“我來找de Montclair-Ashford夫人?！彼谇f園的門口喊著，高高舉起de Montclair夫人給的水團。
看門人掃了她一眼，目光停留在Theodore斑白的頭發(fā)上，“你可以進去，Ashford的崽子不行，夫人見不得火?！?/p>
Juliette的手指微微收緊，水團在她掌心顫動了一下，但沒有潰散。
她側(cè)頭瞥了一眼Theodore，后者正抿著嘴唇，綠眼睛里閃過一絲無奈，但很快又恢復(fù)了那種溫和的、近乎討好的笑容。
“Jet，你先進去吧?！彼p聲說，“我在這兒等?！?/p>
Juliette沒有動。她盯著看門人，聲音平靜：“他是我的同伴?！?/p>
“夫人不喜歡火家族的人。”看門人重復(fù)了一遍，語氣里帶著不容置疑的權(quán)威，“尤其是——”他的視線在Theodore的棕發(fā)里夾雜的白發(fā)上停留了一瞬，“——這種顏色的?！?/p>
Theodore下意識抬手碰了碰自己的發(fā)尾，像是想確認它是否真的那么刺眼。Juliette的指尖在水團邊緣輕輕一劃，一滴水珠無聲地滑落，滲進泥土里。
“那麻煩您告訴夫人，”她緩緩開口，聲音清晰而冷硬，“如果她不見我們兩個，我就把這團水倒進她的花園里，看看它還能不能開出她最喜歡的玫瑰?！?/p>
看門人的眉毛跳了一下。
“別這樣看我，如此貴重的禮物，要是丟了的話，de Montclair夫人會不高興吧？“她說，盡可能讓自己聽上去態(tài)度誠懇。
Theodore猛地轉(zhuǎn)頭看她，壓低聲音：“Jet！”
Juliette沒理他，只是盯著看門人，直到對方終于嘖了一聲，轉(zhuǎn)身推開鐵門。
“等在這兒。”他丟下一句，大步走向主宅。
Theodore長長地呼出一口氣，肩膀微微放松下來?！澳銢]必要那樣?！彼吐曊f，“我們可以想別的辦法。”
Juliette的目光仍追隨著看門人的背影。“我們沒時間想別的辦法?！彼f，“你的肺病不能再拖了?！?/p>
Theodore沉默了一會兒，突然笑了?！澳阒绬幔坑袝r候我真分不清，你到底是在擔心我，還是在完成什么‘必須治好Theo’的任務(wù)?！?/p>
Juliette的手指僵了一下。
“——是媽媽的想法，對嗎？”Theodore的聲音很輕，但字字清晰。
她沒有回答。
遠處，看門人回來了，身后跟著一位年長的女仆。女仆的目光在Theodore的頭發(fā)上短暫停留，隨后微微低頭。
“夫人同意見你們?！彼f，“但請這位……年輕的先生，不要靠近壁爐?！?/p>
Theodore禮貌地點頭，嘴角掛著那副Juliette熟悉的、近乎完美的溫和笑容。
但她知道，他的手指在袖口下悄悄攥緊了。
女仆領(lǐng)著二人穿過石制的大廳，拱頂投下的陰影讓空氣顯得格外陰冷。壁燈的光暈在石墻上搖曳，照出一排排泛著冷光的肖像畫——每一幅畫中的人物都擁有標志性的白發(fā)，那是能燃起火焰的Ashford家族的標準顏色。
Theodore的視線從那些畫上匆匆掠過，卻仍覺得它們刺眼。他的手指無意識地摩挲著自己棕發(fā)里夾雜的白發(fā)，仿佛在確認自己是否真的屬于這個家族。
在走廊的暗處，他注意到了一道目光——一個有著純白頭發(fā)的少年正站在樓梯拐角的陰影里，沉默地注視著他們。少年的眼神銳利而警惕，像是一簇尚未點燃的火種，隨時可能爆燃。
“那是Isabella的兒子，Percival?！盝uliette低聲告訴他，聲音輕得幾乎只有他能聽見，“他和他的母親關(guān)系不太好?！?/p>
Theodore微微點頭，目光卻仍停留在Percival身上。對方?jīng)]有移開視線，也沒有上前，只是站在那里，像一尊冰冷的雕像。
女仆的腳步忽然停下，她推開一扇雕花的橡木門，示意他們進入。
“夫人，”她輕聲通報，“客人到了。”
房間里的光線比走廊更暗，厚重的窗簾半掩著，只透進幾縷微弱的陽光。壁爐里沒有火，只有一層薄薄的灰燼。
Isabella de Montclair-Ashford坐在窗邊的扶手椅上，背對著他們。她的白發(fā)盤得一絲不茍，肩膀瘦削而挺直，仿佛仍在維持著某種不容侵犯的尊嚴。
“Marie…不，你現(xiàn)在自稱Juliette Celeste Edwardes，”她的聲音冷淡而克制，“我沒想到你會帶著一個Ashford來見我?！?/p>
Juliette微微低頭，姿態(tài)恭敬卻不卑微?！胺蛉?，這位是Theodore Arthur Ashford。他的母親是Elizabeth Juliette Edwardes，您或許聽說過她。”
Isabella的肩膀幾不可察地僵了一下。
"Elizabeth的兒子？"她緩緩轉(zhuǎn)過身，蒼白的手指輕撫著扶手椅的雕花邊緣。陽光從窗簾縫隙漏進來，在她臉上投下細碎的陰影。"啊，是Igantius那個...無能力者情婦。"她刻意在最后一個詞前停頓，嘴角浮現(xiàn)出冰冷的笑意，"不過至少她的兒子不能起火，讓她免受些皮肉之苦。"
Theodore的指節(jié)瞬間發(fā)白。他張口想要反駁，卻被一陣撕心裂肺的咳嗽打斷。棕發(fā)間的白發(fā)隨著他弓起的背脊顫動，像雪地里折斷的樹枝。
Isabella的笑意更深了，她優(yōu)雅地交疊起雙腿，綢緞裙擺發(fā)出沙沙的聲響。"真可憐，連憤怒都燒不起來。"
Juliette突然向前一步。陽光終于照到她臉上，深棕色的瞳孔在光線下收縮成針尖大小。"夫人，"她的聲音像手術(shù)刀般精準，"您腹部的燙傷還在疼嗎？每天午夜發(fā)作的灼燒感，讓您無法平躺入睡吧？"
在門外，Percival的影子仍停留在走廊的暗處，靜靜地聽著。
”所以呢？你是來嘲笑我的嗎？“Isabella回道，眼神里充滿不悅。
“嘲笑您？”她的聲音很輕，卻像冰錐般刺入寂靜，“不，我是來談條件的?！?/p>
她緩步上前，“我可以治好您的傷。”Juliette直視著Isabella的眼睛，“但作為交換，您得告訴我——關(guān)于火家族的家族秘傳。”
“那就讓我見識一下吧…Marie…傳說中的力量?！彼従徴酒鹕?，蒼白的臉龐在陰影中顯得格外鋒利，“讓我看看，你憑什么敢來和我談條件。”
房間里的空氣仿佛凝固了。Theodore下意識地繃緊身體，隨時準備擋在Juliette面前。而門外，Percival的影子微微前傾，似乎也在等待接下來的發(fā)展。
Juliette抬起手，指尖輕輕觸碰Isabella的頸側(cè)——那道猙獰的疤痕所在之處?！叭缒??！彼驼Z。下一秒，Isabella猛地睜大了眼睛。一陣奇異的溫熱從Juliette的指尖蔓延開來，像是一縷微弱的火焰，卻并不灼燒，而是溫柔地滲入皮膚之下。那道陳年的疤痕開始微微泛紅，隨后——它開始愈合。
Isabella的呼吸停滯了一瞬。她的指尖顫抖著觸碰自己的脖頸，難以置信地感受著皮膚逐漸變得平滑?！斑@……不可能……”她喃喃道。Juliette收回手，面色略顯蒼白，但眼神依然冷靜。
“現(xiàn)在，”她輕聲說，“我們可以談?wù)劻藛?？?/p>
門外，Percival的呼吸聲變得急促，他再也無法保持沉默，猛地推開了半掩的門——
“母親！”
Isabella轉(zhuǎn)過頭，與自己的兒子四目相對。
一陣沉默過后，Isabella終于開口：“Percival…你過來見見，這是你同父異母的弟弟”
「兄弟」
餐廳的水晶吊燈在長桌上投下細碎的光斑。Theo用叉子戳著盤里的土豆泥，突然感到一陣視線。他抬頭，正對上Percival冰藍色的眼睛——對方正盯著他鬢角新生的白發(fā)。
"我頭發(fā)上有什么嗎？"Theo下意識摸了摸發(fā)梢，轉(zhuǎn)向身旁的Jet低聲問，"是不是剛才試著加熱土豆泥的時候沾上了？"
Jet頭也不抬地切著盤中的牛排："沒有。"
餐刀與瓷盤碰撞的聲響突然停了。
"我的毛毯，"Percival的聲音像一把出鞘的匕首，"什么時候還回來？還是說，你們打算用它把另一個廢物變成'神童'？"
Theo的手指無意識地探向口袋里的懷表。金屬邊角硌著他的掌心——那是他母親留給他的。
Jet放下餐巾，唇角勾起一個沒有溫度的微笑："你母親現(xiàn)在能擁抱你了。需要我?guī)湍慊貞浰洗伪闶鞘裁磿r候嗎？"
Percival的餐刀在盤子上刮出刺耳的聲響。
"等肺病不發(fā)作我就還你，"Theo的聲音很輕，但很清晰，"就算不能完全控制火焰也沒關(guān)系，我——"
"不能點火，"Percival冷笑，"有誰會高看你一眼嗎？"
暖黃的燈光里，Theo的白發(fā)像一簇未化的雪。他忽然想起母親把顏料盒遞給他時說的話，想起Jet塞給他的火柴。
"可是，"他直視Percival的眼睛，"我現(xiàn)在擁有的一切，從來不是點火的能力給我的。"
沉默像滴入水中的墨汁般蔓延開來。Percival猛地起身，椅腿在地板上劃出尖銳的悲鳴。
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Percival蜷在扶手椅里，一本《火族譜系》攤在膝頭。油燈的光暈在他蒼白的睫毛下投出蛛網(wǎng)般的陰影。
腳步聲靠近時他渾身緊繃——是Isabella。她身上帶著晚香玉的氣息，在他身旁坐下時，絲綢裙擺發(fā)出簌簌輕響。
"如果......"他的聲音啞得不像自己，"如果我不能點火的話，是不是會更好？"
Isabella的手指撫過書頁邊緣，那里有一道焦黃的痕跡——嬰兒的火焰曾在那里留下傷痕。
"我躲了你這么多年，"她的指尖在燙痕上徘徊，"不是因為你不配......"
窗外的月光把她的側(cè)臉鍍成銀白色。一滴水珠落在羊皮紙上，暈開了墨跡。Percival這才發(fā)現(xiàn)母親在哭。
"是因為我不配。"
他顫抖的手被握住時，感受到她掌心陳年的疤痕。那些褶皺像一封遲來的情書，每一道紋路都在訴說：
我害怕的從來不是你的火焰。
是我自己的陰影。
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élo?se de Montclair 夫人優(yōu)雅地端起茶杯，瓷杯邊緣映著她意味深長的微笑，“她交換了什么？“
“我送了她Ashford祖?zhèn)鞯拿?。“Isabella回到，”那雜毛小子現(xiàn)在應(yīng)該好了—頭發(fā)全白了。“
"所以，傳說是真的？" Isabella低聲問，手指無意識地摩挲著已經(jīng)愈合的傷疤，“讀心，操縱，治療—三位一體“
élo?se沒有直接回答，而是從手袋中取出一份報紙，輕輕攤開在茶幾上。頭版赫然印著愛迪生電氣公司的廣告。
"親愛的，蒸汽機的年代已經(jīng)要過去了，"她的指尖劃過報紙上閃爍的燈泡圖案，"但Ashford和de Montclair的守舊派還在抱著壁爐取暖。Von Adler家族已經(jīng)在柏林布局電氣設(shè)施了——盡管他們的繼承人是個連走路都需要拐杖的殘廢。"
Isabella的眉頭皺起："Levi家的事...是真的嗎？"
élo?se發(fā)出一聲輕嘆，像在惋惜一件過時的古董："盡管他們盡力隱瞞...真可憐，現(xiàn)在他們連看透一個5歲孩童的心思都費勁。"她抿了口茶，"至于東方各族..."
她的目光忽然變得銳利，從茶杯上方凝視著Isabella："你以為我為什么在遠東布置這么多眼線？"
窗外的樹影搖曳，投下斑駁的光斑。élo?se從懷中取出一卷絲綢包裹的物件，緩緩展開——里面是一把精致的折扇，扇面上繪著栩栩如生的櫻花。
"看看他們帶回來的東西。"她輕輕一抖手腕，扇面上的櫻花竟隨風飄落，在觸地前化作點點火光消散。
Isabella倒吸一口冷氣。
"不是血緣，不是契約，"élo?se的聲音如同耳語，"而是修煉。他們每個人都在走瑪利亞走過的路——只是更慢，更艱難，但不會被血脈束縛。"
她突然合攏折扇，發(fā)出一聲清脆的響音："現(xiàn)在你明白了嗎？Ashford還在守著祖?zhèn)鞯拿簳r，世界已經(jīng)在改變了。"
Isabella的手指輕輕敲擊著雕花椅扶手，發(fā)出沉悶的聲響。窗外，一只知更鳥落在枝頭，歪頭看著室內(nèi)的兩位貴婦人。
"所以，您的建議是？"
élo?se將折扇收入袖中，絲綢長裙隨著她的動作泛起漣漪。"她要去上學。"她語氣輕快得仿佛在討論下午茶的甜點選擇，"她學習得越多，就能走得越遠。讓Percival和她一起去。"
Isabella的指尖突然停住。
"至于那個..."élo?se優(yōu)雅地擺了擺手，"...白毛小子，她硬要帶著就隨她去。"她意味深長地抿了口茶，"您不覺得有趣嗎？她在和他們相處時，眼睛里會出現(xiàn)特別的光彩。"
窗外的知更鳥突然振翅飛走。
"瑪利亞對這種感情紐帶最敏感了。"élo?se放下茶杯，瓷器碰撞發(fā)出清脆的聲響，"把他們放在一起...就像把火柴、硫磺和硝石放在同一個盒子里。"
Isabella沉默良久，終于緩緩點頭："...好。"
她起身走向窗邊，陽光勾勒出她瘦削的輪廓。遠處，三個年輕的身影正穿過花園——Juliette走在中間，兩側(cè)是白發(fā)少年們，像兩簇跳動的火焰拱衛(wèi)著一潭深水。
élo?se不知何時站到了她身后，聲音輕得像一陣風："看看他們，親愛的。那才是未來的樣子。"
Isabella沒有回答。但在élo?se離開后很久，她仍站在窗前，望著年輕人遠去的方向，手指無意識地撫摸著脖頸上已然消失的傷疤。
Isabella 的指尖輕輕敲擊著窗框，目光仍追隨著遠去的三人。