn)賬。”
“立就立！誰怕誰啊！” 張彪拍著胸脯說。
很快，有人找來紙筆，兩人當(dāng)場立下文書，簽字畫押，還請了村里的老族長做見證。
張彪帶著人揚長而去，臨走時還撂下一句狠話：“小子，你等著輸吧！”
看著他們的背影，翠兒擔(dān)心地說：“李大哥，張家窯財大氣粗，咱們能贏嗎？”
李硯自信地笑了笑：“放心吧，用不了多久，他們就知道什么叫差距了?！?他心里清楚，用石灰砂漿砌橋，光是凝固就得好幾天，而且硬度根本沒法跟水泥比。這場比試，他贏定了。
接下來的幾天，李硯和張彪都開始忙著修橋。張彪果然財大氣粗，從鎮(zhèn)上請了十幾個經(jīng)驗豐富的工匠，還拉來了幾大車石灰，搞得聲勢浩大。而李硯這邊，只是讓水泥廠的幾個工人幫忙，用的全是自己生產(chǎn)的水泥。
村民們都好奇地圍在河邊看熱鬧，議論紛紛。
“你說誰能贏啊？”
“我覺得還是張家窯厲害，他們做石灰?guī)资炅恕！?/p>
“可李大哥的水泥也很厲害啊，上次王大戶家的墻，錘子都砸不動?！?/p>
李硯沒空理會眾人的議論，他親自指揮工人施工。先用鋼筋（他讓人用熟鐵打制的）做骨架，再用水泥澆筑橋墩，最后鋪設(shè)橋面。整個過程有條不紊，效率極高。
只用了三天時間，一座嶄新的水泥橋就修好了。橋面平整光滑，橋墩堅固厚實，看起來就很結(jié)實。
而張彪那邊，因為石灰砂漿凝固得慢，才剛剛把橋墩砌好，還得等上幾天才能鋪橋面。
看到李硯的橋已經(jīng)修好，張彪氣得臉都綠了，但也沒辦法，只能催促工匠們加快速度。
又過了五天，張家窯的石橋終于也修好了。雖然看起來也還不錯，但跟李硯的水泥橋比起來，總覺得差點意思。
到了比試的日子，全村的人都來到了河邊，連蘇文淵也親自過來了。
按照事先約定，先測試兩座橋的承重能力。張彪讓人趕了十頭水牛上橋，石橋勉強能承受住。
輪到李硯的水泥橋了，他讓人趕了二十頭水牛上去，橋面紋絲不動。接著，他又讓人在橋上堆滿了石頭，足足有上萬斤重，水泥橋依然穩(wěn)如泰山。
村民們發(fā)出一陣驚嘆，看向李硯的眼神充滿了敬佩。
張彪的臉一陣紅一陣白，還不死心：“這才剛修好，誰知道以后怎么樣？說不定過幾天就塌了！”
李硯懶得跟他廢話，直接讓人找來幾桶水，潑在兩座橋上。然后又讓人用錘子去砸橋身。
結(jié)果可想而知，張家窯的石橋被砸得坑坑洼洼，還滲進了不少水。而李硯的水泥橋，不僅滴水不漏，錘子砸上去只留下個白痕。
“怎么樣，張東家，你還有什么話說？” 李硯看著張彪，冷冷地問道。
張彪面如死灰，一句話也說不出來。當(dāng)著這么多人的面，他輸?shù)靡粩⊥康亍?/p>
蘇文淵走上前，看了看兩座橋，對李硯贊道：“李掌柜果然好本事！這水泥橋不僅堅固耐用，還省時省力，真是修路建橋的利器??！” 他轉(zhuǎn)頭看向張彪，臉色瞬間沉了下來，語氣冰冷：“張彪，你聚眾鬧事，還想欺壓良善，當(dāng)本縣不存在嗎？”
張彪嚇得一哆嗦，連忙跪地求饒：“蘇大人饒命！小的有眼無珠，再也不敢了！” 他怎么也沒想到，蘇文淵會親自過來，還幫著李硯說話。
蘇文淵冷哼一聲：“念你是初犯，這次就饒了你。若再敢胡作非為，定不饒你！還不快滾！”
“是是是，小的這就滾！” 張彪連滾帶爬地帶著人跑了，連那座剛修好的石橋都沒敢再看一眼。
看著張彪狼狽的背影，村民們都哈哈大笑起來，看向李硯的眼神更加敬佩了。
“李大哥，你太厲害了！” 翠兒跑到李硯身邊，臉上洋溢著崇拜的笑容。
李硯笑了笑，心里卻很清楚，這只是暫時的。張彪肯定不會善罷甘休，以后說不定還會來找麻煩。但他也不怕，兵來將擋，水來土掩，他有信心應(yīng)對一切挑戰(zhàn)。
蘇文淵又仔細(xì)查看了一下水泥橋，對李硯贊不絕口：“李掌柜，你這水泥真是個好東西。等驛道修好了，本縣一定上奏朝廷，為你請功?！?/p>
李硯連忙道謝：“多謝大人厚愛。能為朝廷效力，是在下的榮幸?！?他知道，這又是一個難得的機會。如果能得到朝廷的認(rèn)可，他的水泥生意就能做得更大。
蘇文淵又和李硯聊了幾句，叮囑他一定要按時供應(yīng)驛道工程所需的水泥，然后才帶著人離開了。
比試贏了，還得到了蘇文淵的賞識，李硯的名聲一下子傳遍了整個縣城。不少人都慕名而來，想要購買他的水泥。李硯趁機擴大了水泥廠的規(guī)模，又雇了不少工人，生意做得紅紅火火。
隨著生意越來越好，李硯也賺了不少錢。他在村里蓋了一座漂亮的大房子，還買了幾畝良田。翠兒也經(jīng)常來他家?guī)兔Γ瑑扇说年P(guān)系越來越親近。
這天，李硯正在院子里看書，翠兒端著一碗剛做好的酸梅湯走了過來：“李大哥，天熱，喝點酸梅湯解解暑吧?！?/p>
李硯接過酸梅湯，喝了一口，酸甜可口，頓時覺得涼快了不少：“謝謝你，翠兒。你的手藝越來越好了。”
翠兒臉頰微紅，低下頭小聲說：“只要李大哥喜歡就好?！?/p>
看著翠兒嬌羞的模樣，李硯的心里泛起一陣漣漪。這段時間相處下來，他對這個善良淳樸的姑娘已經(jīng)有了好感。只是他不知道，翠兒心里是怎么想的。
就在這時，一個家丁匆匆跑了進來：“掌柜的，外面來了一位小姐，說是要見您?！?/p>
李硯有些納悶，他在縣城里認(rèn)識的人不多，怎么會有小姐來找他？
“讓她進來吧?！?李硯說道。
很快，一個身穿粉色衣裙的年輕女子走了進來。她長得眉清目秀，氣質(zhì)優(yōu)雅，一看就不是普通人家的女兒。
“小女子慕容雪，見過李掌柜?！?女子微微屈膝，行了一禮。
李硯連忙起身還禮：“慕容小姐客氣了。不知小姐找在下有何要事？”
慕容雪抬起頭，目光落在李硯身上，帶著一絲好奇：“久聞李掌柜大名，聽說您發(fā)明的水泥非常神奇，小女子特意來見識一下。”
李硯恍然大悟，原來是慕名而來的。他笑著說：“慕容小姐過獎了。只是一點雕蟲小技而已?！?/p>
“李掌柜太謙虛了?！?慕容雪笑了笑，“小女子家里最近想蓋一座花園，聽說用水泥做假山、鋪路非常好，所以想向李掌柜訂購一些水泥?！?/p>
“沒問題?！?李硯爽快地答應(yīng)了，“不知小姐需要多少？我讓人給您送過去?！?/p>
“那就多謝李掌柜了?！?慕容雪感激地說，“具體的數(shù)量，我讓管家跟您詳談?！?/p>
說著，慕容雪身后的一個管家走上前，和李硯談?wù)撈鹆擞嗁徦嗟募?xì)節(jié)。
李硯和管家談妥后，慕容雪又和李硯聊了幾句，對他的才華贊不絕口。李硯也覺得這個慕容小姐不僅漂亮，而且很有見識，兩人聊得很投機。
臨走時，慕容雪看著李硯，眼神中帶著一絲不舍：“李掌柜，有空的話，小女子想請您到府中做客，不知您是否有空？”
李硯愣了一下，隨即笑道：“多謝小姐邀請，在下有空一定去拜訪?！?/p>
慕容雪笑了笑，然后帶著管家離開了。
看著慕容雪的背影，翠兒的心里有些失落。她能感覺到，這位慕容小姐對李大哥有意思。而自己，只是一個普通的農(nóng)村姑娘，根本沒法和她相比。
李硯并沒有注意到翠兒的異樣，他還在回味剛才和慕容雪的談話。他覺得這個慕容小姐很不簡單，身上有一種獨特的氣質(zhì)。
接下來的日子里，李硯依舊忙著水泥廠的生意，同時也在為驛道工程供應(yīng)水泥。慕容雪也經(jīng)常派人來訂購水泥，有時還會親自過來，和李硯聊上幾句。兩人的關(guān)系越來越近。
翠兒看在眼里，急在心里，卻又不知道該怎么辦。她只能默默地為李硯付出，希望李硯能明白她的心意。
這天，李硯正在水泥廠指揮工人干活，忽然聽到一陣喧嘩聲。他抬頭一看，只見張彪帶著一群人又來到了水泥廠門口，手里還拿著棍棒，看樣子是來鬧事的。
李硯眉頭一皺，心里暗罵一聲，這張彪果然又來找麻煩了。
“張彪，你又來干什么？” 李硯冷冷地問道。
張彪臉上帶著一絲陰狠的笑容：“李硯，上次的賬，我還沒跟你算呢！你搶了我的生意，還讓我在眾人面前出丑，我今天一定要好好教訓(xùn)你！”
說著，張彪一揮手，一群人就拿著棍棒沖了上來。
李硯早有準(zhǔn)備，他大聲喊道：“大家不要怕，跟他們拼了！” 水泥廠的工人們早就對張彪忍無可忍了，聽到李硯的話，紛紛拿起身邊的工具，和張彪的人打了起來。
一時間，水泥廠里亂成了一團。李硯也拿起一根木棍，和張彪打在了一起。他雖然是個書生，但這段時間經(jīng)常鍛煉，力氣也大了不少，加上他懂一些物理原理，知道怎么發(fā)力，倒也不落下風(fēng)。
就在這時，一個官差匆匆跑了過來，大聲喊道：“住手！都給我住手！蘇大人來了！”
張彪的人一聽蘇大人來了，頓時嚇得停了手。張彪也有些害怕，但還是強裝鎮(zhèn)定。
蘇文淵帶著一群衙役快步走了進來，看到眼前的景象，臉色頓時沉了下來：“張彪，你好大的膽子！竟敢在這里聚眾斗毆，還敢打李掌柜的主意，你是不是活膩了？”
張彪連忙跪地求饒：“蘇大人饒命！小的一時糊涂，再也不敢了！”
蘇文淵冷哼一聲：“哼，這次絕不饒你！來人，把張彪和他的人都給我抓起來，帶回縣衙嚴(yán)加審訊！”
衙役們立刻上前，把張彪等人都抓了起來。張彪一邊掙扎，一邊大喊：“李硯，你給我等著，我不會放過你的！”
李硯看著張彪被抓走，心里松了一口氣。這次有蘇文淵在，張彪肯定不會有好下場了。
蘇文淵走到李硯身邊，關(guān)切地問道：“李掌柜，你沒事吧？”
“多謝大人關(guān)心，我沒事?！?李硯說道。
“沒事就好。” 蘇文淵點了點頭，“以后要是再有人敢來找麻煩，你就直接報官，本縣一定為你做主?！?/p>
“多謝大人。” 李硯感激地說。
蘇文淵又安撫了一下工人們，然后才帶著人離開了。
經(jīng)過這件事，再也沒有人敢來找李硯的麻煩了。他的水泥廠生意越來越紅火，不僅供應(yīng)著驛道工程，還銷往了其他縣城。李硯也成了縣城里有名的富商。
不久后，驛道工程順利完工。用水泥鋪設(shè)的驛道平整寬闊，堅固耐用，得到了過往行人的一致好評。蘇文淵也如約上奏朝廷，為李硯請功。
朝廷得知后，非常重視，下旨嘉獎了李硯，還封他為 “工部員外郎”，讓他負(fù)責(zé)在全國推廣水泥的使用。
李硯接到圣旨后，非常激動。他知道，這是他人生的一個新的起點。他將帶著他的物理知識，在這個時代創(chuàng)造出更多的奇跡。