凌晨三點(diǎn)的枯巖區(qū)，連風(fēng)都裹著金屬的冷意。
蘇牧背靠半截巖鎧獸顱骨坐下時(shí)，指尖觸到的骨壁還帶著夜露的濕滑 —— 這具骸骨在荒漠里躺了至少半年，表層氧化出青灰色的銹跡，陽(yáng)光沒(méi)爬上來(lái)的時(shí)刻，倒像塊被遺棄的巨大青銅鑄件。遠(yuǎn)處的嚎叫斷斷續(xù)續(xù)滾過(guò)沙礫，是腐狼在巡視領(lǐng)地，那聲音裹著鐵銹味，鉆進(jìn)鼻腔時(shí)能嗆出細(xì)小的癢意。
他把右腿蜷起來(lái)，膝蓋抵著胸口，從帆布背包里摸出塊麂皮。骨刃橫在膝頭，刃身的淺階土紋像凍住的溪流，在暗里泛著極淡的棕光。這是父親蘇正留下的東西，柄部纏的舊皮革已經(jīng)磨出毛邊，指腹蹭過(guò)那些磨損的纖維時(shí)，能摸到藏在里面的細(xì)小裂痕 —— 那是三年前他第一次用這把刀對(duì)抗 C 級(jí)沙蜥時(shí)，被蜥尾砸出來(lái)的。
“今天得攢夠十枚。”
蘇牧對(duì)著骨刃低聲說(shuō)，聲音被風(fēng)扯得很碎。他抬手按向領(lǐng)口，指尖隔著粗布襯衫，觸到那半塊嵌在銀托里的空間獸碎晶。碎晶比指尖涼，邊緣磨得光滑，是母親林晚失蹤前塞給他的最后一樣?xùn)|西。當(dāng)時(shí)她的手在抖，只說(shuō) “別丟了，能護(hù)著你”，沒(méi)來(lái)得及說(shuō)更多，裂隙崇拜者的火焰就吞了紋能檔案館的大門。
他把麂皮裹在骨刃上，來(lái)回擦拭。每擦一下，土紋的光澤就亮一分，像喚醒沉睡的藤蔓。擦到第三遍時(shí)，他起身走向不遠(yuǎn)處的亂石堆 —— 那里有三塊半埋在沙里的玄武巖，棱角被風(fēng)沙磨得圓潤(rùn)，正好能擋住陷阱的反光。
一階紋能陷阱的構(gòu)件裝在鐵皮盒里，巴掌大的銅制底座，上面刻著簡(jiǎn)化的土系陣法。蘇牧蹲下來(lái)，指尖扣住底座邊緣，把它們按進(jìn)沙層下五厘米的位置。腐狼的嗅覺(jué)比視覺(jué)靈，他從背包側(cè)袋掏出個(gè)小陶罐，倒出些暗褐色的粉末 —— 那是曬干的腐狼糞便，混了點(diǎn)晶核碎屑，撒在陷阱周圍時(shí)，能蓋住金屬構(gòu)件的氣味。
“咔嗒。”
第三枚陷阱扣進(jìn)沙土的瞬間，遠(yuǎn)處的嚎叫突然近了些。蘇牧抬頭，看見(jiàn)東邊的沙地平線上，三個(gè)灰黑色的影子正貼著地面移動(dòng) —— 是腐狼，看體型該是三只成年個(gè)體，屬于最低級(jí)的 D 級(jí)異獸，但群居的習(xí)性讓它們比單獨(dú)的 C 級(jí)異獸更難纏。
他把骨刃別回腰后，手按在腰間的皮質(zhì)刀鞘上。指節(jié)因?yàn)橛昧Χl(fā)白，掌心卻在出汗 —— 沒(méi)有精神力的獵人，連最基礎(chǔ)的 “紋能預(yù)判” 都做不到，只能靠眼睛、耳朵，還有提前布下的陷阱。就像三年前紋路學(xué)院的院長(zhǎng)說(shuō)的那樣：“沒(méi)有精神力，你連異獸的攻擊軌跡都抓不住，再鋒利的刀也只是塊廢鐵。”
廢鐵。
蘇牧咬了咬下唇，舌尖嘗到點(diǎn)血腥味。他退到巖鎧獸顱骨后面，把帆布背包放在腳邊，拉鏈沒(méi)拉嚴(yán)，露出里面半袋草藥和空的晶核收納盒。風(fēng)突然變了向，帶著腐狼身上特有的腥氣，還有…… 一絲若有若無(wú)的晶核波動(dòng)。
是他昨天埋在沙里的半枚一階晶核 —— 故意留的誘餌，用來(lái)引腐狼進(jìn)陷阱區(qū)。
“嗷 ——”
領(lǐng)頭的腐狼突然加速，銹色結(jié)晶覆蓋的皮毛在暗里閃著冷光。它的獠牙露在外面，尖端掛著透明的毒液，落地時(shí)濺在沙上，發(fā)出 “滋滋” 的輕響，沙粒瞬間變成焦黑色。
蘇牧屏住呼吸，看著第一只腐狼踏進(jìn)陷阱區(qū)。它的前爪剛落在第二塊玄武巖旁，蘇牧猛地按下藏在袖管里的觸發(fā)裝置 ——
“嗡！”
土系能量從沙里炸開(kāi)，棕黃色的沖擊波掀飛半米高的沙礫，像只無(wú)形的手攥住腐狼的前腿。那只腐狼發(fā)出凄厲的嚎叫，身體被沖擊波帶得趔趄，后腿在沙里刨出兩道深溝。
就是現(xiàn)在。
蘇牧從骸骨后沖出去，骨刃在手里反握，刃尖對(duì)著腐狼的脖頸。沒(méi)有精神力加持，他的動(dòng)作比覺(jué)醒者慢半拍，但三年的狩獵經(jīng)驗(yàn)讓他算準(zhǔn)了腐狼受驚后的動(dòng)作 —— 它會(huì)本能地仰頭躲避，露出咽喉下方的軟肉。
骨刃刺入的瞬間，蘇牧能感覺(jué)到刃身的土紋在發(fā)燙。腐狼的血噴在他的小臂上，溫?zé)岬囊后w滲進(jìn)粗布衣袖，帶著鐵銹和腥甜混合的氣味。他沒(méi)敢停，手腕用力，把骨刃往側(cè)面劃開(kāi)一道長(zhǎng)口，然后迅速抽刀后退。
但第二只腐狼已經(jīng)繞到了他的左側(cè)。
沒(méi)有預(yù)判的時(shí)間，蘇牧只聽(tīng)見(jiàn)身后傳來(lái)沙粒被踩碎的聲響，隨即左胳膊就傳來(lái)一陣劇痛 —— 腐狼的爪尖劃開(kāi)了皮肉，三道血痕從手肘一直延伸到腕部，鮮血瞬間涌出來(lái)，染紅了衣袖。
他下意識(shí)地側(cè)身翻滾，后背撞在玄武巖上，疼得他齜牙咧嘴。腐狼的第二次撲擊接踵而至，蘇牧伸手抓住身邊的陷阱繩 —— 那是他提前綁在巖石上的，一端系著塊拳頭大的金屬片。他猛地拽緊繩子，金屬片帶著風(fēng)聲砸向腐狼的眼睛。
“嗷！”
腐狼吃痛，動(dòng)作頓了頓。蘇牧趁機(jī)爬起來(lái)，骨刃對(duì)著它的眼窩刺進(jìn)去。刃尖穿透晶狀體的瞬間，他聽(tīng)見(jiàn) “咔嚓” 一聲脆響，腐狼的身體劇烈抽搐起來(lái)，爪子在沙里亂抓，帶起的沙粒濺在他的褲腿上。
第三只腐狼站在十米外，看著同伴的尸體，喉嚨里發(fā)出低沉的嗚咽。它的尾巴夾在腿間，銹色的皮毛因?yàn)榫o張而炸開(kāi)，但沒(méi)有再靠近 —— 低級(jí)異獸的本能讓它知道，眼前這個(gè)沒(méi)有精神力的人類，比看起來(lái)更危險(xiǎn)。
蘇牧喘著粗氣，左手按住流血的胳膊，指腹能摸到傷口里粗糙的皮肉。他盯著那只腐狼，慢慢舉起骨刃 —— 刀刃上的血滴落在沙里，暈開(kāi)小小的暗紅色圓點(diǎn)。
腐狼往后退了兩步，突然轉(zhuǎn)身，竄進(jìn)遠(yuǎn)處的沙礫里，很快就沒(méi)了蹤影。
直到那道灰黑色的影子徹底消失，蘇牧才癱坐在沙地上。左胳膊的疼痛越來(lái)越清晰，每動(dòng)一下，傷口就像被扯著一樣疼。他從背包里掏出草藥，是曬干的止血藤，揉碎了敷在傷口上，然后用撕成條的帆布繃帶纏緊 —— 繃帶繞到第三圈時(shí)，他才發(fā)現(xiàn)自己的手在抖。
不是因?yàn)樘?，是因?yàn)楹笈隆?/p>
如果剛才第二只腐狼的爪尖再深一點(diǎn)，就能劃到他的動(dòng)脈。如果第三只腐狼沒(méi)有退縮，他可能要面對(duì)兩敗俱傷的局面。沒(méi)有精神力的獵人，每一次狩獵都是在賭命。
蘇牧靠在玄武巖上，歇了大概五分鐘，才撐著巖石站起來(lái)。他走到第一只腐狼的尸體旁，從背包里摸出個(gè)金屬質(zhì)地的提取器 —— 這是他用舊零件拼的，頂端有根細(xì)長(zhǎng)的針頭，能從異獸的腦部取出晶核。
針頭刺入腐狼的顱腔時(shí)，能感覺(jué)到輕微的阻力。蘇牧轉(zhuǎn)動(dòng)提取器的手柄，半分鐘后，一枚淡棕色的晶核被取了出來(lái) —— 指甲蓋大小，表面有細(xì)碎的紋路，像凝結(jié)的蛛網(wǎng)。他把晶核放進(jìn)便攜檢測(cè)儀里，屏幕上很快跳出一行綠色的字：一階晶核，能量轉(zhuǎn)化率 60% 。
60%。
蘇牧嘆了口氣。覺(jué)醒者獵殺同等級(jí)異獸，晶核的轉(zhuǎn)化率至少能到 80%，有的甚至能到 90%—— 精神力能引導(dǎo)能量在晶核里更規(guī)整地凝結(jié)，而他只能靠蠻力提取，浪費(fèi)掉近一半的能量。
他把晶核放進(jìn)收納盒，又去處理第二只腐狼的尸體。這次運(yùn)氣好，取出的晶核比第一枚大一點(diǎn)，轉(zhuǎn)化率也到了 62%。兩枚晶核躺在盒子里，泛著淡棕色的光，像兩顆小小的星星。
“還差八枚?！?蘇牧把盒子塞進(jìn)背包，拉上拉鏈。左胳膊的傷口還在疼，繃帶已經(jīng)被血滲紅了一塊，但他沒(méi)再多歇 —— 枯巖區(qū)的白天溫度能升到五十?dāng)z氏度，正午的陽(yáng)光能把裸露的皮膚曬傷，他必須在太陽(yáng)爬得太高前，找到下一群獵物。
他背起背包，拿起骨刃，朝著臨時(shí)據(jù)點(diǎn)的方向走。據(jù)點(diǎn)在半公里外的一道巖縫里，入口被他用幾塊碎石擋住，不仔細(xì)看根本發(fā)現(xiàn)不了。推開(kāi)碎石時(shí)，巖縫里的空氣帶著股潮濕的土味，和外面的干燥截然不同。
巖縫不深，大概兩米寬，三米長(zhǎng)。里面堆著些修復(fù)工具 —— 扳手、螺絲刀、焊槍，還有幾個(gè)裝著零件的鐵皮盒。最里面的石壁上，貼著一張泛黃的照片，是蘇正和林晚的合影。照片里的蘇正穿著黃金獵人的制服，左胸別著 6 階覺(jué)醒者的徽章，林晚站在他身邊，手里拿著本厚厚的資料冊(cè)，笑得很輕。照片的邊緣已經(jīng)卷了邊，蘇牧用透明膠帶在四角粘了一圈，防止它繼續(xù)破損。
他把背包放在地上，從里面拿出那臺(tái)破損的紋能探測(cè)器。探測(cè)器的屏幕裂了道縫，是上次狩獵時(shí)被沙蜥的尾刺砸壞的，只能勉強(qiáng)顯示些基礎(chǔ)數(shù)據(jù)。蘇牧坐在地上，拿出螺絲刀，小心翼翼地拆開(kāi)探測(cè)器的外殼 —— 里面的線路板有些變形，幾根導(dǎo)線斷了，需要重新焊接。
他把焊槍接在便攜電源上，藍(lán)色的火焰舔舐著導(dǎo)線。焊槍的溫度很高，他的指尖偶爾碰到金屬外殼，會(huì)被燙得縮一下。就在他把最后一根導(dǎo)線焊好，準(zhǔn)備合上外殼時(shí)，探測(cè)器的屏幕突然閃了一下紅光。
【檢測(cè)到微弱空間波動(dòng) —— 坐標(biāo)：北緯 37°12′，東經(jīng) 112°45′】
蘇牧愣了一下。那坐標(biāo)就在枯巖區(qū)的中心地帶，屬于絕對(duì)的無(wú)人區(qū) —— 那里的空間波動(dòng)一直很穩(wěn)定，從來(lái)沒(méi)有出現(xiàn)過(guò)異常。他皺著眉，按了下探測(cè)器的重置鍵，屏幕上的紅光消失了，恢復(fù)成正常的藍(lán)色待機(jī)界面。
“大概是線路沒(méi)接好，出故障了。”
他嘀咕了一句，沒(méi)太在意。紋能探測(cè)器本來(lái)就壞了，偶爾出現(xiàn)錯(cuò)誤數(shù)據(jù)很正常。他把探測(cè)器的外殼合上，用螺絲刀擰緊螺絲，然后放回背包里。
外面的天已經(jīng)亮了些，沙地上泛起一層淡金色的光。腐狼的嚎叫徹底消失了，只有風(fēng)刮過(guò)巖鎧獸骸骨的聲音，像誰(shuí)在輕輕敲擊金屬。蘇牧走到巖縫口，瞇著眼睛看向遠(yuǎn)處的地平線 —— 那里的沙粒在晨光里跳躍，像撒了一把碎金。
他摸了摸腰間的骨刃，又按了按胸口的空間獸碎晶。
“今天一定能攢夠十枚。”
這次他沒(méi)再對(duì)著骨刃說(shuō)，而是對(duì)著遠(yuǎn)處的晨光。聲音很輕，但比剛才更堅(jiān)定。左胳膊的傷口還在隱隱作痛，但他已經(jīng)顧不上了 —— 他得在太陽(yáng)升高前，找到下一群獵物，找到那剩下的八枚一階晶核。
蘇牧最后看了一眼巖縫里的照片，然后轉(zhuǎn)身走進(jìn)晨光里。骨刃在他的腰間輕輕晃動(dòng)，刃身的土紋在陽(yáng)光下泛著淡棕光，像一條沉睡的藤蔓，等待著被喚醒的時(shí)刻。而他不知道的是，剛才探測(cè)器屏幕上的那道紅光，不是故障 —— 那道微弱的空間波動(dòng)，正從枯巖區(qū)的中心地帶，一點(diǎn)點(diǎn)向他的方向擴(kuò)散。