永固城的夏夜，帶著帝京特有的潮熱與沉寂，沉沉壓在皇城的金瓦朱甍之上。紫宸殿，這座皇權(quán)的核心在重重守衛(wèi)和幽深廊道的拱衛(wèi)下，顯得格外空曠幽邃。巨大的蟠龍金柱撐起高聳的穹頂，壁上嵌著的深海夜明珠散發(fā)著柔和卻穿透力極強的冷光，與兩側(cè)青銅仙鶴燈架中跳躍的燭火交融，光影在平滑如鏡的金磚地上無聲地流動、糾纏，如同殿內(nèi)此刻無聲的暗涌。
皇帝趙穹，一襲玄青色尋常團龍紋常服，寬袍緩帶，端坐在赤紅酸枝木棋枰前，姿態(tài)閑雅如松。與之對弈的，是須發(fā)皆白、身著洗得發(fā)白的靛藍道袍老者——黃元吉。道袍素凈，無半點符箓裝飾，唯余一股浸淫已久的藥香墨氣，與宮中的沉檀暗香格格不入?；实勖加钍嬲?，眼神卻如古井深潭，專注于縱橫十九道之間，指尖拈著的白玉棋子溫潤剔透，每一次落下，都是萬鈞之力的無聲凝練。侍立在他身后的司禮監(jiān)掌印大太監(jiān)陳瑾，身著深紫色蟒袍，背脊微躬，頭顱低垂，面容刻板得像一尊玉俑，呼吸輕得幾乎感覺不到，唯有那雙低垂的眼簾下，偶爾精光一閃即逝，才顯露出其執(zhí)掌內(nèi)廷中樞的深不可測。
黃元吉身側(cè)侍立的是他的道童清風(fēng)。少年約莫十三四歲，面孔純凈，身形如青竹般挺拔，眼神卻靈動異常，時而專注棋局，時而好奇地悄然掃視這帝國最尊貴之地。他安靜得像一道影子，但那雙靈動的眸子里，映著燭火，也映著棋局的詭譎，偶爾閃過一絲遠超其年齡的思索。
殿內(nèi)只余棋子輕叩棋枰的清脆聲響，聲聲入耳，更襯得周遭如宇宙洪荒般的寂靜。這不是風(fēng)雅的消遣，而是兩股無形意志的殘酷交鋒。黑棋如龍，矯健盤踞，暗藏雷霆之怒；白棋似鶴，飄逸靈動，蘊含著云水禪機。每一步都深藏殺機，彼此試探、勾連、圍剿、突圍，平靜的方寸之地，殺伐之氣隱然蒸騰，仿佛千軍萬馬隱于黑白之間。
皇帝的攻勢驟然疾如風(fēng)火，幾顆黑子直插白棋腹地。黃元吉浮塵輕搭臂彎，眉頭微蹙，良久，才捻起一粒白棋，穩(wěn)穩(wěn)落在枰心一處看似尋常卻牽動全局的要害位置?；实圩旖锹舆^一絲若有若無的笑意，幾乎在他落子的同時，一枚黑子又如影隨形般貼上。兩人你來我往，互不相讓，每一次落子，都像是在懸崖邊行走，又像是在冰層上挪移，稍有不慎，便是滿盤皆輸。陳瑾的頭垂得更低，清風(fēng)的眼神卻亮了起來。
皇帝忽然抬眼，目光并不銳利，卻帶著洞徹人心的力量，輕輕落在黃元吉面上，聲音平淡如殿外的夜風(fēng)：“黃老，朕的棋力，可有寸進？”
黃元吉左手拂塵輕揚，如驅(qū)散無形的霧靄，目光從激戰(zhàn)的棋局移開，投向這位年輕的帝王，眼中復(fù)雜之色一閃而過。他右手緩緩將一枚即將落下的棋子放回棋簍，發(fā)出一聲幾不可聞的嘆息，搖頭道：“陛下布局深遠，算無遺策，尤善藏鋒于鈍，待時而動。貧道自詡修道數(shù)十載，已得幾分恬淡忘機，卻仍被陛下棋勢所激，求勝心切，以致落入轂中而不自知。想不到陛下日理萬機之余，在弈道上的造詣竟已如此精妙絕倫，此局貧道輸?shù)眯姆诜菹律袼济钍?，?dāng)真令人嘆為觀止?！?/p>
他語氣誠懇，不卑不亢，但“藏鋒于鈍，待時而動”八字出口時，殿內(nèi)的空氣似乎又凝滯了幾分。
就在此時，一陣極其輕微的、足踏金磚的窸窣聲，從殿門處傳來。一個身著靛藍小宦官服飾的年輕太監(jiān)，幾乎是踮著腳尖，像一片輕羽般滑入殿內(nèi)。他面白無須，眼神慌張如同受驚的鹿，甫一進來，目光便越過空曠的大殿，倉惶地投向侍立在皇帝身后的陳瑾。
陳瑾那張萬年不變的玉俑臉上沒有任何表情，但就在小太監(jiān)目光投來的一瞬，他低垂的眼瞼微不可察地抬起一道縫隙。無需言語，一道無形的指令已然發(fā)出。陳瑾身形不動，靜待皇帝與黃元吉交談聲落，才以無聲無息的、只屬于宮廷頂級宦官的鬼魅身法，幾乎與地面平行般飄然下階，向殿門口退去，沒有帶起一絲風(fēng)，沒有發(fā)出一絲響。
小太監(jiān)立刻緊貼著上前，踮起腳尖，幾乎將嘴唇湊到了陳瑾的耳廓邊，壓得極低的嗓音帶著一絲劫后余生的輕顫，字句清晰卻又如蚊蚋：“公公，剛到的密報，三刻前，武衛(wèi)營已將沈硯沈大人并家眷一行，全員護送入府。路上雖有驚擾，但幸賴天威浩蕩，無人受傷受辱?！?/p>
陳瑾的身子依舊如磐石般穩(wěn)定，但那原本微躬著的背脊，幾無一人能察覺地松了半分。他喉頭滾動一下，似乎是咽下了什么無形的重物，從齒縫間緩緩?fù)鲁龅膬蓚€字同樣輕，卻帶著塵埃落定般的分量：“齊全？”
“齊全！公公放心，沈大人雖受了些驚嚇，但絲毫無恙，夫人公子也都安好！”小太監(jiān)答得飛快肯定。
陳瑾那常年握筆的手在寬大的袖袍下輕輕搓捻了一下指腹，似乎要將那一絲緊繃徹底驅(qū)散，聲音恢復(fù)了一貫的沉穩(wěn)低緩：“很好，知道了。速去，當(dāng)心腳下?！?/p>
小太監(jiān)如蒙大赦，深深地躬腰，再次踮著腳尖，無聲地滑出了大殿，隱入殿門外濃重的陰影之中，仿佛從未出現(xiàn)過。
皇帝拈起一枚玉潤的黑子，指端溫涼的觸感傳來，他仿佛專注于眼前幾處白棋的破綻，眼簾并未抬起，平淡無奇的聲音卻在這寂靜的大殿里清晰地響起，如同在平靜的湖面投入一顆石子：“何事？” 這簡短的兩個字，不含情緒，卻又重逾千鈞，瞬間壓過了殿內(nèi)殘余的棋意。
陳瑾已在瞬息間回到原位，如同他從未離開。聞聲，他微微前傾身體，依舊是那般刻板恭敬的姿態(tài)，聲音低沉而清晰，如同在講述一件無關(guān)緊要的尋常事，但用詞卻足以讓任何知曉內(nèi)情的人心神劇震：“回陛下，” 他頓了頓，仿佛在斟酌一個最恰切的詞匯，“蛇已出洞，餌已收回?！?八個字，簡潔如刀鋒，割破了殿內(nèi)僅存的平靜面紗，露出了下方?jīng)坝康陌盗鳌?/p>
趙翊那只捻棋的手倏然停在了半空。他沒有看陳瑾，視線依舊落在棋局某處，但殿中的空氣卻陡然沉凝了數(shù)倍?；实勰樕夏悄ㄒ蚱寰值脛俣鸬牡恍σ獠⑽聪?，反而更深了一些，只是這笑意未達眼底，反倒將那深潭般的眸子映得越發(fā)冰冷。他將那枚懸停片刻的黑子輕輕、卻異常篤定地摁在了棋枰中央一個看似平淡的位置，發(fā)出“啪”的一聲輕響。這一手，如定海神針落下，棋局大勢瞬間明朗，再無轉(zhuǎn)圜余地。也恰在這一刻，他唇角勾起的那抹微笑終于成形，帶著一種近乎殘酷的、一切盡在掌握的冷冽銳意。
仿佛是被這微笑所牽引，陳瑾低垂著頭顱，聲音緊跟著響起，絲滑無縫：“陛下，武衛(wèi)營武將軍高英，于殿外緊急求見。” 他并未言明何事，但皇帝已然明了。
趙翊的目光終于從棋局上完全抬起，掃過陳瑾刻板的臉，落向那殿門深處吞噬一切光明的巨大黑暗，臉上重新恢復(fù)到平湖秋水般的平靜：“宣?！?/p>
陳瑾躬身應(yīng)諾：“諾?！?他微微側(cè)身，面向殿門方向，并未提氣揚聲，但那清冷沉穩(wěn)的聲音卻如同有形之物，穿透了重重紗幔與幽深的殿宇空間，清晰地送了出去：“陛下有旨，武將軍覲見！”
片刻之后，一個高大魁梧、宛如淵渟岳峙的身影出現(xiàn)在那巨大殿門分割出的光暗邊緣。來人正是武衛(wèi)營統(tǒng)領(lǐng)高英。殿外的燈火在他身后投下巨大的、壓迫感十足的剪影。他身無片甲，亦無配刀，只著一身玄色勁裝常服，但那股從尸山血海中淬煉出的鐵血氣息，依然撲面而來，帶著戰(zhàn)場獨有的硝煙與血腥的微塵味道?；鸸馓S中，他右眼至臉頰那道如蜈蚣般猙獰盤踞的深褐色巨大疤痕，格外刺目，那是多年前邊關(guān)一場慘烈血戰(zhàn)的勛章，每一道褶皺都凝固著死亡的氣息。疤痕并未影響他面容整體的剛毅棱角，反而使其平添幾分懾人的肅殺。他步履穩(wěn)重如山岳，每一步踏在金磚上，都發(fā)出低沉而堅實的回響，不疾不徐，卻又帶著一種隨時準(zhǔn)備暴起的雄豹般的兇猛張力。
行至御階之下七步之遙處，高大身影驟然停止。高英眼神銳利如鷹隼，直視前方，沒有絲毫畏懼，也沒有絲毫不敬，那目光中只有純粹的忠誠與等待命令的銳意。他雙拳緊握，抱于胸前，聲震屋瓦，如同沉悶雷聲滾過殿宇：“臣，武衛(wèi)營統(tǒng)領(lǐng)高英，拜見吾皇！萬歲！萬萬歲！” 話音未落，單膝已然重重地頓在金磚地上，發(fā)出沉悶但清晰可聞的聲響，腰背挺直如長槍，頭顱微微低下，姿態(tài)恭敬而決然。
“平身。” 趙翊的聲音依舊聽不出喜怒，目光落在高英身上，如同審視一柄鋒芒畢露的神兵，“此時求見，必非尋常。講?！?/p>
高英聞言，霍然起身，動作干脆利落，帶起一陣輕微的風(fēng)息。他那雙如鷹隼般銳利的目光，此刻卻像兩道冰冷的探針，不動聲色地掃過御階之上。當(dāng)掠過那位侍立在棋枰旁的黃元吉時，他的視線短暫地停頓了一瞬。黃老道此刻正低垂著眼簾，右手輕撫著桌上的拂塵玉柄，手指微微捻動，左手則籠在寬大的道袍袖中，嘴唇微抿，仿佛已陷入深奧玄理的思考，對周遭一切人事充耳不聞。只有其身邊的道童清風(fēng)，眼神清澈中帶著一絲少年人掩不住的好奇，在高英和他那道猙獰傷疤上停留了片刻。
高英的目光并未在黃老道身上停留太久，旋即便收回，重新聚焦于御階之上的帝王，聲音沉穩(wěn)有力，卻又字字清晰，如同金石交擊：“回稟吾皇，奉吾皇密旨，末將于酉時三刻率隊于城西跟蹤至望鄉(xiāng)驛待命，途徑野豬林時沈硯沈大人及家眷遭遇埋伏。刺客共十余人，黑衣蒙面，訓(xùn)練有素，匿跡如鬼魅，伏于驛舍西側(cè)槐樹林內(nèi)，突施冷箭。對方目標(biāo)明確，出手狠辣迅捷，直指沈大人車駕。幸賴吾皇神機妙算，早有布置，末將等反應(yīng)及時，僅初接第一波硬弩并短兵相接一招，賊人眼見事不可為，即——”高英的聲音突然染上了一層難以言喻的寒意與凝重，似乎那些場景仍在眼前復(fù)現(xiàn)，“——盡數(shù)服毒自戕！其決絕之速，反應(yīng)之齊整，絕非尋常山匪流寇！”
最后幾個字?jǐn)蒯斀罔F，擲地有聲，在寂靜的大殿內(nèi)激起冰冷的回音。
趙翊執(zhí)棋的右手食指在光滑的棋簍邊緣無意識地輕叩了一下，節(jié)奏沉穩(wěn)依舊，但整個大殿的氣氛卻在他這微小動作的瞬間降至冰點。沒有驚訝，沒有憤怒，那雙深潭般的眼睛只是更加幽邃，仿佛早已預(yù)料到所有可能，包括這最壞的一種。他平靜地開口，簡簡單單一個字，卻蘊含著無窮的壓力與決心：“死狀？”
“回陛下，”高英微微抱拳，“皆是口銜藥囊，頃刻斃命，面容發(fā)紺。末將命人仔細驗看過，其毒劇烈迅猛，應(yīng)是江湖上千金難求、便于攜帶的‘閻羅帖’，中者立斃。”
皇帝微微頷首，面無表情：“可留蛛絲馬跡？”
高英立刻道：“末將已命人將其面罩取下，所有賊人皆陌生面孔，非京畿熟識幫會之人。已請軍中丹青妙手，臨摹其肖像，惟妙惟肖。另，賊人雖動作極快，但其中一人曾在搏斗中被末將親兵削去袖口一角，衣料紋路奇特，像是漠北冰蠶絲與江南棉麻混雜之織物，非中原常見。末將已封鎖現(xiàn)場，將所有尸首連同物證一并押回武衛(wèi)營大牢密處。請吾皇示下，是移交刑部、大理寺公議？” 他抬頭看向皇帝，眼神中的決斷與疑問毫不掩飾。
殿內(nèi)死寂。燭火跳躍，在蟠龍柱上投下扭動的光影，也映照著棋枰旁黃元吉那依舊低垂、仿佛沉浸在無邊思考中的側(cè)臉。他捻動拂塵玉柄的手指幾不可察地停滯了一息。陳瑾如同精密的石雕，連衣袍的褶皺都仿佛凝固。只有道童清風(fēng)那雙靈動的眼睛，在高英的稟報中忽閃忽閃，目光最終好奇地落到了皇帝看似平靜無波的臉上。
趙翊的目光似乎穿透了殿堂，投向了某個遙遠而幽暗的方向。他沒有看高英遞上來的畫像，甚至沒有看那些被描述的物證。他緩緩端起桌角的白玉杯，杯中是溫度剛好的貢茶明前龍井，氤氳的淡雅茶香彌漫開來，與殿內(nèi)沉郁的氣氛形成鮮明對比。他輕輕啜飲一口，感受著舌尖的微苦與回甘，緩緩放下玉杯。杯底與桌面接觸，發(fā)出一聲極輕微的、卻足以打破此刻沉寂的“嗒”聲。
他沒有絲毫猶豫，甚至沒有詢問那位似乎洞悉一切的老道的意見，聲音如同萬載玄冰鑿出，清晰沉穩(wěn)，不帶一絲波瀾，只有一個字，卻蘊含著山崩海嘯般的決心和不容置疑的力量：
“查！”
皇帝的這個“查”字，尾音微微下沉，如同巨石落水，在每個人的心頭都激起了一圈擴散的漣漪。它不是疑問，而是開啟風(fēng)暴的鑰匙。
“諾！” 高英的聲音沒有絲毫拖泥帶水，同樣短促有力，如同戰(zhàn)鼓擂響的余音。巨大的身軀隨著應(yīng)諾聲再次如標(biāo)槍般下拜，單膝著地的動作利落剛猛：“末將遵旨！” 他站起身，干脆利落地轉(zhuǎn)身，巨大的背影沒有絲毫留戀，大步流星向殿外那深沉的夜色走去，沉穩(wěn)的腳步聲敲擊著金磚，迅速隱沒于門外吞沒一切的黑暗之中。帶起的微弱氣流，擾動了大殿角落的燭火，光影瞬間搖曳扭曲，勾勒出盤龍柱上龍鱗獠牙猙獰的輪廓，如巨獸即將復(fù)蘇。
殿門沉重的閉合聲響起，隔絕了內(nèi)外的世界。紫宸殿內(nèi)重歸死寂，但這寂靜不再純粹，它像一塊浸透了水分的海綿，沉重地壓向殿中的每一個人?？諝庵蟹路饝腋≈鵁o數(shù)冰冷的微粒，那是高英留下的肅殺之氣，是那些刺客喉頭干涸發(fā)苦的絕望毒藥氣息，更是隱藏在暗處、身份未知對手所散發(fā)的血腥惡意。