吳宵升為校尉后的第十日，朱雀大街的晨霧還沒散盡，他就已經(jīng)站在了護衛(wèi)營的校場中央。
新制的緋色官袍在霧里泛著暗紋，腰間的環(huán)首刀換了柄更沉的，更有分量些，刀鞘上鑲嵌的銅飾被晨露擦得發(fā)亮，每走一步都伴著叮咚的輕響，像在給腳步伴奏。
“校尉，各隊都已點卯?！敝芄P吏捧著名冊小跑過來，袍子下擺沾著草屑，顯然是一路從營房奔過來的。
他翻開名冊，指尖在“朱雀隊”“玄武隊”的名字上劃過，“按您的吩咐，三隊輪流值守，一隊待命，還有兩隊去南城磚窯盯梢了?！?/p>
吳宵點點頭，目光掃過列隊的護衛(wèi)。這些人里，有跟著他從令長時期就過來的、稍有資歷的老弟兄，也有剛調(diào)過來的新鮮面孔，眼神里大多帶著敬畏——如今皇城誰不知道，這位年輕的校尉是靠一場“爆炸案”上位的，功夫高，手段狠，腦子活，連刑部尚書都得給三分面子。
“南城那邊有動靜嗎？”他接過名冊，指尖在“陳武”的名字上頓了頓——那位置已經(jīng)被劃掉，換上了個新名字“李敢”，是個從禁軍調(diào)過來的壯漢，據(jù)說能開三石弓。
“還沒?！敝芄P吏的聲音壓得低了些，“磚窯的看守說，這幾日總有蒙面人在附近轉(zhuǎn)悠，手里拎著的麻袋沉得很，看著像裝著鐵器?！?/p>
吳宵的眉峰挑了挑。
鐵器？莫非是鐵手會的人在轉(zhuǎn)移兵器？他想起倉庫里那些沒組裝完的開花彈，心里掠過一絲警惕。
“讓盯梢的弟兄都小心點，別打草驚蛇?！?/p>
“是。”周筆吏應(yīng)著，又從懷里掏出個油紙包，“這是今早獄卒托我?guī)Ыo您的，說是陳武在牢里寫的?！?/p>
油紙包里裹著張粗糙的麻紙，上面是陳武歪歪扭扭的字，吳宵不看，只將紙折成小塊塞進貼身衣物。
那里還揣著那枚鐵手會的象牙牌，時刻提醒著自己，如今的位置是踩著兄弟的信任換來。
他幻視陳武額角的月牙疤，想起他被拖走時那個失望的眼神，喉結(jié)忍不住動了動?！爸芄P吏，”他突然開口，聲音有些啞，“從我的俸祿里支十兩，送到陳武老家，說是他之前攢的餉銀。”
周筆吏愣了愣，隨即點頭：“屬下這就去辦?！?/p>
看著周筆吏的背影消失在霧里，吳宵想著若是查不清鐵手會的事，連自己都沒法交代。
他昨夜其實去過大牢，陳武鐐銬磨得發(fā)亮，正用稻草搓繩，見了他只抬了抬眼皮。“我沒招供。” 陳武的聲音像生銹的鐵，“但你得保我活著 —— 我知道鐵手會的事，比你想的多。”
那時吳宵便懂了，陳武是在給他臺階，也是在遞籌碼。這牢飯，陳武暫且替他吃著，但賬，得記在鐵手會頭上。
接下來的幾日，皇城表面平靜，底下卻暗流涌動。
吳宵讓人把南城磚窯的地圖翻了出來，攤在案幾上反復(fù)研究。那磚窯是前朝遺留的舊窯，窯體深入地下三層，四通八達的煙道像迷宮，最適合藏人打地道。他讓人去查磚窯的管事，果然查出些貓膩——那管事的遠房表舅，正是“王記鐵鋪”的老板。
“看來是一伙的?！眳窍弥讣恻c著地圖上的煙道入口，“鐵手會把兵器藏在窯里，再通過鐵匠鋪銷贓，倒是會選地方?！?/p>
周筆吏在旁邊磨墨，墨條在硯臺里轉(zhuǎn)著圈：“那校尉打算什么時候動手？”
“不急不急?！眳窍哪抗饴湓诘貓D角落的水牢標(biāo)記上，“我聽說那窯底有水牢，以前是用來關(guān)押不聽話的窯工的？”
“是咧，”周筆吏點頭，“深三丈，里面全是污泥，掉進去就別想爬上來。”
吳宵的嘴角勾起抹淡笑。這水牢，或許能派上用場。
他讓人繼續(xù)盯梢，自己則開始琢磨起來鐵手會的魁首。從抓獲的嫌犯嘴里，只撬出“魁首右手有六指”，其他的一概不知。這神秘的魁首像條泥鰍，滑不溜手，每次都能提前避開追查。
“會不會有內(nèi)鬼?。俊崩罡铱钢哌M來，弓弦上還掛著只剛射的鴿子——是盯梢的弟兄傳回來的信，說磚窯今夜有動靜。
吳宵拆開信紙，上面只有兩個字：“三更?！彼研偶垳惖綘T火上點燃，灰燼飄落在案幾上，像只黑色的蝴蝶?！皟?nèi)鬼肯定有，但現(xiàn)在不是揪出來的時候?！?/p>
三更時分，南城磚窯的煙囪果然冒出了黑煙，不是燒磚的灰白煙，是帶著硫磺味的濃黑。吳宵帶著三十名護衛(wèi)，悄無聲息地摸了上去。窯門口的兩個守衛(wèi)還在打盹，就被李敢的弓弦勒住了脖子，連哼都沒哼一聲。
“按計劃行事?！眳窍秃纫宦?，率先鉆進窯門。里面的空氣嗆得人睜不開眼，硫磺味濃得發(fā)辣，隱約能聽見深處傳來鐵器碰撞的“叮當(dāng)”聲。
窯道狹窄，只能容一人通過。吳宵走在最前，環(huán)首刀出鞘，刀光在黑暗里劃出冷弧。拐過第三個彎時，突然從上方的煙道里潑下桶熱油，他早有防備，借著靈活的步法側(cè)身避開，熱油濺在石壁上，發(fā)出滋滋的響聲，冒起白煙。
“有埋伏！”李敢大喊著，拉弓射箭，箭簇穿透黑暗，射中了煙道里的人影，傳來聲悶哼。
里面的人顯然慌了，開始往窯底撤退。吳宵帶人緊追不舍，腳下的磚縫里滲著黑泥，踩上去“噗嗤”作響，像踩在爛肉上。
追到窯底的水牢邊，終于看清了對方的身影。約莫二十來人，個個蒙面，手里握著鐵尺短刀，為首的是個瘦高個，正指揮著手下往水牢里扔鐵殼子——正是倉庫里那種開花彈。
“把東西留下！”吳宵大喝著沖上去，環(huán)首刀劈向瘦高個的手腕。那瘦高個是左撇子，用左手的鐵尺格擋，“當(dāng)”的一聲，火星濺在水牢的污泥里，冒起串氣泡。
雙方瞬間纏斗在一起。護衛(wèi)們的刀光和蒙面人的鐵器碰撞，發(fā)出刺耳的“錚錚”聲，混著水牢里咕嘟的冒泡聲，像場地獄里的合奏。吳宵的刀法在狹窄的窯底施展不開，索性棄了刀，赤手空拳地搏斗。他的拳頭帶著頓勁，打在蒙面人的胸口，總能傳來骨頭錯動的悶響。
李敢的箭法精準(zhǔn)，每一箭都能射中蒙面人的肩膀，卻不傷要害——吳宵特意交代過，要留活口。
戰(zhàn)斗持續(xù)了一炷香的時間，蒙面人漸漸不支，開始往煙道里鉆。瘦高個見勢不妙，突然抓起顆開花彈，就要往火折子上湊。
“不好！”吳宵心里咯噔一下，猛地?fù)溥^去，抱住瘦高個往水牢里滾。“轟隆”一聲巨響，開花彈在窯壁上炸開，碎片濺得滿地都是，吳宵的后背被劃開道口子，血瞬間滲濕了緋色官袍。
瘦高個被壓在下面，半邊身子掉進污泥里，掙扎著想爬起來，卻被吳宵死死按住。“說！魁首是誰！”吳宵的拳頭抵在他的太陽穴上，聲音因疼痛而發(fā)顫。
瘦高個突然笑了，笑聲里帶著血沫：“你抓不住他的……我們只是棋子……”話沒說完，突然劇烈抽搐起來，嘴角溢出黑血——竟是服毒自盡了。
吳宵把他的尸體從污泥里拖出來，翻找了半天，只在懷里找到塊玉佩，上面刻著個“趙”字。他的心里猛地一跳，這玉佩的樣式，像極了趙師傅戴過的那塊。
難道……他不敢往下想。
清理戰(zhàn)場時，護衛(wèi)們從水牢里撈出了二十多個未爆炸的開花彈，還有本賬冊，上面記著鐵手會的交易記錄，買家欄里赫然出現(xiàn)了幾個朝廷官員的名字，甚至有個軍機處的章印。
“這下麻煩了?！敝芄P吏翻著賬冊，臉色發(fā)白，“軍機處的章印都敢偽造，這鐵手會的膽子也太大了?！?/p>
吳宵沒說話，他摸著那塊“趙”字玉佩，指尖冰涼。
他想起趙師傅說過，年輕時在皇城待過，后來因為“得罪了人”才回了黑巖鎮(zhèn)。這“得罪的人”，會不會跟鐵手會有關(guān)？
后背的傷口突然更疼了，像有把刀在里面攪動。吳宵揮了揮手：“把他關(guān)起來，看好了，單獨關(guān)押?！?/p>
管事被拖下去后，周筆吏猶豫著開口：“校尉，您懷疑……尚書大人？”
吳宵沒回答。他走到窗邊，望著東城的方向，靜心苑的位置隱在晨霧里，像個沉默的謎。如果魁首真的是尚書，那自己這校尉之位，豈不是他親手推上來的？這場“爆炸案”，從頭到尾都是個局？
他摸了摸懷里陳武寫的麻紙，指尖能感覺到粗糙的紙面。若是尚書真的有問題，那陳武的冤屈，恐怕更難昭雪了。
“周筆吏，”吳宵突然轉(zhuǎn)身，眼神里有種決絕，“備車，去刑部大牢?！?/p>
他要去見陳武。有些事，必須從長計議。有些債，總得親手來還。
刑部大牢的石壁依舊滲著水，陳武被關(guān)在最里面的牢房，鐐銬被磨得發(fā)亮。看見吳宵進來，他抬了抬眼皮，又低下頭去，手里不知在搓著什么，碎屑從指縫里漏出來，還是稻草。
“我找到鐵手會的窩點了?！眳窍糁鴸艡谡局蟊车膫诔兜蒙?，“但事情比想象的復(fù)雜?！?/p>
陳武沒說話，繼續(xù)搓著稻草。
“我可能……被人當(dāng)槍使了。我需要你活著”吳宵的聲音低了些，像在自言自語，“鐵手會的賬還沒算清，你要是死了，就沒人能證明…… 這一切與你無關(guān)?！?/p>
陳武的動作頓了頓，終于抬起頭，眼里的失望淡了些，多了絲探究：“你想怎么做？”
“活著等?！眳窍⒅难劬?，“等我把真正的魁首揪出來，你再出來作證?！?/p>
陳武沉默了片刻，點了點頭：“可以。但你得答應(yīng)我，別讓我等太久 —— 我娘還在鄉(xiāng)下等著我回去娶媳婦?！?/p>
“我不會的。”吳宵的聲音很輕，卻帶著股鄭重，“我欠你的，會一起還?！?/p>
離開大牢時，陽光已經(jīng)穿透晨霧，照在皇城的琉璃瓦上，亮得晃眼。吳宵的后背還在疼，但心里的某個角落，卻像是被這陽光照得暖了些。他知道，接下來的路會更難走，甚至可能要跟自己的靠山為敵，但他別無選擇。
有些債，必須還。有些局，必須破。
回到護衛(wèi)營，周筆吏遞上件新的橙色官袍，是按他的尺寸新做的，針腳細(xì)密?！靶Ｎ?，這是尚書房送來的，說是陛下賞的。”
吳宵接過官袍，料子比之前的更順滑，卻硌得他皮膚發(fā)緊。
穿得再光鮮，心里的秤歪了，走路也直不了腰。
他把新官袍放在案幾上，沒穿，畢竟也還沒洗。
轉(zhuǎn)身拿起環(huán)首刀，刀鞘上的銅飾在陽光下閃著冷光。“去靜心苑。”
車轱轆碾過青石板的聲音，像在敲著某種倒計時的鼓點。吳宵知道，這趟去，無論結(jié)果如何，皇城的天，怕是要變了。而他這枚被人擺布的棋子，也該學(xué)著自己落子了。
靜心苑的朱漆大門越來越近，門環(huán)上的銅獅張著嘴，像在無聲地咆哮。吳宵握緊了腰間的刀，指節(jié)因用力而發(fā)白。他不知道門后等著他的是什么，是真相，是陷阱，還是比這一切更可怕的背叛。
但他知道，自己必須走進去。為了陳武的沉默，為了趙師傅的過往，更為了心里那桿不能歪的秤。
車簾被風(fēng)吹起，露出吳宵緊繃的側(cè)臉，像塊被淬火的鐵。遠處的天際，有只孤雁飛過，叫聲凄厲，像在預(yù)示著什么。
馬車在靜心苑門口停下，門房早就候在那里，見了吳宵連忙躬身：“吳校尉里面請，尚書大人正在后花園等您?！?/p>
吳宵點點頭，跟著門房往里走。苑里的景致清幽，假山流水，亭臺樓閣，處處透著江南園林的精巧。他卻無心欣賞，每一步都走得格外謹(jǐn)慎，耳朵仔細(xì)捕捉著周圍的動靜——樹葉的沙沙聲，水流的潺潺聲，還有遠處隱約傳來的絲竹聲，一切都顯得太過刻意，像層精心布置的偽裝。
后花園的水榭里，吏部尚書正坐在棋盤前，手里捏著顆黑子，遲遲沒有落下。他穿著身月白便袍，頭發(fā)用玉簪束著，看著比在衙門里溫和了許多。聽見腳步聲，他抬起頭，臉上露出笑容：“吳校尉來了，坐?！?/p>
吳宵在他對面坐下，目光不自覺地落在尚書的右手——手指修長，膚色白皙，小指旁邊果然多了截小小的指骨，不仔細(xì)看根本發(fā)現(xiàn)不了。
“校尉可會下棋？”
“粗鄙之人，未曾學(xué)過?！?/p>
桌上的棋和圍棋差不多，吳宵也在別的地方看過，不過以前就不感興趣，現(xiàn)在也不會研究。
“聽說你搗毀了鐵手會的窩點？”尚書落下黑子，棋盤上發(fā)出啪的輕響，“后生可畏啊?！?/p>
“僥幸而已?！眳窍氖址旁谙ドw上，指尖微微發(fā)顫，“還抓到個活口，說是……跟軍機處有關(guān)?！?/p>
尚書的手頓了頓，捏起來白子，隨即笑了：“軍機處？那些人天天擺弄兵器，跟鐵手會有牽扯也不奇怪。你打算怎么查？”
“還沒想好?！眳窍⒅灞P，上面的黑白子犬牙交錯，像極了皇城的局勢，“只是覺得，這鐵手會的魁首藏得太深，怕是……位高權(quán)重之人?！?/p>
“哦？”尚書挑眉，又落下顆黑子，“你懷疑誰？”
吳宵抬起頭，直視著尚書的眼睛：“我懷疑……是您。”
空氣瞬間凝固了。絲竹聲不知何時停了，只有風(fēng)吹過水面的“嘩嘩”聲。尚書臉上的笑容慢慢消失，眼神變得深邃，像口深不見底的古井。
“你憑什么這么說？”他的聲音依舊溫和，卻帶著股不容置疑的壓力，仿佛只要吳宵說錯一個字，就會被這壓力碾碎。
吳宵從懷里掏出那塊“趙”字玉佩，放在棋盤上：“這是從瘦高個身上搜出來的，跟我?guī)煾的贻p時戴的一模一樣。而您，不僅是左撇子，右手還有六指，符合鐵手會魁首的特征。”
尚書看著玉佩，沉默了許久，突然笑了：“你師傅趙山河還好嗎？”
“還硬朗?！?/p>
“那好，你有這般膽識，也算是他的好徒弟。”尚書拿起玉佩，指尖在“趙”字上摩挲，“二十年前，我跟你師傅還是兄弟?！?/p>
吳宵愣住了。
“那時我們都在軍中，他是教頭，我是文書?！鄙袝哪抗怙h向遠處，像是在回憶往事，“黑風(fēng)嶺一戰(zhàn)，他突開包圍圈，救了我一命。可后來……他發(fā)現(xiàn)我私藏硝石，想稟報朝廷，我只能……”
“只能什么？”吳宵追問，心跳得像擂鼓。
“只能讓他‘消失’?！鄙袝穆曇舻统?，“我讓他僥幸回了黑巖鎮(zhèn)，念他年邁，索性在那看著?！?/p>
吳宵的后背突然一陣劇痛，像是被人捅了一刀。
“你可知，蠻族下個月就要越境了？”
“軍機處那些人，忙著倒賣軍備，根本不管邊境死活?！?尚書的目光變得銳利，“我建鐵手會，是為了私藏硝石不錯，但這些硝石，是用來炸斷蠻族退路的。黑風(fēng)嶺的地形，我比誰都熟?！?/p>
“那爆炸案……”
“是軍機處的張都統(tǒng)干的，想嫁禍給我，奪我的兵權(quán)。” 尚書放下玉佩，“我推你上位，是看中你的身手，更因為你是趙山河的徒弟 —— 我欠他的，總得還在他徒弟身上?！?/p>
“所以陳武的冤屈，你打算就這么算了？”
“等退了蠻族，我親自去大牢接他出來?！?尚書也站起來，眼神里帶著復(fù)雜的情緒，“給他封個百戶都行，讓他衣錦還鄉(xiāng)。但現(xiàn)在，你得幫我 —— 護衛(wèi)營的兵權(quán)，得握在可信的人手里?！?/p>
吳宵的拳頭猛地攥緊，指節(jié)發(fā)白。他想起陳武在牢里搓稻草的樣子，想起趙師傅說的 “拳是用來護人的”，心里像被兩股力量撕扯。
“我給你三天時間考慮?！?尚書把玉佩塞回吳宵手里，“想通了，來這里找我。想不通……” 他沒再說下去，但吳宵知道，等待自己的會是什么。
“我給你三天時間考慮?！鄙袝延衽迦貐窍掷铮跋胪?，來這里找我。想不通……”他沒再說下去，但吳宵知道，等待自己的會是什么。
離開靜心苑時，吳宵的腦子一片混亂。尚書的話像團亂麻，纏著他的思緒。他不知道該信還是不該信，更不知道該如何選擇——是揭發(fā)尚書，讓皇城陷入混亂，還是幫他抵御蠻族，犧牲陳武的清白？
回到護衛(wèi)營，周筆吏告訴他，陳武在牢里受了刑，是軍機處的人干的，想逼他咬出吳宵。
吳宵的拳頭猛地攥緊，指節(jié)發(fā)白。他知道，自己不能再等了。
“周筆吏，”他突然開口，眼神里有種前所未有的決絕，“召集所有弟兄，準(zhǔn)備動手。”
“動手？”周筆吏愣住了，“動誰？”
“軍機處?！眳窍闷瓠h(huán)首刀，刀鞘撞在桌腿上，發(fā)出沉悶的響聲，“還有鐵手會的余黨。”
他要做個了斷。不管尚書說的是真是假，他都要先救出陳武，查清真相。至于蠻族入侵，他相信，只要人心齊，總能想出辦法。
護衛(wèi)們很快集結(jié)完畢，個個手握兵器，眼神堅定。吳宵看著他們，突然想起黑巖鎮(zhèn)的演武場，趙師傅帶著他們練拳，藤條抽在木樁上的聲音，和此刻的刀光劍影重疊在一起。
“出發(fā)！”
隊伍浩浩蕩蕩地往刑部大牢和軍機處而去，馬蹄聲踏碎了皇城的寧靜。吳宵走在最前，后背的傷口還在疼，但心里的目標(biāo)卻無比清晰。
夕陽的余暉灑在皇城的街道上，把隊伍的影子拉得很長，像條奔騰的巨龍。遠處的天際，晚霞紅得像血，預(yù)示著一場即將到來的風(fēng)暴。而吳宵，這枚曾經(jīng)身不由己的棋子，終于在棋盤上走出了屬于自己的一步。