開春后，金陵城外的碼頭格外熱鬧。薛家的三艘大船停在岸邊，船頭插著 “皇商薛” 的旗號，船工們正手腳麻利地搬運(yùn)箱籠 —— 除了家眷的行李，大半是 “金陵十二釵” 胭脂的新貨，還有些從江南采買的上等綢緞、龍井新茶，都是準(zhǔn)備帶到京城的。
薛蟠站在跳板邊，看著老管事清點(diǎn)賬目，眉頭微蹙：“京城的鋪面定好了？”
“定好了，在琉璃廠附近，前幾日讓人打掃過了，只等咱們到了就能開張?！?老管事遞過賬本，“就是租金比金陵貴些，每月要五十兩?！?/p>
“不貴?！?薛蟠翻了兩頁，“琉璃廠靠近貢院，往來的都是官宦子弟和文人，旁邊又是首飾鋪、書坊，正好賣咱們的胭脂。讓那邊的伙計(jì)機(jī)靈些，開業(yè)前先給周圍的大戶送些試用裝，就說是‘金陵來的新貨’?！?/p>
他正說著，薛姨媽扶著寶釵的手從馬車下來，身后跟著鶯兒等幾個貼身丫鬟。薛姨媽看著大船，眼圈又有些紅：“這一去京城，不知什么時(shí)候才能回金陵?！?/p>
“娘放心，等京城的生意穩(wěn)了，我就陪您回來看看。” 薛蟠上前扶住她，“再說京城有賈府照應(yīng)，咱們又不是去投靠，只是住得近些，互相有個幫襯?！?/p>
這話他已經(jīng)說過好幾遍了。自打決定進(jìn)京，薛姨媽就總擔(dān)心兒子再像從前那樣惹事，也怕在賈府面前抬不起頭。薛蟠知道她的心思，這些日子事事都親自打點(diǎn)，就是想讓她安心。
寶釵穿了件月白繡玉蘭花的夾襖，手里捏著串蜜蠟珠子，輕聲道：“哥哥安排得妥當(dāng)，母親別愁了。咱們的胭脂在金陵能站穩(wěn)腳，到了京城也一樣能。” 她頓了頓，又道，“只是到了賈府，言行上還需謹(jǐn)慎些。聽說璉二嫂子是個厲害的，老太太和太太跟前也有不少規(guī)矩?！?/p>
“我曉得。” 薛蟠點(diǎn)頭。他記得紅樓里薛家進(jìn)京后，寶釵為了幫襯家里，在賈府謹(jǐn)小慎微，連丫鬟們都要看臉色。這一世，他絕不能讓姐姐受委屈?！霸蹅冏≠Z府備好的梨香院，但吃食、用度都自己帶，不用他們的份例。逢年過節(jié)該有的禮數(shù)不少，但家里的事，咱們自己做主?！?/p>
說話間，船已備好。薛蟠扶著薛姨媽上了船，又回頭看了眼金陵城的方向 —— 這里是他穿越后站穩(wěn)腳跟的地方，有他處理的第一件麻煩，也有他起步的生意。但京城才是更大的天地，是他要真正實(shí)現(xiàn) “封妻蔭子” 的舞臺。
船開得穩(wěn)，一路沿運(yùn)河向北。薛蟠沒閑著，白日里要么和管事們盤算京城的生意，要么就抱著寶釵找來的《京中雜記》看 —— 里面記著京城的坊市分布、世家淵源，還有些官場的忌諱。晚上則在燈下練字，他知道自己從前字寫得像狗爬，到了京城見人遞帖子，總不能太寒磣。
寶釵見他如此，便時(shí)常陪他看書。有時(shí)看到關(guān)于宮廷采買的條目，會特意指給他看：“宮里采買胭脂水粉，一向是由尚食局和工部的匠人負(fù)責(zé)，但也會從宮外的老字號采買些新奇樣式。咱們的‘金陵十二釵’若是能入了哪位娘娘的眼，可比在外面賣十家鋪?zhàn)佣脊苡?。?/p>
“姐姐說得是?！?薛蟠指尖敲著書頁，“元春姐姐剛封了賢德妃，正是得寵的時(shí)候。咱們先把胭脂做得精細(xì)些，等進(jìn)了京，托王夫人遞個話，送幾套最上等的進(jìn)去試試。若是元春姐姐喜歡，自然能傳開?！?/p>
他說得坦然而直接，沒有絲毫攀附的卑微。寶釵看著他，忽然覺得，哥哥不僅是長大了，更是有了底氣 —— 這種底氣不是靠薛家的家底，而是靠他自己掙來的分寸和盤算。
行至半途，船在揚(yáng)州碼頭?？垦a(bǔ)給。薛蟠正站在船頭透氣，忽然見岸上有人朝著他的船招手，是個穿著青布短打的漢子，手里舉著個 “江順幫” 的令牌。
“薛公子！” 漢子嗓門洪亮，“王幫主讓小的在這兒等您，說京城那邊的漕運(yùn)碼頭，他已經(jīng)打過招呼了，您的貨到了，江順幫的人會親自接應(yīng)，絕不讓人刁難！”
薛蟠心里一暖。他年前讓寶釵去結(jié)交江順幫，本是為了蘇州的漕運(yùn)，沒想到王幫主如此周到，竟一路關(guān)照到了京城。他讓人取了十兩銀子遞給漢子：“多謝王幫主費(fèi)心，這點(diǎn)銀子你拿著喝茶?；厝ヌ嫖抑x過他，日后薛家與江順幫的交情，只會越來越深。”
漢子謝了賞，又說了幾句留意事項(xiàng)才離開。薛姨媽在艙里聽見了，走出來道：“你怎么還和漕幫的人打交道？那些人野得很，別再惹出事來。”
“娘，漕幫是管漕運(yùn)的，咱們做買賣的，離不得他們?！?薛蟠笑著解釋，“但打交道也得有規(guī)矩 —— 咱們不占他們便宜，也不讓他們欺負(fù)，這樣的交情才長久。您看，這次咱們?nèi)ゾ┏?，貨能順順?dāng)當(dāng)?shù)?，不都是靠他們照?yīng)？”
薛姨媽似懂非懂，但見兒子說得有道理，便沒再多問。
船又行了十余日，終于遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見了京城的城墻。青灰色的城墻連綿不絕，城門處車水馬龍，比金陵不知繁華了多少倍。薛蟠站在船頭，看著那巍峨的城樓，深吸了一口氣。
京城，我來了。