日子像上了發(fā)條。天不亮就推著嘎吱作響的破板車去巷口，支攤，燒水。豬油成了必需品，菜葉也從撿剩的，變成能買點最便宜的蘿卜纓子、白菜幫子。湯的滋味，一天天厚實起來。
兩個月后，我的破板車旁，多了一個小小的、同樣簡陋的泥爐。爐子上坐著一個更小的瓦罐。瓦罐里，是我用攢下的錢買來的一點豬骨棒——剃得干干凈凈，幾乎沒肉，全是光溜溜的骨頭。我把它們用斧頭背砸開，露出里面白生生的骨髓，丟進瓦罐里，加上水，放幾片老姜，一點點粗鹽，從早到晚，用最微弱的炭火煨著。
骨頭的香氣，是霸道而持久的。它不像豬油香那么直白，卻絲絲縷縷，無孔不入，在寒風里也能飄出很遠。漸漸地，我這“范娘子骨湯”的名聲，在腳夫苦力堆里傳開了。他們知道西巷口有個小攤子，花兩個銅板，能喝上一大碗滾燙的、帶著油花和骨髓香的濃湯，還能免費續(xù)一次湯底。
我的破陶碗里，銅板開始叮當作響。從十七個，到三十個，再到后來，每天能穩(wěn)穩(wěn)地收進七八十個銅板。我把銅板換成小塊的碎銀子，小心翼翼地攢著。
錢就是膽氣。我租下了巷口那個廢棄的、只有半間門臉的破棚子，好歹能遮點風擋點雨。桌子換成了兩張結(jié)實點的舊方桌，凳子也添了幾條。瓦罐從一個變成了三個，咕嘟咕嘟地熬著骨頭湯。除了湯，我開始賣一種粗面烙的、厚實的餅子，一文錢一個，泡在湯里吃，又香又頂餓。
生意越來越好。破棚子太小，擠不下那么多人。我咬著牙，拿出攢了快一年的錢，租下了隔壁街角一個稍大點的鋪面。地方不大，但好歹是個正經(jīng)門臉了。我給它起了個名字，叫“范家湯鋪”。簡單，直白，像我這個人。
鋪子開張那天，我買了掛最小的鞭炮，噼里啪啦響了幾聲，引來不少人看熱鬧。街坊鄰居，認識不認識的，都探頭探腦。
“喲，這不是趙家那個……范娘子嗎？”
“聽說被休了，嘖嘖，還挺有本事？”
“賣個湯能賺幾個錢？一個女人家拋頭露面……”
議論聲像蒼蠅嗡嗡，我全當沒聽見。臉上掛著笑，招呼著客人。新鋪子，新桌椅，擦得锃亮。三個大瓦罐在爐子上冒著熱氣，骨湯的香氣濃郁得化不開。
生意意料之外的火爆。新地方寬敞，來的不光是腳夫苦力了，還有些小商販、手藝人，圖個便宜實惠。我忙得像陀螺，腳不沾地。請了一個手腳麻利的寡居婦人張嬸幫忙洗碗擦桌，才勉強支應開。
就在我忙得滿頭大汗，給一桌客人端湯的時候，眼角的余光瞥見鋪子門口站著一個人。
青布長衫，洗得發(fā)白，身形瘦削了不少，臉色透著一種不健康的蒼白。是趙景明。他手里牽著一個小男孩，約莫兩歲多的樣子，怯生生地躲在他腿后面，只露出半個腦袋和一雙烏溜溜的大眼睛。
他怎么會來？柳慧娘呢？我的心猛地一沉，像被什么東西攥緊了，手里的湯碗差點沒端穩(wěn)。滾燙的湯汁濺出來一點，燙在手背上，火辣辣的疼。我穩(wěn)住神，把湯碗放到客人桌上，臉上那點強裝的笑容瞬間消失得無影無蹤。
趙景明站在門口，顯得有些局促。他看著店里熱鬧的景象，看著那些大口喝湯、大聲說笑的客人，眼神復雜，有驚訝，有茫然，還有一絲……難以置信？他大概做夢也想不到，那個被他和他娘嫌棄、被他用外室羞辱、被他用和離書打發(fā)走的女人，離開他之后，沒有凄風苦雨，沒有窮困潦倒，反而活得像模像樣，甚至開起了鋪子。
他猶豫了一下，似乎想進來，又覺得不妥。他低頭看了看身邊的孩子，最終只是牽著孩子，默默地轉(zhuǎn)身，消失在街角的人流里。像一片被風吹走的葉子。
那孩子烏溜溜的眼睛，卻像烙印一樣，留在了我腦子里。那雙眼睛，有點像趙景明，但更多的是像柳慧娘。那個曾經(jīng)堵著我，哭求我成全他們的女人。
他們過得不好？這個念頭剛冒出來，就被我狠狠掐滅了。關(guān)我屁事。我甩甩頭，把濺到手上的湯汁在圍裙上擦掉，轉(zhuǎn)身又扯出一個笑臉，招呼下一桌客人：“湯來嘍！小心燙！”
可心里那點漣漪，卻沒那么容易平息。
日子一天天過去，“范家湯鋪”的生意越來越穩(wěn)當。攢下的錢，讓我有了更多的想法。光是湯和餅子，太單一了。我琢磨著，能不能添點別的？
機會很快來了。碼頭那邊新開了一家大貨棧，招了不少搬運工。工頭姓孫，是個爽快人，來我店里喝過幾次湯，很對我的路子。他無意中說起，工人們干的是重體力活，光喝湯吃餅子，總覺得差點勁，要是有口扎實的肉，哪怕少點，就美了。
說者無心，聽者有意。
肉？新鮮的肉太貴，我賣不起。但下水呢？豬下水，牛下水，那些有錢人嫌棄、窮苦人卻當寶貝的東西！豬肺、豬肝、豬腸子、牛肚……收拾干凈了，鹵煮入味，撒上芫荽蔥花，熱氣騰騰的一大碗，配上我的骨頭湯底，再就著粗面餅子……
光是想想，我都覺得口水要流出來。
我立刻行動起來。找孫工頭牽線，直接跟碼頭負責處理下水的屠戶搭上了關(guān)系。那些還帶著血沫和腥氣的下水，價格便宜得驚人。我雇了手腳最麻利、不怕臟的張嬸和另一個新請的幫工李嫂，專門負責清洗。用粗鹽、面粉、醋，一遍遍地搓，一遍遍地沖，直到洗得發(fā)白，聞不到一點異味。
清洗只是第一步。最難的是去味和鹵煮。我試了很多次，浪費了不少材料，才摸索出門道。用大量的老姜、蔥結(jié)、最便宜的高度燒酒焯水去腥。鹵料包更是關(guān)鍵，花椒、八角、桂皮、香葉……這些香料金貴，我買不起好的，就買品相差的、碎的，用量上找補。醬呢？好醬油用不起，就用顏色深、咸味重的普通醬油，再加點粗鹽和糖色提味增亮。
一口特制的大鐵鍋支在了鋪子后面的小院里。每天天不亮，鍋里的鹵湯就開始翻滾，濃郁的、帶著臟器特有香氣和香料味道的蒸汽彌漫開來，霸道地蓋過了骨頭湯的香氣。
“范娘子鹵煮”一推出，立刻在碼頭工人堆里炸開了鍋。一大碗堆得冒尖的鹵煮下水，澆上一勺滾燙的骨頭湯，撒上翠綠的蔥花芫荽，再配兩個粗面餅子，只要八文錢！有肉（雖然是下水），有湯，有主食，吃得飽，吃得渾身冒汗，干活都有勁！
碼頭上的工人成了我最忠實的顧客。每天不到飯點，鋪子門口就排起了長隊。工錢結(jié)算的日子，更是擠得水泄不通。我的小鋪子，徹底火了。招牌也從“范家湯鋪”，換成了更大氣的“范記骨湯鹵煮”。
錢像流水一樣涌進來。我換了更大的鋪面，添了桌椅，又雇了三個伙計。我在城南租了個干凈的小院子，把爹娘接了過來。爹娘看著我忙進忙出，看著店里紅火的景象，臉上終于有了笑模樣，腰桿也挺直了些。哥嫂再見到我，眼神里也多了幾分討好和敬畏。
我知道，我范清，在這個小鎮(zhèn)上，算是真正站穩(wěn)了腳跟。靠自己的雙手，一點點掙出來的。那種踏實感，是趙家那三年里從未有過的。
然而，就在我以為日子會這樣平靜而充實地過下去時，麻煩找上門了。
先是隔壁街新開了一家飯館，叫“如意樓”，門臉氣派，賣的東西卻跟我差不多——骨湯、鹵煮、粗面餅子。味道嘛，我去嘗過一次，湯寡淡，鹵煮腥氣重，餅子硬得硌牙?？杉懿蛔∪思忆伱娲?，位置好，還雇了幾個花枝招展的婦人站在門口招攬客人，價錢也壓得低。
我的生意被分走了不少。一些老主顧抱怨：“范娘子，你家東西是實在，可人家如意樓便宜一文錢呢！”
一文錢！對那些一個銅板掰成兩半花的苦哈哈來說，就是天大的事。
我沉住氣，沒降價。我的東西，值這個價。但我開始琢磨著，怎么把東西做得更好。鹵煮的香料配比又調(diào)整了幾次，湯底熬得更濃，餅子發(fā)酵得更軟和些，分量也偷偷加了點。
效果有，但不明顯。如意樓仗著本錢厚，繼續(xù)壓價，還散布謠言，說我用的下水都是病豬死牛的，不干凈。
這天中午，正是最忙的時候。店里坐滿了碼頭的工人，人聲鼎沸，熱氣騰騰。我正手腳麻利地給一桌客人切鹵煮，門口突然一陣騷動。
四五個穿著短打、流里流氣的漢子堵在了門口，為首的是個臉上帶疤的壯漢，眼神兇狠。店里瞬間安靜下來，工人們都警惕地看著他們。
“誰是老板？”疤臉漢子粗聲粗氣地問，一腳踹在門框上，震得門板嗡嗡響。
所有人的目光都集中到我身上。我放下刀，在圍裙上擦了擦手，走上前：“我是。幾位吃飯？”
“吃飯？”疤臉嗤笑一聲，唾沫星子差點噴我臉上。“聽說你家東西不干凈，吃壞了我們兄弟的肚子！賠錢！”
他身后一個瘦猴似的混混立刻捂著肚子“哎喲哎喲”叫喚起來，演技拙劣。
我心頭一沉，知道這是如意樓找來砸場子的了。強龍不壓地頭蛇，何況我一個小本經(jīng)營的女人？硬碰硬肯定吃虧。我腦子飛快地轉(zhuǎn)著。