卯正，鐘聲慢吞吞地敲了五下。
林塵睜眼，先伸手摸床板——木板上的刻痕昨夜又加一道：第七十一條橫線。
他坐起身，腳踝上的舊傷還在滲膿，用布條勒緊，疼反而清醒。
今天輪到“清爐”。爐膛昨夜煉了一爐“偽靈根丹”殘次品，藥渣黏在壁上，要用骨刀一點點摳。
摳下來的黑渣帶毒，手指起泡，泡破了，黃水流進指甲縫，辣得鉆心。
午后，管事趙疤子提著藤鞭巡爐。
“渣要成粉，粒粒指肚大，誰偷懶，晚飯扣半碗?！?/p>
林塵低頭，動作更慢——慢，就不會出錯；不出錯，就少挨鞭。
他數(shù)著呼吸，一息一刀，像在割自己的肉。
傍晚，交差。
趙疤子抓起一把藥渣，對著日頭照：“顏色深了，重摳?！?/p>
藤鞭落下，林塵背上再添一條蜈蚣似的紅痕。
他輕輕吸一口氣，把疼咽進喉嚨，像咽一口熱炭。
夜里，他照例去廢井。
井陰，能把雷火壓得安靜些。
今日運氣不壞，雷火在丹田里走了半指長，沒炸。
他小心地把這點“進境”刻進木板：
“71，半指。”
第七十五天，小雨
靈根值：17.3（↑0.3）
雨絲像灰線，縫得天和地不分。
黑灶谷的石階被雨水洗得發(fā)亮，走一步滑半步。
林塵挑著一對空桶，去灶房領粥。
粥桶放在門口，熱氣剛冒頭就被雨打散。
他排在隊尾，前面的人回頭，是阿槐。
阿槐的臉比雨還灰，嘴唇抖：“我昨日……把粥灑了半碗，今日只給半勺?！?/p>
林塵沒接話，只把桶往前遞。
半勺也好，全勺也好，進了肚子都一樣——只管兩個時辰不餓。
回屋，阿槐跟在他后面，小聲道：
“我聽灶房的說，月底又要試藥?！?/p>
林塵腳步不停：“嗯。”
“你……這次還去？”
“不去，也輪不到我選。”
阿槐沉默。
林塵知道他在想什么——試藥，運氣好，靈根值漲一點；運氣不好，像上月那個風系小姑娘，咳血咳到死。
可不去，就永遠是17。
17，連雜役弟子都混不上。
試藥日
地點：黑灶谷后洞。
丹師姓杜，外門老人，眉心一道疤，像斷筆。
林塵分到的殘次丹，比上次大了半圈，顏色暗紅，帶黑筋。
杜丹師說：“新方子，雷火靈根專供，挺一炷香?！?/p>
一炷香，六十息。
林塵把丹含在舌底，不急著咽。
等輪到他了，才一口吞下。
藥力像滾燙的刀，順著喉嚨劈進丹田。
雷火被激得猛竄，左臂舊疤“啪”一聲裂開，血珠滾到腕子。
他閉眼，數(shù)息：
一息，雷火撞心口；
二息，退回丹田；
三息，再撞……
數(shù)到三十息，雷火終于馴服，化成細細一縷，在經(jīng)脈里走了不到一寸，卻穩(wěn)穩(wěn)停住。
杜丹師“咦”了一聲：
“竟沒炸？”
他提筆在竹冊上記：
“林塵，雷火下品，靈根值17.5（↑0.5），藥性耐受：中?！?/p>
深夜
林塵躺在鋪上，渾身骨頭像被石碾來回碾。
雷火雖被壓下，卻在丹田里留下細碎的電火花，一閃一閃。
他睡不著，睜眼到天亮。
窗欞透進一縫微光，照在木板上：
七十八道橫線，像七十八條勒住脖子的繩。
第七十八天，趙疤子突然發(fā)善心：
“月底大測，靈根值過20的，可轉雜役弟子，不必再試藥。”
眾人嘩然。
林塵低頭，用指甲在木板背面刻：
“20?！?/p>
再劃一道，像給自己立下生死狀。
雨夜
靈根值：18.2（↑0.7）
雨水順著屋檐滴進領子，冰涼。
林塵用破布包好腳，去灶房偷炭。
炭火在灶膛里明明滅滅，他伸手烤，火光映出掌心的裂口，縱橫交錯。
忽聽門口腳步，他迅速把炭塞進衣擺，閃到柴垛后。
是杜丹師的小童，提燈找水。
小童走后，林塵才慢慢呼出一口氣。
多疑，是藥奴的保命衣。
第九十五天，廢井里的林塵盤膝而坐，雷火在丹田走了一寸二，電光噼啪，照得井壁一片青白。
他渾身汗?jié)?，卻笑了：
“一寸二，比昨日多半指?！?/p>
第一百天，這一百天的日子里，連日試藥，低燒不斷。
林塵用濕布敷額，繼續(xù)去摳爐渣。
趙疤子嫌他慢，一腳踹在后腰。
他撲在爐壁上，胸口被燙出一串水泡。
夜里，水泡破了，膿水粘在衣服上，撕也撕不開。
第一百零五天，今天的日子里難得有肉，每人指甲蓋大的一片，漂在粥面。
林塵把肉撥到碗邊，等粥喝完，才一口吞下。
油香滿嘴，他舍不得咽，含在舌底，直到完全化開。
第一百一十天，離20只差0.4。
林塵把木板翻過來，在“20”下面，又刻一道更深的線。
第一百一十五天，阿槐夜里發(fā)癔癥，哭喊：
“我不要試藥！不要！”
林塵睜眼，聽著，沒動。
第二天，阿槐的眼圈青黑，悄悄問：
“如果我明天沒過20，你會不會替我求情？”
林塵搖頭：“不會?！?/p>
阿槐苦笑：“我就知道?！?/p>
第一百一十八天，杜丹師把丹丸遞給他，語氣罕見溫和：
“再漲0.4，你就出頭了?！?/p>
丹入口，苦得像膽汁。
林塵閉眼，雷火轟然炸開，又在下一瞬被強行收攏。
一道細若發(fā)絲的雷光，穩(wěn)穩(wěn)走完任督小周天。
杜丹師提筆，寫下：
“林塵，靈根值20.1（↑0.5），藥性：中上?！?/p>
晨鐘三聲。
趙疤子站在谷口，扔給林塵一塊灰鐵腰牌：
“雜役弟子丁等，去外山‘松炭場’報到?！?/p>
腰牌粗糙，邊緣磨手，卻沉甸甸。
林塵用袖子擦了擦，別在腰間。
阿槐站在人群里，眼圈發(fā)紅，靈根值：19.7，差了0.3。
林塵沒回頭。
黑灶谷的霧在身后合攏，像一張吞人的嘴。
他抬頭，天光從云縫里漏下一縷，照在腰牌上，映出“青陽”二字。
雷火在丹田里輕輕一跳，像在說：
“別急，一步一步來。”
松炭場里，沒有丹爐，卻有更慢的熬法：
砍柴、燒窯、背炭、挑水……
一日十二個時辰，被切成七十二段，每一段都要用命去填。
林塵的靈根值仍在漲，但每漲0.1，都要賠上半個月的腰疼。
他學會的第一件事：
“雜役弟子，也是奴，只是名字好聽一點。”