雨后初霽的夜空像是被最細(xì)膩的羊脂玉擦拭過,連一絲云翳都無跡可尋。
璀璨的星子綴滿墨藍(lán)色的天幕,北斗七星的勺柄清晰可辨,南十字星如同鑲嵌在絲絨上的碎鉆,將清冷的光輝灑在南十字地界的每一寸土地上。空氣里彌漫著潮濕的泥土腥氣,混雜著街邊排水溝里殘雨蒸發(fā)的水汽,吸進(jìn)肺腑時(shí)帶著沁人的涼意。子時(shí)的更鼓聲剛從街角的望樓上傳來,南十字唯一的主干道便徹底沉入寂靜。
青石板鋪就的路面被雨水沖刷得油亮,倒映著兩側(cè)街燈的昏黃光暈,往日里此刻本該人聲鼎沸的酒肆茶樓,如今只剩門板緊閉,唯有食為天三樓的窗欞還透著微光。
“噼里啪啦——”清脆的算珠撞擊聲在賬房里回蕩,像是春蠶啃食桑葉般富有節(jié)奏。那聲音突然一頓,隨即化作一聲綿長的輕嘆。王掌柜松開握著算珠的手,指關(guān)節(jié)因長時(shí)間用力而泛著青白,他抬手按在太陽穴上,指腹摩挲著那里深刻的皺紋。
燭光下,那是雙布滿紅血絲卻依舊銳利的眼睛。賬桌上攤開的賬本邊緣已經(jīng)卷起,墨跡在泛黃的紙頁上暈開細(xì)小的圈,硯臺里的墨汁還冒著熱氣,混著松煙的清香在空氣中浮動。
他重新攥緊算盤,指節(jié)叩擊木框的聲音比剛才重了幾分,剛要再次演算,門板突然響起“篤篤篤”的輕叩。
“進(jìn)來?!蓖跽乒裢χ奔贡?,聲音里帶著一絲不易察覺的疲憊。木門被輕輕推開,帶著合頁轉(zhuǎn)動的“吱呀”聲。
朱管事站在門檻外,微微低著頭,額前的碎發(fā)垂下來遮住眉眼,雙手?jǐn)n在袖中,躬身拱手道:“掌柜的,李掌柜他們已經(jīng)在二樓春雷閣候著了。”
“嗯。”王掌柜應(yīng)了一聲,起身時(shí)椅子腿在青磚地上劃出刺耳的聲響。他理了理身上的藍(lán)綢大襟,綢緞表面繡著暗紋的云紋在燭光下流轉(zhuǎn)。大步跨出賬房,朱管事連忙側(cè)身讓開,袍角掃過門檻時(shí)帶起一陣微風(fēng)。隨后朱管事躬身合上房門,指腹在門環(huán)上輕輕一搭,待門閂扣上的輕響傳來,才亦步亦趨地跟在王掌柜身后,腳步輕得像貓爪落地。
二樓春雷閣里,八仙桌上已經(jīng)擺好了四涼四熱。六位掌柜分坐兩側(cè),見到王掌柜進(jìn)來,都連忙起身相迎。東街白芍商會的馬掌柜動作最快,他穿著件月白長衫,領(lǐng)口別著塊羊脂玉墜。玉京商會的李掌柜則穩(wěn)重些,他捋著頷下三縷短須,藏青色的綢緞馬褂上繡著暗金線,起身時(shí)腰桿挺得筆直。
王掌柜在主位落座,紫檀木椅子被他壓得“吱呀”一聲。他看著眾人緊繃的臉,自己眉間的褶皺卻緩緩松開,嘴角牽起一抹笑意:“諸位都是老搭檔了,何至于此?怎么來的怎么去就是了。”
馬掌柜率先拱手道:“承蒙食為天提攜,王老也是護(hù)著我等,走南闖北的不知多少個(gè)春秋。可那越發(fā)猖狂的毛賊也是頭一遭遇到,膽敢蹙您老的眉頭,整的大伙寢食難安?!?/p>
他說話時(shí),手指無意識地摩挲著茶杯邊緣,那里結(jié)著圈淺淺的茶漬。李掌柜接過話頭,指尖在桌面上輕輕點(diǎn)著:“大可不必了,王老已稟明上首,還是委任了周統(tǒng)領(lǐng)率隊(duì)護(hù)航,不日即到?!?/p>
說話時(shí)眼皮半垂著,長長的睫毛在眼下投出陰影,沒人能看清他眼底的情緒。
坐在王掌柜右側(cè)的長須老者突然舉杯站起,他的頭發(fā)用一根木簪松松挽著,銀白的胡須垂到胸前,隨著動作輕輕晃動說道:“大伙本是行商,奉命而為,不幸遇那無雙城禍?zhǔn)?。卻也收獲了這康莊大道,還得說王老眼光獨(dú)到。禍兮福所倚不過如是。二十載了此地重歸蕭條本是必然!”將杯中酒一飲而盡,酒液順著胡須滴落,在衣襟上洇出深色的圓點(diǎn),“些許三瓜兩棗不過爾爾,那賊子不也只敢順點(diǎn)皮毛遠(yuǎn)遁而逃?哈哈!來!來日難免顛簸此時(shí)切不可辜負(fù)這高懸明月,敬王老的照拂。敬我等的榮歸故里!干杯!”
“敬王老,干杯!”馬掌柜的酒杯與桌面碰撞出清脆的聲響。
“敬王老!”李掌柜仰頭時(shí),喉結(jié)上下滾動。
“敬王老!”長須老者的笑聲震得窗紙微微顫動。
“敬王老,干了!”角落里的楊掌柜將空杯底朝天亮了亮。
推杯換盞間,酒液在陶杯中晃出漣漪。
他們說張家的少東家娶了個(gè)繡娘,那姑娘的鴛鴦繡得活靈活現(xiàn);說李家的老掌柜打算回去后給兒子納個(gè)妾,那女子據(jù)說能歌善舞;說南十字的刁民如何難纏,卻也承認(rèn)那些人干活時(shí)不惜力,是把好手。
酒液在血管里流淌,閣內(nèi)的笑聲漸漸響亮起來,驚飛了檐下棲息的夜鳥。
翌日清晨,第一縷光從食為天的窗欞鉆進(jìn)來,在青磚地上投下細(xì)長的光斑。王老背著手站在窗前,看著街上漸漸升起的炊煙,晨露在他的發(fā)間凝結(jié)成細(xì)小的水珠。
朱管事端著托盤進(jìn)來,紫檀木托盤上放著疊得整整齊齊的述職表,他的手指在托盤邊緣捏出淺淺的紅痕:“掌柜的,這是各房的清點(diǎn)清單。”
王老接過述職表,紙張邊緣有些發(fā)脆,他隨意翻了兩頁,又將紙卷遞回去,背在身后的手輕輕叩著窗欞:“你和古火頭、容嬤嬤跟著盧護(hù)衛(wèi)隨后跟上就是,還有容嬤嬤調(diào)教的那二十來個(gè)歌姬舞姬也帶上?;厝ナ怯貌簧狭?,賣予柳巷也是搶手貨,權(quán)當(dāng)賞你們的酒錢,器物房、儲物房你自尋斟酌?!?/p>
朱管事連忙作了個(gè)長揖,腰間的玉佩撞到地面發(fā)出輕響:“謝過掌柜的,您老放心,保管妥妥當(dāng)當(dāng)?shù)?。”臉上的皺紋擠在一起,笑起來時(shí)眼角的紋路像把小扇子。
恰在此時(shí),大堂里傳來此起彼伏的問候聲:“周統(tǒng)領(lǐng)安好!”“周統(tǒng)領(lǐng)辛苦!”聲音里帶著難以掩飾的敬畏。王老的眼神驟然一凝,剛才還慢悠悠的腳步頓時(shí)快了幾分,袍角掃過門檻時(shí)帶起一陣風(fēng)。
就見劉掌柜、馬掌柜等人圍著一個(gè)壯碩的身影,臉上堆著諂媚的笑。那人膀大腰圓,站在那里像座鐵塔,面容剛毅如刀削斧鑿,鼻梁高挺,嘴唇抿成一條直線。身披的亮銀虎賁甲在晨光下泛著冷光,甲片邊緣雕刻著繁復(fù)的云紋,胸口的虎頭吞口栩栩如生,仿佛下一秒就要撲出來。腳上的銀絲狼衛(wèi)靴繡著暗金色的狼頭,靴底的鐵釘在青石地上留下淺淺的印記。七尺長柄葬蟒刀杵在身旁,刀柄纏著暗紅色的鮫綃,刀身比他的肩頭還要高出幾分。
“哈哈哈!老王,一別二十載還是那么精神矍鑠!”周童的笑聲如同洪鐘,他撥開人群大步流星地走來,寶甲摩擦發(fā)出“鏗鏘”聲響,每一步都讓地面微微震動。
“比不了你!哪怕再過個(gè)百年,你還這副精壯模樣,我早就黃土一潑?!蓖趵闲χ{(diào)侃,眼角的皺紋里還沾著晨露。
“分內(nèi)人做分內(nèi)事,缺了誰都無趣?!敝芡呓鼉刹?,聲音壓低了些,寶甲的寒光映在他眼底,“我是無望進(jìn)階了,余下再多的百年也是種折磨……哈哈不說這些掃興的?!?/p>
突然湊近說道,“盡快動身吧,來時(shí)就顯現(xiàn)多處端倪,恐是龍蛇起陸之象,非之前可比……”劉掌柜等人見他們低聲交談,互相交換了個(gè)眼神,識趣地退后幾步。
楊掌柜聲音壓得極低:“怎的就周老一人前來,周老的山鬼衛(wèi)隊(duì)呢?”他說話時(shí),手指緊張地絞著衣角。
“或許是思友心切,先行一步吧……”劉掌柜的目光落在不遠(yuǎn)處的馬車上,那車兩丈見方,車廂由紫檀木打造,鑲嵌著細(xì)碎的寶珠,在晨光下閃著柔和的光澤。
“我沒記錯(cuò)的話,這輛白義逐風(fēng)車不是南風(fēng)城城主的座駕嗎?”
眾人的目光都投向那輛車,馬掌柜摸著頷下的短須,沉吟道:“是?。∵@白義平時(shí)可寶貝得很。”
“天生就四階的靈獸,那可不……”楊掌柜的聲音里帶著艷羨。
王老聽完周童的話,臉色凝重了幾分,他招手喚來朱管事,聲音里帶著不容置疑的威嚴(yán):“把那些二階三階精品靈材全部拿出來,全部!好生伺候著!”又轉(zhuǎn)向周童,語氣緩和了些,“先讓白義歇息片刻,一個(gè)時(shí)辰后即刻動身,如何?”
“哈哈!也不是這么急迫,這不白義都借過來了,憑它逐風(fēng)踏云的腳程,日夜兼程下明日可至南風(fēng)城?!敝芡牧伺耐趵系募绨颍瑢毤椎倪吘夗训猛趵衔⑽櫭?。
“陳老哥也甚是掛念著你呢,特意讓我駕車,速去速回。待到城下也就無憂了……依你就是!”
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南十字位處南天離洲南地末端的哭泣山脈內(nèi),兩面環(huán)山,背靠兇獸頻出的無名荒林。這里本是一群避禍流民的聚居地,他們自稱“尾巷”。
雖說偶爾有低階兇獸出沒,可比起外界的兵荒馬亂,終究是個(gè)能茍活的去處。流民們用簡陋的工具開辟了兩條林中小道,靠著采摘草藥、捕獵兇獸勉強(qiáng)維持生計(jì)。
直到二十年前,那些行商的到來打破了這里的寧靜。
這方天地靈氣充裕,可謂個(gè)個(gè)身強(qiáng)體壯,修行者竟占了五成左右,達(dá)到一階武徒或術(shù)修并非難事??赡臄车眠^那些受過正規(guī)訓(xùn)練的護(hù)衛(wèi)隊(duì)?行商們帶來了鹽鐵、布匹,也帶來了秩序,更帶來了壓迫。
正街、南十字拔地而起,青磚瓦房取代了茅草土屋,酒肆茶樓的喧囂蓋過了林間的獸吼?;蛟S是外面越發(fā)亂了,這片曾經(jīng)的不毛之地,竟也曾有過燈火通明、夜如白晝的繁華。
不過,再萬丈的光也照不進(jìn)尾巷。那里的茅草屋依舊低矮,空氣中永遠(yuǎn)彌漫著霉味和血腥氣。孩子們瘦得皮包骨頭,眼睛卻亮得驚人,像藏在暗處的狼崽。
臟活累活總要有人去做,挖掘靈礦時(shí)被礦石砸斷腿的,進(jìn)山采藥被兇獸咬掉胳膊的,最終都化作荒林里的一抔土,只余下虛弱的哀嚎在林間回蕩。
在最后的一次勇武過后,王掌柜等顧及著那枚極樂谷玉牌和倪賀強(qiáng)的全部家當(dāng),像是行善般,把正街劃歸了愿意投靠的良人。從此,正街和尾巷徹底分成了兩個(gè)世界,中間隔著無形的墻。
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一個(gè)時(shí)辰之前,南十字北向大道相距兩里地的無名山嶺中,向陽正藏在一棵千年古松的樹洞里。
看著那披甲壯漢駕馭車馬,風(fēng)馳電掣般拐向南十字門戶,馬車卷起的塵土在晨光中劃出一道黃線。向陽輕輕呼出一口氣,胸口的衣襟隨著呼吸起伏。
“不枉多年的打探襲擾,果真還得是你啊——周統(tǒng)領(lǐng)!”他在心里默念,眼底閃過一絲狠厲,
“一切都剛剛好。”
山風(fēng)吹過樹梢,發(fā)出“沙沙”的聲響,掩蓋了他輕微的呼吸聲。因?yàn)楹罄m(xù)運(yùn)輸車隊(duì)還在周童麾下山鬼衛(wèi)隊(duì)的護(hù)航下趕路,此時(shí)的南十字依舊冷清。
盧隊(duì)長率領(lǐng)的四十人駐守衛(wèi)隊(duì)分列街道兩側(cè),朱管事正指揮著伙計(jì)們清點(diǎn)物資,手里拿著本厚厚的賬簿,筆尖在紙上劃過發(fā)出“沙沙”聲。
“器物房的青銅鼎小心點(diǎn)搬,別磕壞了紋飾!”他對著兩個(gè)抬箱子的伙計(jì)喊道,聲音里帶著沙啞。各商會的“二把手”們也在忙碌,有的指揮裝車,有的核對清單,偶爾傳來幾句爭執(zhí)聲,為這冷清的街道添了幾分生氣。
食為天內(nèi),周童與眾人小飲幾杯后,便領(lǐng)著大家魚貫而出。走到白義逐風(fēng)車旁,伸手摸了摸馬的鬃毛,那馬通體雪白,沒有一根雜毛,鬃毛如同綢緞般光滑,閃爍著淡淡的銀光,顯然不是凡品。
周童剛要轉(zhuǎn)身說些什么,白義卻打了個(gè)響鼻,前蹄在地上刨了兩下,鼻孔里噴出的熱氣在晨光中凝成白霧。一道略帶傲慢的聲音直接在周童腦海中響起:“莫挨老子,大冷天的還得奔波。就那點(diǎn)孝敬,擱往日狗都不吃!后頭坐著去。”
周童臉上的笑容僵了一下,連忙收回手,對著白義抱拳作揖,語氣里帶著討好:“哈哈……是是是!有勞您了!這趟回去必有厚禮?!鞭D(zhuǎn)身時(shí),耳根微微泛紅,對著眾人擺了擺手,示意上車。
王老見狀哈哈大笑,對著眾掌柜說道:“事有緩急,還請諸位見諒,擠一擠了?!?/p>
“哪里哪里!王老先請?!瘪R掌柜做了個(gè)請的手勢,月白長衫的袖子滑到肘部,露出腕上的玉鐲。
“有勞王老和周老安排!請?!崩钫乒裎⑽⒐恚厍嗌R褂的褶皺里還沾著酒漬。
一片謙讓聲中,眾人走向車廂。周童隨手一指,一道細(xì)微的流光在車廂一尺外沒入,像是水滴融入水面。車廂表面的寶珠突然亮起,隨即又恢復(fù)原狀,門簾如同被無形的手掀開,露出里面鋪著的雪白狐裘。
就在這時(shí),一聲呼喊突然響起,像顆石子投入平靜的湖面,止住了所有人的步伐。
“王掌柜,您有東西落下了!”
在清晨的街道上遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳開,驚得白義再次打了個(gè)響鼻,不安地踱了幾步。