薛家的船剛到京城碼頭，就見幾個(gè)穿著江順幫服飾的漢子迎了上來(lái)，為首的是個(gè)絡(luò)腮胡大漢，抱拳笑道：“薛公子一路辛苦！小的是京城江順幫的頭，王幫主特意囑咐過(guò)，您的貨由小的親自送。”
薛蟠拱手回禮：“有勞了。”
漢子手腳麻利，指揮著幫眾把箱籠搬上早已備好的馬車，又派了兩人在前頭引路，一路避開擁堵，徑直往榮國(guó)府而去。
榮國(guó)府早已得了信，大門外站著幾個(gè)管家媳婦，見馬車來(lái)了，忙笑著迎上來(lái)：“可把姨太太和公子、姑娘盼來(lái)了！老太太和太太在里頭等著呢?！?/p>
薛蟠扶著薛姨媽下了馬車，抬頭打量這赫赫揚(yáng)揚(yáng)的國(guó)公府 —— 朱漆大門上掛著 “榮國(guó)府” 的匾額，兩旁立著石獅子，門房里的仆役個(gè)個(gè)衣著光鮮，比薛家的管事還體面。
進(jìn)了大門，穿過(guò)幾重院落，才到了賈母住的榮慶堂。剛進(jìn)院子，就聽見里面?zhèn)鱽?lái)笑語(yǔ)聲，一個(gè)穿著石青色襖裙的老婦人被眾人圍著，正是賈母。旁邊坐著個(gè)穿著珠翠環(huán)繞的婦人，想必是王夫人。
“姨太太可來(lái)了！” 賈母笑著起身，拉著薛姨媽的手，“路上累著了吧？快坐下歇歇?！?/p>
薛姨媽連忙行禮：“給老太太請(qǐng)安，勞您惦記了?！?/p>
寶釵也跟著行禮，聲音清婉：“給老太太、舅母請(qǐng)安?！?/p>
輪到薛蟠時(shí)，他挺直脊背，規(guī)規(guī)矩矩地作了個(gè)揖：“外甥薛蟠，給舅祖母、舅母請(qǐng)安?！?聲音不卑不亢，舉止雖不算精通禮儀，卻也端正。
賈母和王夫人都愣了愣。她們印象里的薛蟠，是個(gè)咋咋呼呼、見面就咋舌的紈绔，哪有這般沉穩(wěn)樣子？賈母不由得多看了他兩眼，笑道：“蟠兒長(zhǎng)壯實(shí)了，也懂事了?！?/p>
王夫人也笑著點(diǎn)頭：“是啊，看著比從前沉穩(wěn)多了。前幾日你妹妹說(shuō)你在金陵處理馮家的事，辦得很妥當(dāng)，我還不信，今日一看，果然是長(zhǎng)大了。”
薛蟠道：“從前不懂事，讓舅祖母和舅母操心了。以后在京城，還望舅祖母和舅母多管教?！?/p>
這幾句話說(shuō)得得體，連旁邊的王熙鳳都忍不住打量他 —— 這位璉二嫂子穿著水紅綾襖，容貌艷麗，剛想開口打趣，見薛蟠神色正經(jīng)，便把話咽了回去，只笑著給薛姨媽倒茶：“姨太太一路風(fēng)塵，先喝口茶暖暖身子。梨香院都收拾好了，清靜得很，正適合姨太太住?！?/p>
寒暄了一陣，賈母讓王熙鳳帶著薛姨媽和寶釵去梨香院安置，又留薛蟠說(shuō)了幾句話。問(wèn)起他在金陵的生意，薛蟠便撿著胭脂鋪的事說(shuō)了說(shuō)，只說(shuō) “做點(diǎn)小買賣，讓母親和姐姐寬心”。
賈母聽了更高興：“男人家就該有個(gè)正經(jīng)營(yíng)生，總比在外頭閑逛強(qiáng)。你既懂些生意，日后有什么難處，只管跟你璉二哥或?qū)氂裾f(shuō)，都是自家人?！?/p>
薛蟠謝了恩，心里卻有數(shù) —— 自家的生意，還是得自己盯著。
從榮慶堂出來(lái)，薛蟠沒直接回梨香院，而是讓丫鬟領(lǐng)著去了前院找賈璉。賈璉是賈赦的兒子，管著榮國(guó)府的外務(wù)，為人還算圓滑。
“蟠兄弟來(lái)了！” 賈璉正坐在書房算賬，見他進(jìn)來(lái)，連忙起身，“剛聽你嫂子說(shuō)你變了個(gè)樣，我還不信，這一看，果然不同了。”
“二哥取笑了?！?薛蟠坐下，開門見山，“我今日來(lái)，是想托二哥個(gè)事 —— 我?guī)Я诵╇僦瑏?lái)京城，想在琉璃廠開個(gè)鋪?zhàn)?，只是京城里的稅賦、鋪面規(guī)矩，我都不熟，想請(qǐng)二哥指點(diǎn)一二。”
他不繞彎子，賈璉反而更喜歡。他笑道：“這有何難？琉璃廠的稅吏我認(rèn)識(shí)，我讓人跟你去一趟，保準(zhǔn)順利。只是你那胭脂，當(dāng)真能賣得動(dòng)？京城里的貴女們，眼光可高得很。”
“二哥要是信我，明日讓二嫂子帶些回去試試？” 薛蟠笑著遞過(guò)一個(gè)錦盒，“這是新做的‘海棠春’，顏色最襯年輕姑娘，帶些花香，不易脫妝?！?/p>
賈璉打開一看，見錦盒里的胭脂做成海棠花瓣的形狀，粉白里透著緋紅，看著就精致，便笑道：“行，我讓你嫂子試試。若是好，讓府里的姑娘們都來(lái)照顧你的生意?！?/p>
從賈璉那里出來(lái)，薛蟠心里踏實(shí)了些。賈府的人情，該用的時(shí)候要用，但絕不能依賴。他剛走到月亮門，就見一個(gè)穿著紅襖綠褲的丫鬟跑過(guò)來(lái)，后面跟著個(gè)面如冠玉的少年，正是賈寶玉。
“薛大哥！” 寶玉看見他，眼睛一亮，“我剛聽襲人說(shuō)你來(lái)了，正想去尋你呢！”
薛蟠看著這紅樓里的 “混世魔王”，想起前世看書時(shí)對(duì)他的復(fù)雜印象，笑了笑：“寶兄弟?！?/p>
“大哥，你在金陵有沒有遇到什么新奇事？聽說(shuō)你還自己開了鋪?zhàn)?？?寶玉拉著他的袖子，好奇地問(wèn)，“是什么鋪?zhàn)?？賣什么的？”
“賣胭脂的?！?薛蟠見他好奇，便把 “金陵十二釵” 的名目說(shuō)了說(shuō)，“若是寶兄弟不嫌棄，改日送幾套給林妹妹和寶姐姐她們?cè)囋??！?/p>
提到黛玉和寶釵，寶玉更高興了：“好啊好啊！林妹妹最近總說(shuō)京里的胭脂太干，大哥的胭脂若是好，她一定喜歡！”
兩人正說(shuō)著，就見前面回廊下站著個(gè)穿青灰色衣裙的少女，眉尖微蹙，正看著他們。正是林黛玉。
“林妹妹！” 寶玉連忙喊了一聲，拉著薛蟠走過(guò)去，“這是我薛大哥，剛從金陵來(lái)。大哥，這是林妹妹?！?/p>
黛玉對(duì)著薛蟠屈膝行了一禮，聲音輕細(xì)：“薛大哥好。”
“林妹妹好。” 薛蟠回了禮，見她眉眼間帶著幾分病氣，想起紅樓里她的結(jié)局，心里微微一動(dòng)。這一世，他或許改變不了所有人的命運(yùn)，但至少能讓身邊的人過(guò)得好一些。
他看著黛玉，忽然想起一事：“我在金陵時(shí)，讓人采了些新茶，性子溫和，最是養(yǎng)人。回頭讓丫鬟送些到瀟湘館，林妹妹不妨試試?！?/p>
黛玉愣了愣，沒料到這位傳聞中的 “呆霸王” 會(huì)如此周到，臉頰微紅，輕聲道：“多謝薛大哥?！?/p>
寶玉在一旁拍手笑道：“還是大哥細(xì)心！林妹妹總說(shuō)京里的茶不如江南的，這下可有好茶喝了！”
薛蟠看著這對(duì)少年少女，心里忽然覺得，京城的日子，或許也不會(huì)太難過(guò)。至少，他已經(jīng)邁出了第一步 —— 用自己的樣子，重新走進(jìn)了這紅樓世界。