鷹愁澗內(nèi)的爐火，自那日成功煉出第一爐海綿鐵之后，便很少有徹底熄滅的時候。李青云深知，那粗疏多孔、滿含雜質(zhì)的黑色鐵塊，距離成為真正削鐵如泥的利刃、堅不可摧的甲胄，還有著漫長而艱苦的道路。但他，以及他一手帶出來的鐵牛，還有那些對未來充滿憧憬的伙伴們，卻都充滿了前所未有的熱情與干勁。
真正的挑戰(zhàn)，從“百煉成鋼”開始。
李青云憑借著現(xiàn)代冶金知識的模糊記憶和工程師對事物原理的敏銳洞察，開始嘗試對那些海綿鐵進行精煉。他知道，這個過程需要反復的高溫加熱、奮力的捶打、以及巧妙的折疊，目的是去除鐵塊中的雜質(zhì)，擠壓出多余的空氣和爐渣，同時使鐵的內(nèi)部結(jié)構(gòu)更加致密，碳含量也更趨均勻。
為此，他重新設(shè)計并指揮眾人修建了一個更為精密的鍛造地爐。爐膛用耐火黏土和石塊砌成，側(cè)面設(shè)置了多個可調(diào)節(jié)的鼓風口，以更精確地控制爐溫。燃料依舊是他們辛苦燒制的木炭，但李青云要求木炭的質(zhì)量必須更高，尺寸也要更均勻。
鐵牛，這個力大無窮的漢子，在李青云的悉心指導下，已經(jīng)初步掌握了掌錘的技巧。他赤膊著上身，古銅色的肌肉在跳動的爐火映照下，閃爍著油亮的光澤。他輪著一把用堅硬的青岡木制作、頂端包了厚厚一層熟牛皮的巨型木槌（鐵錘他們暫時還無法大量制造，石錘又容易碎裂），一下又一下，重重地砸在燒得通紅的鐵塊之上。
“鐺！鐺！鐺！”
沉悶而富有節(jié)奏的打鐵聲，在鷹愁澗內(nèi)回蕩，仿佛一首原始而雄渾的戰(zhàn)歌。
火星四濺，汗水飛揚。每一錘下去，都有黑色的鐵渣從鐵塊中迸射而出。李青云則手持長長的鐵鉗，不時地翻動著鐵塊，觀察著它的色澤和形態(tài)，口中不斷地發(fā)出指令：“鐵牛，力道再大些！對，就是這個位置！”“翻面！繼續(xù)捶打！”“好了，回爐！再燒！”
這個過程枯燥而艱苦，對體力、耐力、以及眼力都是極大的考驗。一塊拳頭大小的海綿鐵，往往需要經(jīng)過數(shù)十次、甚至上百次的加熱和捶打，才能初步成型。而要將其鍛造成可用的鋼材，更是需要成百上千次的折疊鍛打。
最初的幾天，他們失敗了無數(shù)次。有的鐵塊因為爐溫過高，燒成了廢渣；有的因為捶打不當，裂紋遍布；有的則因為雜質(zhì)未能去除干凈，質(zhì)地依舊疏松。但李青云從未氣餒，鐵牛也毫無怨言，只是悶著頭，一錘一錘地砸下去。
終于，在耗費了近半爐海綿鐵，以及無數(shù)汗水之后，第一塊真正意義上的“百煉鋼”——雖然按照現(xiàn)代標準，它可能連劣質(zhì)鋼都算不上，但在此時此地，卻已是了不得的成就——在李青云和鐵牛手中誕生了！
那是一塊約莫巴掌大小、厚僅寸許的鋼片，通體呈現(xiàn)出一種暗沉的青黑色，表面雖然還帶著些許鍛打的痕跡，但質(zhì)地卻已相當致密。李青云用它與之前繳獲的黑石塢環(huán)首刀的刀刃對砍，只聽“當”的一聲脆響，環(huán)首刀的刀刃上竟然出現(xiàn)了一個明顯的缺口，而那塊鋼片，卻只是留下了一道淺淺的白痕！
“成功了！我們成功了！”狗子在一旁看得真切，第一個歡呼起來！
鐵牛也咧著大嘴，露出一口白牙，眼中充滿了不敢置信的喜悅和自豪。他撫摸著那塊尚有余溫的鋼片，感受著它那堅硬而冰冷的質(zhì)感，仿佛看到了無數(shù)神兵利器，正在從自己手中誕生。
李青云也長長地舒了一口氣，臉上露出了欣慰的笑容。這一小塊鋼片，對他而言，意義非凡。它不僅僅是一塊金屬，更是他們掌握核心技術(shù)、提升自身實力的重要里程碑！
有了成功的經(jīng)驗，接下來的鍛鋼工作便順利了許多。雖然依舊耗時耗力，但每一天，鷹愁澗的“武庫”之中，都會增加幾塊經(jīng)過千錘百煉的優(yōu)質(zhì)鋼材。
李青云立刻將這些寶貴的鋼材，投入到武器和工具的制作之中。
他親自設(shè)計圖樣，指導鐵牛，用這些鋼材鍛造出了第一批真正意義上的“鷹澗出品”：二十余支鋒利無比的狼牙箭頭，它們的穿透力和殺傷力，遠非之前的骨簇或簡陋鐵箭頭所能比擬；五桿用堅硬的柞木作桿、頂端安裝了三棱鋼制矛頭的長矛，寒光閃閃，令人望而生畏；還有兩柄造型簡潔、卻異常堅固耐用的短柄砍山刀，無論是披荊斬棘，還是近身搏殺，都將是得力的助手。
當小五拿到一柄新鍛造的、重心和手感都經(jīng)過李青云精心調(diào)校的鋼制短刀時，他只是隨意地揮舞了幾下，便能感受到那刀刃上傳來的凌厲之氣。他用刀尖輕輕一劃，一塊拳頭大小的石頭，竟然被無聲無息地切開了一道淺痕！
“好刀！”小五眼中精光暴射，由衷地贊嘆道。他知道，有了這些神兵利器，他們鷹愁澗的整體戰(zhàn)斗力，又將提升一個臺階！
鐵器的出現(xiàn)，不僅僅帶來了軍事上的提升，對鷹愁澗的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和日常建設(shè)，也起到了巨大的推動作用。
李青云用新煉出來的鋼鐵，為他們那幾把銹蝕的舊農(nóng)具，都換上了嶄新的“鋼口”。鋤頭變得更加鋒利耐用，翻地墾荒的效率大大提高；鐮刀也更加輕快，收割雜草和未來的莊稼，都將事半功倍。他還設(shè)計制作了一些小巧的鋼制手斧、鑿子、以及刮刀，使得他們在木工和石器加工方面，也取得了長足的進步。
鷹愁澗內(nèi)，處處都洋溢著一種蓬勃向上的朝氣。
田地里的莊稼，在眾人的辛勤勞作和溪水的滋養(yǎng)下，一天一個樣地茁壯成長。那片最初的十余畝試驗田，已經(jīng)綠油油一片，粟和黍的穗子漸漸變得飽滿，沉甸甸地彎下了腰，預示著一個豐收的季節(jié)即將到來。新開墾出來的二十余畝土地，也已經(jīng)播撒下了種子，雖然長勢稍遜，但也充滿了希望。
山洞內(nèi)的生活，也因為各種新工具和新器皿的出現(xiàn)，而變得更加便利和舒適。他們用自己燒制的陶罐儲存清水和糧食，用陶盆清洗食物和衣物。李青云甚至還嘗試著用竹子和藤條編織了一些簡易的家具，比如竹床、竹椅、以及用來晾曬物品的竹架，讓這個原始的山洞，漸漸有了幾分文明的雅致。
那條通往山頂?shù)陌档?，也被他們徹底清理出來，并在出口處修建了一個更為隱蔽的偽裝哨所。李青云還計劃著，等將來人手和材料充足了，要沿著這條暗道，在山頂修建一個烽火臺，作為遠距離的預警和通訊設(shè)施。
食物的儲備也日漸豐富。除了大量的熏熊肉和風干肉條，他們還學會了用鹽腌制一些野菜和捕獲的小型獵物，以備不時之需。李青云甚至還在山洞深處一個較為潮濕陰涼的角落，嘗試著培育一些從山谷中采集來的食用菌菇，雖然目前還未成功，但也算是一種新的嘗試。
小五的軍事訓練也從未松懈。他將鐵牛和狗子，以及后來陸續(xù)加入鷹愁澗的幾個（假設(shè)已加入）青壯，都編入了一個小小的“戰(zhàn)斗隊”。每日清晨和傍晚，他都會帶領(lǐng)他們在谷中進行嚴格的體能、格斗、以及隊列操練。他還根據(jù)李青云傳授的一些現(xiàn)代軍事理念，以及他們繳獲和自制的兵器，設(shè)計了一些簡單的戰(zhàn)術(shù)配合。比如，長矛手與刀盾手（雖然他們暫時還沒有像樣的盾牌，只能用一些加厚的木板或者獸皮替代）如何協(xié)同作戰(zhàn)，弓箭手如何在遠處進行火力支援等等。
雖然他們的隊伍還很弱小，訓練也還很初級，但李青云卻從他們身上，看到了一支未來勁旅的雛形。
日子在忙碌而充實中一天天過去，鷹愁澗就像一個剛剛蘇醒的巨人，正在積蓄著力量，等待著一鳴驚人的時刻。
然而，平靜的湖面之下，往往暗流洶涌。
這日，負責在外圍巡邏偵查的狗子，帶回來一個令人不安的消息。
“李哥，小五哥，”狗子臉上帶著一絲焦急，聲音也有些發(fā)緊，“我今天在距離鷹愁澗約十五里外的一處山梁上，發(fā)現(xiàn)了發(fā)現(xiàn)了黑石塢的人！”
“黑石塢的人？！”李青云和小五聞言，都是心中一凜。自從上次全殲了王大麻子派出的探子小隊之后，黑石塢已經(jīng)有近兩個月沒有什么動靜了，李青云一度以為，王大麻子可能已經(jīng)暫時放棄了對他們的搜尋。
“有多少人？他們在做什么？”李青云立刻追問道。
狗子喘了口氣，答道：“人數(shù)不多，大概只有七八個，都騎著馬，像是斥候。他們沒有靠近鷹愁澗，只是在那片山梁附近來回游蕩，似乎在搜尋什么。我不敢靠得太近，怕被他們發(fā)現(xiàn)?！?/p>
“七八個騎馬的斥候”小五眉頭微皺，“看來，王大麻子還是沒有死心。他這是在廣撒網(wǎng)，試圖找到我們的蛛絲馬跡。”
李青云點了點頭，神色凝重。雖然七八個斥候并不能對他們構(gòu)成直接威脅，但這是一個危險的信號。這意味著，黑石塢的“關(guān)注”始終沒有離開他們。一旦被這些斥候發(fā)現(xiàn)了鷹愁澗的秘密，王大麻子的大隊人馬，恐怕很快就會接踵而至。
“我們必須查清楚，這僅僅是黑石塢的例行巡邏，還是他們已經(jīng)掌握了某些線索，正在向我們逼近?！崩钋嘣瞥谅暤馈?/p>
“李哥，讓我去吧！”小五主動請纓，“我對黑石塢的情況比較熟悉，也擅長追蹤和反追蹤。我一定能查明他們的意圖?！?/p>
李青云思索片刻，點了點頭：“也好。不過，你一個人去，我不放心。鐵牛，你跟小五一起去。你們兩人互相有個照應。記住，主要任務是偵查，盡量不要與對方發(fā)生沖突。一旦發(fā)現(xiàn)情況不對，立刻撤回來！”
“是！”小五和鐵牛齊聲應道。
計議已定，小五和鐵牛便立刻回去準備。他們各自挑選了最稱手的兵器——小五依舊用他那柄鋼制短刀，鐵牛則扛上了一根新近用百煉鋼矛頭和堅硬鐵木桿打造的、重達數(shù)十斤的巨型長矛，矛桿上還鑲嵌了一些鐵片，增加了格擋能力。兩人又帶上了足夠的干糧和清水，以及李青云特制的幾枚煙霧彈和幾支涂了毒的袖箭，以備不測。
目送小五和鐵牛高大的身影消失在谷口，李青云的心中也蒙上了一層陰影。他知道，鷹愁澗的平靜日子，恐怕不會太長久了。他們必須盡快提升實力，做好應對一切挑戰(zhàn)的準備。
就在小五和鐵牛外出偵查的第三天傍晚，鷹愁澗的谷口，再次迎來了一群不速之客。
這一次，來的依舊是“流民”。
但與上次那十幾個偽裝精良、暗藏殺機的黑石塢探子不同，這次來的，是一支規(guī)模更大、也更顯凄慘的隊伍。
足有四五十人，扶老攜幼，拖家?guī)Э?。他們衣衫襤褸，面黃肌瘦，眼神中充滿了饑餓、疲憊和絕望。隊伍中，大部分是老弱婦孺，只有少數(shù)幾個看上去還算精壯的男子，但他們手中也只是拿著一些簡陋的木棍或者農(nóng)具，根本不像有戰(zhàn)斗力的樣子。
這群人顯然是經(jīng)歷了長途跋涉和無數(shù)苦難，才僥幸逃到此地的。當他們看到鷹愁澗谷口那道狹窄的、似乎可以通往山谷深處的裂縫時，眼中都爆發(fā)出了一絲求生的渴望。
“水有水”一個抱著孩子的婦人，指著從谷口裂縫中隱約可見的溪流潺潺之聲，聲音嘶啞地喊道。
“吃的我們快餓死了”一個須發(fā)皆白的老者，拄著拐杖，顫巍巍地哀求著。
這群真正的流民的出現(xiàn)，讓負責在谷口警戒的狗子和另外幾個年輕人（假設(shè)李青云已開始少量吸納人口，或者讓原團隊成員輪流）都有些不知所措。
他們既同情這些人的遭遇，又擔心他們的到來會給鷹愁澗帶來麻煩。
狗子不敢擅自做主，連忙派人飛奔回去向李青云報告。
李青云得到消息，也是眉頭緊鎖。他迅速趕到谷口，透過隱蔽的瞭望哨，仔細觀察著這群不速之客。
從他們的形態(tài)和神情來看，這些人確實不像是偽裝的。那種發(fā)自內(nèi)心的絕望和對生存的渴望，是很難偽裝出來的。
“李哥，怎么辦？要不要放他們進來？”狗子有些不忍地問道。他自己也曾是流浪兒，深知饑餓和無助的滋味。
李青云沉默不語，他的心中也在進行著激烈的斗爭。
理智告訴他，鷹愁澗目前剛剛起步，資源有限，無法接納如此多的外來人口。一旦放他們進來，不僅會極大地消耗他們好不容易積攢起來的糧食和物資，還會增加暴露的風險，甚至可能引來內(nèi)部的混亂和不安定因素。
但情感上，他卻無法對這些掙扎在生死線上的同類視而不見。他自己也曾是“流放犯”，也曾經(jīng)歷過絕望和無助。如果不是遇到了小五、鐵牛、狗子這些伙伴，他恐怕也早已成了戈壁灘上的一具枯骨。
“先不要驚動他們?！崩钋嘣瞥烈髌?，對狗子說道，“派幾個人，帶上一些我們熏制的熊肉干和清水，悄悄地送到他們附近。告訴他們，這里是我們的獵場，不便外人進入。這些食物，算是我們的一點心意，請他們盡快離開，另尋他處安身?！?/p>
這已經(jīng)是李青云能做出的最大讓步了。他不可能因為一時的同情，而將整個鷹愁澗的安危置于險地。
狗子點了點頭，立刻帶人去準備食物和水。
然而，事情的發(fā)展，卻往往出人意料。
就在狗子帶著食物和水，小心翼翼地接近那群流民，準備按照李青云的吩咐行事的時候，異變突生！
從那群看似毫無威脅的流民隊伍后方，以及兩側(cè)的戈壁灘上，突然響起了急促的馬蹄聲和刺耳的呼哨聲！
“不好！有埋伏！”狗子臉色大變，厲聲吼道。
只見數(shù)十名騎著劣馬、手持彎刀的彪悍騎士，如同從地底鉆出來一般，從三個方向，惡狠狠地向著那群聚集在鷹愁澗谷口附近的流民包抄過來！
這些騎士的裝束，與李青云他們之前遭遇過的“沙狼幫”馬匪，極為相似！
“是馬匪！馬匪來了！”
那些原本已經(jīng)餓得奄奄一息的流民們，看到這些兇神惡煞的馬匪，頓時嚇得魂飛魄散，發(fā)出絕望的尖叫和哭喊，四散奔逃！
但他們這些老弱婦孺，又豈能跑得過馬匪的快馬彎刀？
馬匪們發(fā)出一陣陣殘忍的獰笑，揮舞著手中的兵器，如同驅(qū)趕牲畜一般，將那些四散奔逃的流民，又重新逼回到了鷹愁澗的谷口附近！
他們的目的，似乎并不是要立刻殺死這些流民，而是要將他們當做“人質(zhì)”或者“炮灰”，逼迫鷹愁澗內(nèi)可能存在的“獵戶”或者“山民”現(xiàn)身！
“里面的龜兒子聽著！爺爺們是沙狼幫的好漢！識相的，乖乖把你們藏起來的糧食、財物、還有女人都交出來！否則，爺爺們先拿這些肥羊開刀，然后再踏平你們的狗窩！” 一個滿臉絡腮胡、獨眼中閃爍著兇光的馬匪頭目，騎在馬上，用彎刀指著那些瑟瑟發(fā)抖的流民，又指著鷹愁澗谷口的方向，囂張無比地吼道。
這突如其來的變故，讓所有人都始料未及！
李青云在瞭望哨中，看得睚眥欲裂！他怎么也沒想到，這群看似普通的流民，竟然會引來如此兇殘的一伙馬匪！更沒想到，這些馬匪竟然如此喪心病狂，拿無辜的流民作為要挾的籌碼！
“李哥！怎么辦？”狗子急得滿頭大汗。他們雖然同情那些流民，但鷹愁澗的實力，還不足以與數(shù)十名兇悍的馬匪正面抗衡！一旦暴露了谷口的防御和他們的人數(shù)，后果不堪設(shè)想！
李青云的臉色陰沉得幾乎要滴出水來。他的大腦在飛速地運轉(zhuǎn)著。
救，還是不救？
如果救，他們必然會暴露自己，甚至可能將整個鷹愁澗都拖入一場血戰(zhàn)。以他們目前的人手和裝備，勝算微乎其微。
如果不救，眼睜睜地看著這些無辜的流民慘死在馬匪的屠刀之下，他又于心何忍？更何況，一旦馬匪發(fā)現(xiàn)鷹愁澗內(nèi)無人應答，或者久攻不下，惱羞成怒之下，也未必不會強行沖擊谷口。到時候，他們同樣會被動。
這是一個兩難的抉擇。
就在李青云內(nèi)心激烈掙扎的時候，谷外的馬匪們，已經(jīng)開始不耐煩了。
那個獨眼龍馬匪頭目，見谷內(nèi)遲遲沒有動靜，眼中兇光更盛。他獰笑一聲，從馬鞍旁抽出一支響箭，彎弓搭箭，對準了天空！
“嗖——咻！”
刺耳的尖嘯聲劃破長空！
“看來里面的龜兒子是不見棺材不落淚??！小的們，給老子點顏色看看！先殺幾個老的弱的，給他們提個醒！”獨眼龍馬匪頭目惡狠狠地吼道。
幾名馬匪應聲而出，揮舞著彎刀，獰笑著走向了那些蜷縮在地上、瑟瑟發(fā)抖的老弱流民！
屠殺，似乎在下一刻就要開始！
“住手！”
就在這千鈞一發(fā)之際，一個清朗而略帶沙啞的聲音，如同平地驚雷般，從鷹愁澗谷口上方的一處峭壁上傳來！
正是李青云！
他不能再等了！也無法再袖手旁觀！