夜，深沉如墨。
慘淡的月光艱難地穿透層層疊疊的樹冠，在蜿蜒的鄉(xiāng)間小道上投下斑駁、稀疏的光影，如同鬼魅的爪痕。遠(yuǎn)處的黑暗濃稠得化不開，仿佛傳說(shuō)中蟄伏于深山老林的精怪妖魔，正張開無(wú)聲的巨口，靜待著深夜趕路的旅人自投羅網(wǎng)。
“真他娘的倒霉！怎么就抽中這趟差事了！”一個(gè)高高瘦瘦的少年縮著脖子，聲音帶著難以掩飾的怨氣和一絲不易察覺(jué)的恐懼，對(duì)身旁略矮些的同伴抱怨著。
“唉，抽鬮抽的，認(rèn)命吧?！卑珎€(gè)少年嘆口氣，緊了緊單薄的衣衫，似乎想驅(qū)散深夜的寒意和心中的不安，“只是……徐夫子到底遇上什么事了？這都休沐好幾天了，學(xué)堂里眼巴巴等著呢?！?/p>
“誰(shuí)知道呢？”高瘦少年撇撇嘴，眼神里泛起一絲失落和自嘲，“說(shuō)不定也跟城里那些富貴人家的先生一樣，嫌咱們這些泥腿子孩子粗鄙，懶得教了唄。”
“胡說(shuō)！”矮個(gè)少年立刻反駁，語(yǔ)氣帶著篤定，“徐夫子在瓜洲城教了十幾年書！要真嫌棄咱們，早就走了！哪會(huì)自己掏腰包撐起這么大個(gè)學(xué)堂？肯定是家里有急事耽擱了！”
“但愿……真像你說(shuō)的那樣吧?！备呤萆倌晖胺綗o(wú)邊無(wú)際的黑暗，聲音低了下去，“誒？你看！前面好像有座廟！不如進(jìn)去歇歇腳，等天亮了再走？反正瞧著離黑土村也不遠(yuǎn)了。這大半夜的，就算到了，夫子也早睡下了。”
“行！去廟里湊合一宿！”矮個(gè)少年立刻同意，兩人不約而同加快了腳步，朝著那廟宇模糊的輪廓奔去。
隨著距離拉近，小廟的輪廓在夜色中漸漸清晰。然而，一股若有若無(wú)、令人作嘔的甜腥氣味，卻隨著夜風(fēng)鉆入兩人的鼻孔。
“吱嘎……吱嘎……”
一個(gè)懸掛著的黑影，在廟門殘破的門框上，隨著夜風(fēng)有節(jié)奏地晃蕩著，發(fā)出令人牙酸的摩擦聲。
兩人心里直打鼓，但疲憊和黑暗的壓迫讓他們別無(wú)選擇，只能壯著膽子，一步步挪向廟門。
恰在此時(shí)，一陣夜風(fēng)卷過(guò)，吹開了遮蔽月亮的烏云。慘白冰冷的月光毫無(wú)保留地傾瀉而下，瞬間照亮了那晃蕩的黑影！
一張干癟枯槁、毫無(wú)生氣的女人臉龐，在月光下猙獰地顯現(xiàn)！空洞的眼窩仿佛正死死盯著他們！
“啊——！??！”
凄厲到變調(diào)的慘叫聲撕裂了夜的死寂！兩個(gè)少年魂飛魄散，連滾帶爬地轉(zhuǎn)身就跑！
沒(méi)跑出幾步，“噗通！”“噗通！”兩聲悶響，兩人腳下像是絆到了什么軟中帶硬的東西，齊齊摔了個(gè)狗啃泥！
月光下，他們驚恐地望向絆倒自己的東西——一張同樣枯槁、卻無(wú)比熟悉的臉！正是他們要找的徐?！旆蜃樱?/p>
只是此刻的他，雙眼圓瞪，布滿血絲，臉上皮膚緊貼著骨骼，呈現(xiàn)出一種詭異的青灰色，赫然也是一具被吸干了血肉的干尸！在他周圍，月光所及之處，橫七豎八地散落著十幾具形態(tài)各異的干癟尸體，有男有女，死狀可怖！
極致的恐懼瞬間扼住了兩人的喉嚨，連慘叫都發(fā)不出來(lái)了。他們渾身抖得像秋風(fēng)中的落葉，牙齒咯咯作響。好半天，才如同兩具提線木偶，互相攙扶著，手腳并用地從尸堆中爬起。雙腿如同灌滿了鉛塊，沉重得幾乎抬不起來(lái)，只能一步一挪地朝著來(lái)時(shí)的方向挪動(dòng)。直到那恐怖的小廟徹底消失在視線盡頭，求生的本能才終于壓倒了恐懼，兩人如同被惡鬼追趕，撒開腿不要命地狂奔起來(lái)，將那片死亡之地遠(yuǎn)遠(yuǎn)拋在身后。
***
翌日，日上三竿。
瓜洲城，城主府議事廳內(nèi)，氣氛凝重得如同鉛塊。
“無(wú)法無(wú)天！簡(jiǎn)直無(wú)法無(wú)天！”一名身穿青色官袍、面容方正的中年男子猛地一掌拍在紫檀木案幾上，震得茶盞叮當(dāng)作響，他臉色鐵青，眼中燃燒著熊熊怒火。
“宋大人息怒。此事……可確認(rèn)無(wú)誤？”坐在下首客位的一名身著明黃色錦袍、面容俊朗卻帶著幾分驕矜之氣的青年男子沉聲問(wèn)道，手指輕輕敲擊著扶手。
下首一名風(fēng)塵仆仆、面帶驚惶的中年捕快連忙躬身，聲音帶著顫抖：“回稟大人、公子！千真萬(wàn)確啊！報(bào)信的是徐夫子學(xué)堂的兩名學(xué)子，說(shuō)是徐夫子休沐數(shù)日未歸，二人結(jié)伴去尋，結(jié)果……結(jié)果在黑山腳下那座廢棄的黑山廟旁，發(fā)現(xiàn)了徐夫子……還有黑土村村民的尸首！全都……全都成了干尸！像是被邪法吸干了精血！”
“那兩名學(xué)子呢？”黃衣青年追問(wèn)。
“回公子，那二人受驚過(guò)度，加之連夜奔逃，心力交瘁，今早將消息報(bào)給卑職后便暈厥過(guò)去，至今未醒?！辈犊旎氐馈?/p>
“公子，”宋城主轉(zhuǎn)向黃衣青年，臉色凝重，“這伙邪修，行事向來(lái)隱秘，只敢劫掠落單的外地客商或流民，雖屢次圍剿，卻始終未能尋到其老巢根底。下官也曾親自出手，卻……收效甚微。不想他們此次竟如此喪心病狂！看這情形，是屠滅了一整個(gè)村子進(jìn)行血祭！下官這就召集人手，請(qǐng)馮、王二位捕頭隨行，親自前去剿滅此獠！”
“不必了！”黃衣青年霍然起身，眉宇間帶著不容置疑的威嚴(yán)，“宋大人身負(fù)守土安民之責(zé)，需坐鎮(zhèn)瓜洲城中樞。這等清剿宵小之事，交由本公子帶隊(duì)即可！”
“公子！這……”宋城主面露難色，“邪修兇殘，您千金之軀……”
“宋大人！”黃衣青年劍眉一挑，語(yǔ)氣轉(zhuǎn)冷，同時(shí)從腰間取出一塊雕刻著龍紋的明黃令牌，往桌上一按，“本公子此次離京，既是代天巡狩，亦是歷練己身！剿滅邪魔，護(hù)佑黎民，正是分內(nèi)之事！此事，就這么定了！”他語(yǔ)氣斬釘截鐵，不容置喙，一甩袖袍，大步流星地向外走去。
***
黑山深處，隱秘洞府。
石室內(nèi)光線昏暗，陳然盤膝坐在冰冷的蒲團(tuán)上，緩緩收功，吐出一口濁氣。經(jīng)過(guò)三天不眠不休的調(diào)息，輔以父親留下的珍貴療傷丹藥，他體表的燒傷凍傷已愈合大半，但內(nèi)腑所受的震蕩暗傷，卻如附骨之疽，非朝夕之功可愈。
代價(jià)是慘重的。他默默清點(diǎn)著損失：青葉匕首被污損奪走；拳刃“破風(fēng)”與三件珍貴的中階法器為求活命而自爆；護(hù)身玉玨“凝碧”靈性大失，光華黯淡，防護(hù)威能十不存一。符箓的消耗更是讓他心頭滴血——金剛符用掉了大半，火彈符、冰錐符也所剩寥寥，僅余三十來(lái)張，還多是輕身符這類輔助之用。
唯一值得欣慰的是，在這三日生死邊緣的壓榨下，丹田內(nèi)那縷本命靈氣壯大了倍許，毫無(wú)滯礙地沖破了關(guān)隘，穩(wěn)穩(wěn)踏入練氣三層之境。法力總量與神識(shí)感知，都有了顯著的提升。
“莫要得意太早?！痹瑤煹穆曇暨m時(shí)響起，帶著一絲警醒，“練氣期分初、中、后三期。一至三層為初期，四至六層為中期，七至九層為后期。尋常功法修至九層頂峰，便需著手準(zhǔn)備筑基。然則，上乘功法往往可修至十至十二層，此乃練氣巔峰之境。更有那直指金丹、元嬰的無(wú)上妙法，能臻至十三層圓滿！根基越厚，筑基之途方越平坦。你如今雖進(jìn)境不慢，仍在初期打轉(zhuǎn)，待入了中期、后期，瓶頸之苦便會(huì)顯現(xiàn)，切莫驕躁?！?/p>
“是，晚輩謹(jǐn)記袁師教誨?！标惾粔合滦逓橥黄茙?lái)的一絲振奮，心緒很快被黑土村那慘烈的景象填滿，一股冰冷的殺意自心底升起?！斑@群?jiǎn)时M天良的邪修！血祭一村無(wú)辜！此仇不報(bào)，我陳然誓不為人！”
“此事透著蹊蹺。”袁師沉吟道，“此伙邪修的首領(lǐng)，行事向來(lái)謹(jǐn)慎陰狠，不會(huì)如此莽撞暴露行藏，引來(lái)官府雷霆之怒。屠村之舉，多半是那老三擅作主張……不過(guò)，鬧出這般大動(dòng)靜，瓜洲城那邊不可能毫無(wú)反應(yīng)。老夫料想，不出半月，必有官府的除魔隊(duì)伍進(jìn)山圍剿！屆時(shí)，你只需混跡其中，伺機(jī)斬殺幾個(gè)落單的練氣邪修，也算報(bào)了此仇?！?/p>
“半月？”陳然猛地抬頭，眼中血絲隱現(xiàn)，“以這群邪修的狡詐，半月時(shí)間，足夠他們遠(yuǎn)遁千里，逃之夭夭了！豈非讓這些畜生逍遙法外？”
“怎么？聽你這口氣，又想以身犯險(xiǎn)？”袁師的聲音陡然變得嚴(yán)肅。
“黑土村于我有救命收留之恩！若我能出去攪動(dòng)風(fēng)云，吸引邪修注意，拖延他們撤離的腳步，為瓜洲城的圍剿爭(zhēng)取時(shí)間，也算不負(fù)徐嬸恩情！”陳然語(yǔ)氣斬釘截鐵，隨即話鋒一轉(zhuǎn)，帶上幾分懇切，“況且，有袁師您那神鬼莫測(cè)的斂息遮蔽神通，只要不撞上那三個(gè)筑基老魔，尋常邪修，誰(shuí)能發(fā)現(xiàn)我的蹤跡？”
“哼！臭小子，又給老夫灌迷魂湯！”袁師哼了一聲，語(yǔ)氣卻緩和下來(lái)，“罷了！老夫丑話說(shuō)在前頭，若我感應(yīng)到筑基修士的氣息逼近，你必須立刻遠(yuǎn)遁！絕不可有絲毫猶豫！此番他們必有防備，即便你舍得自爆那兩件頂階法器，也未必能再傷其分毫，反而可能白白送命！切記！”
“晚輩明白！”陳然精神一振。
***
與此同時(shí)，黑山某處陰森洞窟。
氣氛壓抑得如同暴風(fēng)雨前的死寂。
“還沒(méi)找到？”一個(gè)陰冷、毫無(wú)起伏的聲音響起。說(shuō)話者是一名面容陰鷙、眼窩深陷的青年男子，他端坐主位，周身彌漫著令人心悸的血腥氣息。
下首，滿臉橫肉的三爺連忙躬身，額角滲出細(xì)密冷汗：“回大哥，那小子……滑溜得很，如同泥鰍入海，至今……尚未尋到蹤跡。”
“哼！”陰郁青年冷哼一聲，目光如同冰冷的毒蛇掃過(guò)老三，“老三，你干的好事！一個(gè)練氣期的小崽子，非但沒(méi)拿下，還折損了人手，連自己都吃了暗虧！真是……越活越回去了！”
“大哥息怒！實(shí)在是那小子太過(guò)詭異，他……他能隨意引爆法器?。∥乙詾槭撬谋久ㄆ?，誰(shuí)知道……”老三急聲辯解，聲音帶著惶恐。
“夠了！”陰郁青年不耐地?fù)]手打斷，眼神愈發(fā)陰冷，“此事暫且不論！你竟敢擅作主張，讓老四血祭了黑土村？！你可知那村子的安寧表象，正是我等在黑山立足的護(hù)身符！如今，這護(hù)身符被你親手撕碎了！”
“大哥！小弟一時(shí)糊涂！求大哥開恩！”老三“噗通”一聲跪倒在地，聲音顫抖。
旁邊一名身材魁梧、面容粗獷的中年女子（老二）見(jiàn)狀，連忙開口：“大哥，老三行事雖莽撞，但初衷也是為了助老四盡快筑基，增強(qiáng)我山寨實(shí)力。念在他往日功勞，還請(qǐng)大哥饒他這一回吧！”
陰郁青年沉默片刻，眼中血光閃爍，最終緩緩道：“罷了。此地……也確實(shí)不宜久留了。那慕容皇朝對(duì)轄下管控甚嚴(yán)，我等血修需大量血食精進(jìn)，在此束手束腳。正好，老四筑基在即，待他功成，我等便東去魏國(guó)，投靠血煞宗！”
老三和老二聞言，眼中皆是一亮：“大哥您……莫非？”
“不錯(cuò)?！标幱羟嗄曜旖枪雌鹨唤z殘忍的笑意，“我已觸摸到筑基中期的門檻，只差一場(chǎng)……足夠分量的血祭，便可水到渠成！你們繼續(xù)搜尋那小賊，若能擒獲，直接送去給老四做筑基資糧！若十日之內(nèi)仍無(wú)結(jié)果……”他眼中寒光一閃，“立刻撤離！那瓜洲城主宋仁明乃是筑基后期修為，若他親自帶隊(duì)前來(lái)，我等絕無(wú)生路！”
“是！大哥！”老三和老二如蒙大赦，連忙躬身領(lǐng)命，快步退出了洞窟。
***
黑山廟前，肅殺之氣彌漫。
明黃錦袍的青年面色鐵青，雙拳緊握，指甲幾乎嵌進(jìn)肉里，死死盯著眼前懸掛的干尸和散落一地的枯槁尸體。那刺鼻的血腥味和死寂，讓他胃里一陣翻騰，雙目因憤怒而微微發(fā)紅。
“啟稟大人！”一名練氣后期的精悍捕快自黑土村方向疾馳而來(lái)，單膝跪地，聲音沉痛，“黑土村……已無(wú)活口！無(wú)論人畜，皆被……血祭殆盡！”
青年閉上眼，深吸一口氣，壓下翻騰的怒火與悲慟，無(wú)力地?fù)]了揮手：“將……他們都好生安葬了吧。”心中一個(gè)聲音在咆哮：不誅盡此獠，誓不為人！
他猛地轉(zhuǎn)身，對(duì)身后兩名氣息沉穩(wěn)、面容剛毅的中年捕頭鄭重抱拳：“馮捕頭、王捕頭，此番剿匪，還請(qǐng)二位鼎力相助！”
馮、王二人連忙單膝跪地，肅然道：“大人言重了！邪修肆虐，屠戮百姓，乃是我等失職！剿滅邪魔，護(hù)佑一方，本就是我等分內(nèi)之事！萬(wàn)死不辭！”
“好！”青年上前扶起二人，眼中燃起戰(zhàn)意，“幸得消息及時(shí)，邪修應(yīng)尚未察覺(jué)我等已至山腳。二位捕頭曾與此獠周旋多年，不知可探得他們幾分底細(xì)？”
馮、王二人對(duì)視一眼，臉上皆露出苦笑：“回大人，這伙邪修狡詐如狐，行蹤飄忽。歷年圍捕，擒獲者皆是練氣初中期的嘍啰，且一旦被擒，或咬碎口中毒囊，或自斷心脈，寧死不言。其核心巢穴、具體人數(shù)，尤其是……是否有筑基修士坐鎮(zhèn)，至今仍是謎團(tuán)。不過(guò)，依其過(guò)往行事風(fēng)格推斷，即便有筑基，也應(yīng)只是初期，且數(shù)量不會(huì)太多?！?/p>
青年聞言，眉頭微蹙，沉吟片刻，眼中閃過(guò)一絲銳利：“即便如此，亦不可掉以輕心。這樣，將我們帶來(lái)的二十名好手，分為四隊(duì)，每隊(duì)五人。從東、南、西、北四個(gè)方向，由山腳向上，秘密搜索推進(jìn)！若遇落單邪修，格殺勿論！若遇邪修聚集之地，或感應(yīng)到筑基修士氣息，切勿輕舉妄動(dòng)，立刻以傳音符示警！我等三人居中策應(yīng)，隨時(shí)馳援！”
“大人此策穩(wěn)妥！”馮、王二人齊聲贊道，眼中閃過(guò)一絲贊許。這位公子雖出身顯貴，驕矜之氣未脫，但臨陣調(diào)度，倒也有章有法。
“出發(fā)！”青年大手一揮，聲音斬釘截鐵。二十名身著公服、氣息精干的捕快，如同四支離弦之箭，悄無(wú)聲息地沒(méi)入黑山莽莽蒼蒼的密林之中，一場(chǎng)針對(duì)邪修巢穴的圍剿，就此拉開序幕。山林間，肅殺之氣更濃。