離開溪木鎮(zhèn)的第三天，卡洛終于看到了杜安爺爺?shù)貓D上標(biāo)注的第一個地標(biāo)——灰?guī)r鎮(zhèn)。與溪木鎮(zhèn)不同，這座位于交通要道上的小鎮(zhèn)明顯繁華許多，街道兩旁店鋪林立，行人衣著也更加多樣。
"這就是外面的世界..."卡洛站在山坡上，望著遠處熱鬧的鎮(zhèn)子，既興奮又緊張。過去三天里，他按照地圖指引，沿著山間小路前行，餓了就吃老板娘準(zhǔn)備的干糧，累了就在艾爾指引的隱蔽處休息。雖然旅途艱辛，但比起溪木鎮(zhèn)的平靜生活，每一天都充滿新鮮感。
手腕上的七芒星符文微微發(fā)熱，艾爾似乎在提醒他什么?？宓皖^看了看自己沾滿泥土的衣服和風(fēng)塵仆仆的樣子，恍然大悟："你說得對，我這副樣子太顯眼了。"
他在山坡下的溪流邊簡單清洗了一下，換上老板娘準(zhǔn)備的干凈衣服——一件深藍色的粗布外套和一條棕色長褲。雖然不算精致，但至少看起來像個普通的旅人。
"好了，我們進去吧。"卡洛深吸一口氣，朝灰?guī)r鎮(zhèn)走去。
鎮(zhèn)口的守衛(wèi)只是簡單掃了他一眼就放行了。踏入鎮(zhèn)子的瞬間，各種聲音和氣味撲面而來——商販的吆喝聲、鐵匠鋪的敲打聲、烤面包的香氣、還有某種卡洛從未聞過的香料味道。他的眼睛不由自主地四處張望，像個第一次進城的鄉(xiāng)下孩子。
"喂！小心！"一個粗獷的聲音突然從身后傳來。
卡洛還沒來得及反應(yīng)，就被一股力量拉到路邊。下一秒，一輛造型奇特的車輛從他剛才站立的地方呼嘯而過。那車子沒有馬匹牽引，而是由四個旋轉(zhuǎn)的金屬圓盤托起，離地約半米高懸浮前進，車尾噴出淡淡的藍色霧氣。
"新來的？"救下卡洛的是個滿臉胡茬的中年男子，"那是元素懸浮車，不看路會被撞飛的。"
"謝、謝謝。"卡洛驚魂未定，"那是什么原理？"
男子奇怪地看了他一眼："風(fēng)元素驅(qū)動啊，你連這個都不知道？"
卡洛這才意識到自己的問題有多愚蠢。在溪木鎮(zhèn)，交通工具只有馬車和牛車，他從未見過這種元素驅(qū)動的裝置。
"我...我從很偏遠的地方來。"他尷尬地解釋。
"難怪。"男子點點頭，"第一次來灰?guī)r鎮(zhèn)？"
"是的。"
"那最好先去驛站登記，領(lǐng)取臨時通行證。最近邊境不太平，守衛(wèi)查得很嚴(yán)。"男子指了指街道盡頭一棟掛著"驛站"牌子的建筑，"對了，如果你需要住宿，我妹妹開的旅店價格公道，就在驛站對面。"
卡洛道謝后，按照指引來到驛站。里面已經(jīng)排了十幾個人，大多是商旅打扮。他注意到墻上貼著幾張通緝令，其中一張?zhí)貏e醒目——畫著一名紅發(fā)女子的肖像，下方寫著"危險元素罪犯"幾個大字。
"姓名？從哪里來？目的地？"輪到卡洛時，柜臺后的辦事員頭也不抬地問道。
"卡洛，從溪木鎮(zhèn)來，準(zhǔn)備去翡翠城。"
辦事員這才抬起頭，上下打量了他一番："溪木鎮(zhèn)？就是前幾天發(fā)生元素潮汐的那個？"
卡洛心頭一緊，沒想到消息傳得這么快："是的。"
"有馴靈師徽章嗎？"
卡洛連忙取出杜安爺爺給他的銅質(zhì)徽章。辦事員檢查后點點頭，在一本厚厚的登記簿上寫下信息，然后遞給他一塊木牌："臨時通行證，有效期為三天。每晚宵禁前必須回到住處，否則會被巡邏隊盤查。"
離開驛站，卡洛按照中年男子的建議，入住了對面的旅店。房間雖小但干凈，最重要的是有熱水可以洗澡。當(dāng)他擦干頭發(fā)，準(zhǔn)備休息時，手腕上的符文突然亮了起來。
"怎么了，艾爾？"卡洛輕聲問道。
符文閃爍了幾下，然后一道微光流出，在空氣中形成艾爾的半透明身影。星靈指了指窗外，做了個"看"的手勢。
卡洛走到窗邊，順著艾爾指的方向望去。在鎮(zhèn)子中央的廣場上，一群人正圍著一座高大的裝置。那東西看起來像個巨大的金屬籠子，內(nèi)部懸浮著幾塊發(fā)光的晶體，周圍連接著復(fù)雜的管道和齒輪。
"那是...元素轉(zhuǎn)換器？"卡洛想起杜安爺爺筆記中的描述。這種裝置能將原始元素能量轉(zhuǎn)化為可供使用的穩(wěn)定能源，是驅(qū)動各種元素機械的核心。
艾爾點點頭，然后又做了個"危險"的手勢。
"你是說那東西不安全？"
星靈飄到窗前，指著轉(zhuǎn)換器中心位置?？宀[起眼睛，發(fā)現(xiàn)那里的晶體顏色有些不自然，邊緣泛著淡淡的黑氣。
"能量不穩(wěn)定？"
艾爾再次點頭，然后做了個"遠離"的手勢。
卡洛將這一警告記在心里。第二天一早，他決定在鎮(zhèn)上轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，順便打聽前往翡翠城的交通工具。老板娘給的干糧已經(jīng)所剩無幾，他需要補充補給，還要想辦法兌換一些通用貨幣。
灰?guī)r鎮(zhèn)的集市比溪木鎮(zhèn)大十倍不止?？搴闷娴毓渲鞣N攤位——有賣元素晶體的，有賣馴靈師用具的，甚至還有專門出售元素生物的店鋪。在一個書攤前，他被一本《大陸通識》吸引住了。
"小伙子眼光不錯，"攤主是位戴眼鏡的老者，"這本書詳細介紹了艾歐瑞亞大陸的地理、歷史和基本常識。對初出茅廬的馴靈師特別有用。"
卡洛翻開目錄，果然看到了"元素科技"、"馴靈師等級"、"主要城市"等章節(jié)。他掏出幾枚銅幣："這個夠嗎？"
老者笑著搖頭："這種知識類書籍要用銀幣買。五個小銀幣，或者等價的元素晶體。"
卡洛這才意識到，外面的世界貨幣體系比溪木鎮(zhèn)復(fù)雜得多。正當(dāng)他猶豫時，一個清脆的聲音從身后傳來："我替他付。"
轉(zhuǎn)身一看，是個約莫十六七歲的少女，身穿淺綠色旅行裝，腰間別著一把短杖。她利落地將五枚銀幣放在攤位上，然后對卡洛眨眨眼："就當(dāng)是投資未來的大馴靈師了。"
"謝、謝謝。"卡洛有些不知所措，"但我們認識嗎？"
"不認識，"少女爽朗地笑道，"但我看到你手腕上的符文了。雖然隱藏得很好，但對感知敏銳的人來說還是能發(fā)現(xiàn)異常。"
卡洛心頭一震，下意識地捂住手腕。少女見狀連忙擺手："別緊張，我沒有惡意。我叫莉娜，是翡翠城元素學(xué)院的學(xué)生，正好假期結(jié)束要回去。如果你也是去學(xué)院的話，我們可以同行。"
卡洛警惕地看著她："為什么幫我？"
"兩個原因，"莉娜豎起手指，"第一，學(xué)院最近在尋找特殊天賦者，推薦者有獎勵；第二..."她壓低聲音，"你手上的符文很特別，我想近距離研究一下。"
如此直白的回答反而讓卡洛放松了些。他猶豫片刻，決定試探一下："你知道星靈嗎？"
莉娜的眼睛瞬間亮了起來："當(dāng)然！《高等元素生物圖鑒》上說那是傳說中的存在。難道..."她的目光落在卡洛的手腕上，充滿難以置信的驚喜。
艾爾突然傳遞來一段情緒——這個女孩雖然好奇心強，但沒有惡意?？逑肓讼耄瑳Q定接受同行的提議。有熟悉外界的人帶路，總比自己摸索強。
"好吧，我們可以一起走。不過關(guān)于符文的事..."
"我懂，保密！"莉娜做了個封口的手勢，"那么明天一早驛站見？有輛元素懸浮車要去翡翠城，我們可以搭順風(fēng)車。"
卡洛點點頭，目送莉娜蹦蹦跳跳地離開。他低頭看了看手腕上的符文，又望了望鎮(zhèn)中央那個不太穩(wěn)定的元素轉(zhuǎn)換器，突然意識到，外面的世界遠比想象中復(fù)雜得多。而他的旅程，才剛剛開始。