魏國京都平?jīng)龀侵?，一輛烏篷馬車自城西一座大宅側(cè)門駛出，向著城北奔馳而去。時(shí)值子時(shí)，街上死寂無聲，天上也是陰云密布，不見星月，就連平日夜里更夫的打更聲，似乎也消失不見，只余馬蹄踏在青石路面上發(fā)出“得、得、得”的脆響聲，遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳出，然后隨著馬車一起消失在漆黑夜幕中。
馬車一路疾馳，來到城北一處高墻院落門前停下。這院落以青石大磚砌成，與附近建筑并不毗連，門口兩邊分別放著一尊面目猙獰可怖的狴犴石像，嗚咽風(fēng)聲傳來，整座院落在深沉的夜色里，凝重、威嚴(yán)中透露出一股陰暗、兇戾的氣息，正是大魏天牢所在。
車夫停好馬車之后，從車上跳了下來，跺了跺已經(jīng)凍的麻木的雙腳，又往手里哈了兩口熱氣，搓了搓手，這才轉(zhuǎn)身去掀開車簾。
車簾打開，先是從車內(nèi)跳下來一個(gè)青衣小廝，然后又由小廝攙著走下一位文士打扮的中年男子。男子下車后，先是四下望了望，顯得有些鬼祟。那中年男子見四下無人，便示意小廝上前去敲門。
小廝走上前去，用力拍了半天，直覺的手掌生疼時(shí)，門內(nèi)方才有人罵罵咧咧的回道：
“敲什么敲！趕著給你家老子娘收尸明兒個(gè)趕早，別擾大爺我的好夢?！?/p>
原來那天牢中大多關(guān)的都是朝廷重犯。能讓朝廷稱之為重犯的，一般來說，自不是尋常人物，多是犯了重罪的朝廷大員，或是做下驚天大案的巨梟。這其中有許多人犯如要處死，或?yàn)榻o死者留下體面，或?yàn)楸３⒆饑?yán)等等，是不會(huì)在法場公開行刑的，多是就直接在這天牢中賜死了事。這些被處死的犯人，待刑部官員勘驗(yàn)備案過后，便會(huì)通知其家眷領(lǐng)回安葬。因這平?jīng)龀悄耸鞘且粐迹咨浦?，死在天牢中的又多是生前有身份地位的人，因此光天白日讓家眷拉著尸首招搖過市，引得路人圍觀指點(diǎn)，總是不好，是以這天牢中向來都是讓家眷趕在雄雞叫過第一遍，天色將亮未亮，街上尚無行人的時(shí)候前去收尸的。
那門內(nèi)應(yīng)聲之人，許是以為有人來領(lǐng)尸，一來時(shí)辰不到，三更半夜的，正是寒氣深重，被人攪了好夢，出來受凍，是以顯得極不耐煩；二來在這天牢中當(dāng)值，日子久了，多少都會(huì)沾上幾條人命，雖然多是受命行事，可是那些獄卒心中多少還是有些心虛忌諱，是以多半不敢在夜半陰氣深重的子時(shí)驚動(dòng)死者身體，總要等到聽到第一聲雞啼之后，天將亮的時(shí)候，才肯發(fā)還人犯尸首。因此門內(nèi)應(yīng)聲的那人，話就說的極為難聽。
那小廝陪著中年文士來此，卻不是因?yàn)橛屑揖焓滓I(lǐng)，聽到門內(nèi)之人這番話，登時(shí)大怒，正待叱罵，卻被站在身后的中年文士低聲制止。
那中年文士越過自家小廝，走到門前，對(duì)門內(nèi)之人輕聲說道：
“這位差爺，我奉命有要事來辦，快些開門讓我等進(jìn)去?！?/p>
門內(nèi)那人聽罷，立時(shí)心中一凜。他在這天牢當(dāng)值多年，自然是見過一些世面的。門外之人半夜偷偷摸摸過來，說是奉命辦事，只怕是要有些見不得人的陰私勾當(dāng)要做。天子腳下，敢做這等事的人，自然不是自己一個(gè)小吏能得罪的，這等事，也不是自己能過問的。這天牢中，這等事情從來不斷，不知有多少人在這里含冤受屈而死，世人畏天牢如虎，這也是原因之一。
雖說如此，畢竟是天牢重地，那人倒也不敢隨意就放人進(jìn)來，立時(shí)換了語氣，客氣的問道：
“不知外面這位大人怎生稱呼，可有手令、文書之類的憑證讓小的過目一番？小的也好先按例記錄。”
中年文士笑了笑，并未說出自己身份，只是答道：
“我倒不是什么大人。這里有刑部發(fā)下的通行令牌?！?/p>
門內(nèi)那人聞言，并未立刻開門，而是從門上打開了一個(gè)半尺見方的小洞，伸手接過那中年文士遞過來的令牌，就著手中燈籠仔細(xì)看過，發(fā)現(xiàn)確是刑部令牌不假，這才連忙命身邊兩個(gè)兵卒將門打開。
門開之后，那獄吏打量了中年文士一番，卻發(fā)現(xiàn)面生的很，只是他常年呆在這天牢里面，除了刑部、大理寺的那些常來提審犯人的官員，其余的官員大多是連面都不曾見過一次，不識(shí)來人，也是正常，是以也沒敢多問，客氣的行禮問候之后，便又立刻吩咐手下將大門鎖好，然后回身引著幾人來到司獄廳，親自給那中年文士看座奉茶。
那中年文士坐馬車趕到這里，又在門外寒風(fēng)中站了半晌，早已渾身冰冷，再進(jìn)得這空曠破舊的司獄廳中，只覺周圍陰氣森森，仿佛有陣陣寒氣自骨子里透出，沁遍全身，冷丁丁地直欲打顫，于是也就接過熱茶啜了幾口。熱茶下肚，驅(qū)散了不少寒氣，頓覺舒服許多，再細(xì)品味這茶，竟覺著這茶的香味醇厚高雅，倒是極好地茶，價(jià)值定然不菲，顯然不是一個(gè)小小的獄吏消受得起的，也不知是那獄吏收受的犯人探監(jiān)家屬的打點(diǎn)，還是干脆從犯人家眷送給犯人的用度里私自扣留的。
那獄吏善能察言觀色，見這文士打扮的中年人面露贊許之色，便趁機(jī)說道：
“小人姓張，叫張貴，是這里當(dāng)值的牢頭，不知先生到此有何公干？小人也好前去安排，免得耽誤先生行事?！?/p>
張貴不知這自稱不是大人的中年男子究竟是何身份，又見他一身文士打扮，便只好以“先生”相稱。
中年文士并未立刻答話，先是四下看了看，才問道：
“這天牢之中，莫非只有你一人當(dāng)值么？”
天牢重地，士兵在外面把守，未曾在廳內(nèi)見到也還罷了，這牢內(nèi)卻斷不可能只一人值守。然而幾人自從進(jìn)到這獄廳，除了這牢頭，并未見到其他獄吏。
“不不不，除了外圍戍卒外，尚有幾個(gè)獄吏同小人一同當(dāng)值，只是這地方本就濕寒，入冬以后，天兒又這么冷，弟兄們熬不住，就喝了些酒暖身。原本是沒打算多喝的，可那幾個(gè)混賬東西管不住自己那張破嘴，小的有事走開不過盞茶功夫，回來就見他們幾個(gè)灌多了黃湯睡死過去了，怎么喊都喊不醒，沒奈何，小人只好獨(dú)自值守了。要不，小人再去喊喊？”
張牢頭賠著笑臉，小心翼翼的解釋道。
中年文士自然聽得出此人所言不實(shí)，若是當(dāng)真飲了酒，兩人離得如此近，又豈能聞不出一絲酒氣，心道此人倒是機(jī)靈，看出了自己半夜來這里有見不得光的事要辦，不讓其余人過來，是怕知道的人多了，保不齊有哪個(gè)管不住自己嘴巴，漏了出去，他自己也脫不了干系，要跟著受牽累。于是便道：
“不必了，既然管不住自己的嘴巴，那就讓他們繼續(xù)睡他們的吧，我要做的事情，不需要這么多人幫忙?！?/p>
“是是是，有什么事您盡管吩咐?！?/p>
“帶我去見楊業(yè)?！?/p>
“什么？”張牢頭聞言一驚。
提起這楊業(yè)，如今在大魏可以說是無人不知。其人原本是籍籍無名，三年前鄉(xiāng)試時(shí)嶄露頭角，一舉奪得解元。當(dāng)時(shí)致仕在家養(yǎng)老的大儒蘇放一時(shí)興起，就索要了這楊業(yè)的卷子來讀，看后大加贊賞。蘇放在儒林中聲望隆重，且生性嚴(yán)肅謹(jǐn)慎，從不妄語，一生也沒有夸過幾個(gè)人，經(jīng)此一事，楊業(yè)立時(shí)聲名大噪。
等到今年會(huì)試，那楊業(yè)又高中會(huì)元，這次更是引得萬人矚目。待到月余之后的殿試，又被魏帝欽點(diǎn)為狀元，成為魏國立國百余年來第一位三元及第的人。殿試放榜之后，楊業(yè)之名，很快就傳遍了大魏，正可謂是“十年寒窗無人問，一舉成名天下知”。
這楊業(yè)家世清白，又兼才華橫溢，眾人皆猜想他就算不立刻飛黃騰達(dá)，仕途也自會(huì)穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)，熬個(gè)十幾二十年，撈足了資歷，到時(shí)也是高官厚祿，不在話下，當(dāng)是個(gè)前途無量的人物。
起初倒也確如眾人所料，在放榜幾日后的瓊林宴上，魏帝親自賜婚，給楊業(yè)指了大司徒家的千金為妻，足顯圣眷正隆。
哪料到不過寥寥月余時(shí)間之后，貢院東墻金榜尚在，魏帝盛贊言猶在耳，那楊業(yè)就被魏帝下旨投入天牢，成了欽犯，罪名謀逆！
告發(fā)之人是楊業(yè)一個(gè)落第的同鄉(xiāng)，言其為前朝廢帝之后，對(duì)本朝心存怨尤，近年來廣結(jié)黨羽，私交朝臣，妄圖復(fù)辟，有不臣之心。魏帝得知后大為震驚，派人徹查，從楊業(yè)住處搜到大量密信，人證物證俱在。
魏帝震怒，下令刑部嚴(yán)加審訊，務(wù)必要將其余黨羽查出，一并處決。
就這樣，楊業(yè)就被打入了天牢。
刑部幾個(gè)月的審問下來，楊業(yè)卻至今不肯招認(rèn)。刑部未能從楊業(yè)口中問出其余黨羽下落，這案子自然不能結(jié)。而楊業(yè)之前受大儒追捧，后來又三元及第，賜婚丞相千金，早已名動(dòng)京城，一朝被冠以謀逆大罪入獄，更是萬民關(guān)注，他既不招，朝廷也不能不顧世人非議，直接不清不楚地殺了了事。
放是肯定不能放，殺又暫時(shí)殺不得，只好一直在這天牢內(nèi)關(guān)著，嚴(yán)加看管，日日提審。
因這楊業(yè)之案干系重大，是不準(zhǔn)探視的，更別說這樣半夜偷偷摸摸的了。因此那張牢頭一聽來人要見楊業(yè)，頓時(shí)大吃一驚，一時(shí)猜不出那人來意，不敢答應(yīng)他的要求。
“帶我去見楊業(yè)！”，中年文士不理會(huì)張牢頭的驚訝，又淡淡地重復(fù)了一遍剛才的話。
“這、這、這，先生您真叫小人為難，上頭早就交代過，不許任何人探視這楊業(yè)的，小人委實(shí)做不了這個(gè)主啊?！?/p>
那中年文士見張牢頭這般為難模樣，對(duì)他招招手，示意他走近自己身邊，對(duì)他說道：
“我這還有一樣?xùn)|西，你可要看看？”
張牢頭聞言看去，只見那中年文士右手伸進(jìn)左袖中，從袖里扯出一物來，卻并未完全拿出來，只露出一角，攏在袖中。
司獄廳內(nèi)雖燈光昏暗，但那牢頭卻看的真切，那中年文士從袖中扯出那截東西是塊明黃色錦帛，上繡祥云。雖只窺見一角，牢頭卻已經(jīng)知道是何物了，天下間能用這種顏色和圖案的布料，只有一樣?xùn)|西，便是圣旨。
中年文士雖然口中問那張牢頭是否要看，可卻并沒有半分將袖中之物交出的意思。張牢頭在這天牢中當(dāng)差二十余年，從一個(gè)普通獄卒熬到牢頭的地位，積年的老吏了，心思自然玲瓏圓滑，心知既然這人起初進(jìn)門的時(shí)候只拿出一塊刑部通行令牌報(bào)備，那么他手中這份圣旨只怕是見不得光的密旨，且不說眼前這人不愿將此物交給自己細(xì)看，就算他肯，自己也萬萬不敢伸手去接的，一個(gè)連官都算不上的小吏，在這京都平?jīng)龀侵袑?shí)在算不得什么，無辜枉死了也不會(huì)泛出一個(gè)水花，哪里敢去趟這種渾水？
于是張牢頭匆匆一瞥之后，便趕忙收回目光，回道：
“不用不用，您請(qǐng)跟小人來。這地兒燈暗，您小心著腳下?！?/p>
然后就引著幾人離開司獄廳，順著司獄廳左邊的甬道往里走。幾人走到甬道盡頭，三扇鐵門出現(xiàn)在眼前，鐵門不大，門上有個(gè)只有半尺見方的窗口。張牢頭走到最左邊那扇門前，對(duì)著里面喊道：
“老李開門，是我，老張！”