雨后初霽的夜空像是被最細(xì)膩的羊脂玉擦拭過(guò)，連一絲云翳都無(wú)跡可尋。
璀璨的星子綴滿墨藍(lán)色的天幕，北斗七星的勺柄清晰可辨，南十字星如同鑲嵌在絲絨上的碎鉆，將清冷的光輝灑在南十字地界的每一寸土地上?？諝饫飶浡睗竦哪嗤列葰猓祀s著街邊排水溝里殘雨蒸發(fā)的水汽，吸進(jìn)肺腑時(shí)帶著沁人的涼意。子時(shí)的更鼓聲剛從街角的望樓上傳來(lái)，南十字唯一的主干道便徹底沉入寂靜。
青石板鋪就的路面被雨水沖刷得油亮，倒映著兩側(cè)街燈的昏黃光暈，往日里此刻本該人聲鼎沸的酒肆茶樓，如今只剩門(mén)板緊閉，唯有食為天三樓的窗欞還透著微光。
“噼里啪啦——”清脆的算珠撞擊聲在賬房里回蕩，像是春蠶啃食桑葉般富有節(jié)奏。那聲音突然一頓，隨即化作一聲綿長(zhǎng)的輕嘆。王掌柜松開(kāi)握著算珠的手，指關(guān)節(jié)因長(zhǎng)時(shí)間用力而泛著青白，他抬手按在太陽(yáng)穴上，指腹摩挲著那里深刻的皺紋。
燭光下，那是雙布滿紅血絲卻依舊銳利的眼睛。賬桌上攤開(kāi)的賬本邊緣已經(jīng)卷起，墨跡在泛黃的紙頁(yè)上暈開(kāi)細(xì)小的圈，硯臺(tái)里的墨汁還冒著熱氣，混著松煙的清香在空氣中浮動(dòng)。
他重新攥緊算盤(pán)，指節(jié)叩擊木框的聲音比剛才重了幾分，剛要再次演算，門(mén)板突然響起“篤篤篤”的輕叩。
“進(jìn)來(lái)?！蓖跽乒裢χ奔贡常曇衾飵е唤z不易察覺(jué)的疲憊。木門(mén)被輕輕推開(kāi)，帶著合頁(yè)轉(zhuǎn)動(dòng)的“吱呀”聲。
朱管事站在門(mén)檻外，微微低著頭，額前的碎發(fā)垂下來(lái)遮住眉眼，雙手?jǐn)n在袖中，躬身拱手道：“掌柜的，李掌柜他們已經(jīng)在二樓春雷閣候著了。”
“嗯?！蓖跽乒駪?yīng)了一聲，起身時(shí)椅子腿在青磚地上劃出刺耳的聲響。他理了理身上的藍(lán)綢大襟，綢緞表面繡著暗紋的云紋在燭光下流轉(zhuǎn)。大步跨出賬房，朱管事連忙側(cè)身讓開(kāi)，袍角掃過(guò)門(mén)檻時(shí)帶起一陣微風(fēng)。隨后朱管事躬身合上房門(mén)，指腹在門(mén)環(huán)上輕輕一搭，待門(mén)閂扣上的輕響傳來(lái)，才亦步亦趨地跟在王掌柜身后，腳步輕得像貓爪落地。
二樓春雷閣里，八仙桌上已經(jīng)擺好了四涼四熱。六位掌柜分坐兩側(cè)，見(jiàn)到王掌柜進(jìn)來(lái)，都連忙起身相迎。東街白芍商會(huì)的馬掌柜動(dòng)作最快，他穿著件月白長(zhǎng)衫，領(lǐng)口別著塊羊脂玉墜。玉京商會(huì)的李掌柜則穩(wěn)重些，他捋著頷下三縷短須，藏青色的綢緞馬褂上繡著暗金線，起身時(shí)腰桿挺得筆直。
王掌柜在主位落座，紫檀木椅子被他壓得“吱呀”一聲。他看著眾人緊繃的臉，自己眉間的褶皺卻緩緩松開(kāi)，嘴角牽起一抹笑意：“諸位都是老搭檔了，何至于此？怎么來(lái)的怎么去就是了。”
馬掌柜率先拱手道：“承蒙食為天提攜，王老也是護(hù)著我等，走南闖北的不知多少個(gè)春秋?？赡窃桨l(fā)猖狂的毛賊也是頭一遭遇到，膽敢蹙您老的眉頭，整的大伙寢食難安?！?/p>
他說(shuō)話時(shí)，手指無(wú)意識(shí)地摩挲著茶杯邊緣，那里結(jié)著圈淺淺的茶漬。李掌柜接過(guò)話頭，指尖在桌面上輕輕點(diǎn)著：“大可不必了，王老已稟明上首，還是委任了周統(tǒng)領(lǐng)率隊(duì)護(hù)航，不日即到?！?/p>
說(shuō)話時(shí)眼皮半垂著，長(zhǎng)長(zhǎng)的睫毛在眼下投出陰影，沒(méi)人能看清他眼底的情緒。
坐在王掌柜右側(cè)的長(zhǎng)須老者突然舉杯站起，他的頭發(fā)用一根木簪松松挽著，銀白的胡須垂到胸前，隨著動(dòng)作輕輕晃動(dòng)說(shuō)道：“大伙本是行商，奉命而為，不幸遇那無(wú)雙城禍?zhǔn)?。卻也收獲了這康莊大道，還得說(shuō)王老眼光獨(dú)到。禍兮福所倚不過(guò)如是。二十載了此地重歸蕭條本是必然！”將杯中酒一飲而盡，酒液順著胡須滴落，在衣襟上洇出深色的圓點(diǎn)，“些許三瓜兩棗不過(guò)爾爾，那賊子不也只敢順點(diǎn)皮毛遠(yuǎn)遁而逃？哈哈！來(lái)！來(lái)日難免顛簸此時(shí)切不可辜負(fù)這高懸明月，敬王老的照拂。敬我等的榮歸故里！干杯！”
“敬王老，干杯！”馬掌柜的酒杯與桌面碰撞出清脆的聲響。
“敬王老！”李掌柜仰頭時(shí)，喉結(jié)上下滾動(dòng)。
“敬王老！”長(zhǎng)須老者的笑聲震得窗紙微微顫動(dòng)。
“敬王老，干了！”角落里的楊掌柜將空杯底朝天亮了亮。
推杯換盞間，酒液在陶杯中晃出漣漪。
他們說(shuō)張家的少東家娶了個(gè)繡娘，那姑娘的鴛鴦繡得活靈活現(xiàn)；說(shuō)李家的老掌柜打算回去后給兒子納個(gè)妾，那女子據(jù)說(shuō)能歌善舞；說(shuō)南十字的刁民如何難纏，卻也承認(rèn)那些人干活時(shí)不惜力，是把好手。
酒液在血管里流淌，閣內(nèi)的笑聲漸漸響亮起來(lái)，驚飛了檐下棲息的夜鳥(niǎo)。
翌日清晨，第一縷光從食為天的窗欞鉆進(jìn)來(lái)，在青磚地上投下細(xì)長(zhǎng)的光斑。王老背著手站在窗前，看著街上漸漸升起的炊煙，晨露在他的發(fā)間凝結(jié)成細(xì)小的水珠。
朱管事端著托盤(pán)進(jìn)來(lái)，紫檀木托盤(pán)上放著疊得整整齊齊的述職表，他的手指在托盤(pán)邊緣捏出淺淺的紅痕：“掌柜的，這是各房的清點(diǎn)清單?！?/p>
王老接過(guò)述職表，紙張邊緣有些發(fā)脆，他隨意翻了兩頁(yè)，又將紙卷遞回去，背在身后的手輕輕叩著窗欞：“你和古火頭、容嬤嬤跟著盧護(hù)衛(wèi)隨后跟上就是，還有容嬤嬤調(diào)教的那二十來(lái)個(gè)歌姬舞姬也帶上。回去是用不上了，賣予柳巷也是搶手貨，權(quán)當(dāng)賞你們的酒錢，器物房、儲(chǔ)物房你自尋斟酌。”
朱管事連忙作了個(gè)長(zhǎng)揖，腰間的玉佩撞到地面發(fā)出輕響：“謝過(guò)掌柜的，您老放心，保管妥妥當(dāng)當(dāng)?shù)?。”臉上的皺紋擠在一起，笑起來(lái)時(shí)眼角的紋路像把小扇子。
恰在此時(shí)，大堂里傳來(lái)此起彼伏的問(wèn)候聲：“周統(tǒng)領(lǐng)安好！”“周統(tǒng)領(lǐng)辛苦！”聲音里帶著難以掩飾的敬畏。王老的眼神驟然一凝，剛才還慢悠悠的腳步頓時(shí)快了幾分，袍角掃過(guò)門(mén)檻時(shí)帶起一陣風(fēng)。
就見(jiàn)劉掌柜、馬掌柜等人圍著一個(gè)壯碩的身影，臉上堆著諂媚的笑。那人膀大腰圓，站在那里像座鐵塔，面容剛毅如刀削斧鑿，鼻梁高挺，嘴唇抿成一條直線。身披的亮銀虎賁甲在晨光下泛著冷光，甲片邊緣雕刻著繁復(fù)的云紋，胸口的虎頭吞口栩栩如生，仿佛下一秒就要撲出來(lái)。腳上的銀絲狼衛(wèi)靴繡著暗金色的狼頭，靴底的鐵釘在青石地上留下淺淺的印記。七尺長(zhǎng)柄葬蟒刀杵在身旁，刀柄纏著暗紅色的鮫綃，刀身比他的肩頭還要高出幾分。
“哈哈哈！老王，一別二十載還是那么精神矍鑠！”周童的笑聲如同洪鐘，他撥開(kāi)人群大步流星地走來(lái)，寶甲摩擦發(fā)出“鏗鏘”聲響，每一步都讓地面微微震動(dòng)。
“比不了你！哪怕再過(guò)個(gè)百年，你還這副精壯模樣，我早就黃土一潑。”王老笑著調(diào)侃，眼角的皺紋里還沾著晨露。
“分內(nèi)人做分內(nèi)事，缺了誰(shuí)都無(wú)趣。”周童走近兩步，聲音壓低了些，寶甲的寒光映在他眼底，“我是無(wú)望進(jìn)階了，余下再多的百年也是種折磨……哈哈不說(shuō)這些掃興的?！?/p>
突然湊近說(shuō)道，“盡快動(dòng)身吧，來(lái)時(shí)就顯現(xiàn)多處端倪，恐是龍蛇起陸之象，非之前可比……”劉掌柜等人見(jiàn)他們低聲交談，互相交換了個(gè)眼神，識(shí)趣地退后幾步。
楊掌柜聲音壓得極低：“怎的就周老一人前來(lái)，周老的山鬼衛(wèi)隊(duì)呢？”他說(shuō)話時(shí)，手指緊張地絞著衣角。
“或許是思友心切，先行一步吧……”劉掌柜的目光落在不遠(yuǎn)處的馬車上，那車兩丈見(jiàn)方，車廂由紫檀木打造，鑲嵌著細(xì)碎的寶珠，在晨光下閃著柔和的光澤。
“我沒(méi)記錯(cuò)的話，這輛白義逐風(fēng)車不是南風(fēng)城城主的座駕嗎？”
眾人的目光都投向那輛車，馬掌柜摸著頷下的短須，沉吟道：“是?。∵@白義平時(shí)可寶貝得很?！?/p>
“天生就四階的靈獸，那可不……”楊掌柜的聲音里帶著艷羨。
王老聽(tīng)完周童的話，臉色凝重了幾分，他招手喚來(lái)朱管事，聲音里帶著不容置疑的威嚴(yán)：“把那些二階三階精品靈材全部拿出來(lái)，全部！好生伺候著！”又轉(zhuǎn)向周童，語(yǔ)氣緩和了些，“先讓白義歇息片刻，一個(gè)時(shí)辰后即刻動(dòng)身，如何？”
“哈哈！也不是這么急迫，這不白義都借過(guò)來(lái)了，憑它逐風(fēng)踏云的腳程，日夜兼程下明日可至南風(fēng)城?！敝芡牧伺耐趵系募绨?，寶甲的邊緣硌得王老微微皺眉。
“陳老哥也甚是掛念著你呢，特意讓我駕車，速去速回。待到城下也就無(wú)憂了……依你就是！”
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南十字位處南天離洲南地末端的哭泣山脈內(nèi)，兩面環(huán)山，背靠?jī)传F頻出的無(wú)名荒林。這里本是一群避禍流民的聚居地，他們自稱“尾巷”。
雖說(shuō)偶爾有低階兇獸出沒(méi)，可比起外界的兵荒馬亂，終究是個(gè)能茍活的去處。流民們用簡(jiǎn)陋的工具開(kāi)辟了兩條林中小道，靠著采摘草藥、捕獵兇獸勉強(qiáng)維持生計(jì)。
直到二十年前，那些行商的到來(lái)打破了這里的寧?kù)o。
這方天地靈氣充裕，可謂個(gè)個(gè)身強(qiáng)體壯，修行者竟占了五成左右，達(dá)到一階武徒或術(shù)修并非難事?？赡臄车眠^(guò)那些受過(guò)正規(guī)訓(xùn)練的護(hù)衛(wèi)隊(duì)？行商們帶來(lái)了鹽鐵、布匹，也帶來(lái)了秩序，更帶來(lái)了壓迫。
正街、南十字拔地而起，青磚瓦房取代了茅草土屋，酒肆茶樓的喧囂蓋過(guò)了林間的獸吼。或許是外面越發(fā)亂了，這片曾經(jīng)的不毛之地，竟也曾有過(guò)燈火通明、夜如白晝的繁華。
不過(guò)，再萬(wàn)丈的光也照不進(jìn)尾巷。那里的茅草屋依舊低矮，空氣中永遠(yuǎn)彌漫著霉味和血腥氣。孩子們瘦得皮包骨頭，眼睛卻亮得驚人，像藏在暗處的狼崽。
臟活累活總要有人去做，挖掘靈礦時(shí)被礦石砸斷腿的，進(jìn)山采藥被兇獸咬掉胳膊的，最終都化作荒林里的一抔土，只余下虛弱的哀嚎在林間回蕩。
在最后的一次勇武過(guò)后，王掌柜等顧及著那枚極樂(lè)谷玉牌和倪賀強(qiáng)的全部家當(dāng)，像是行善般，把正街劃歸了愿意投靠的良人。從此，正街和尾巷徹底分成了兩個(gè)世界，中間隔著無(wú)形的墻。
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一個(gè)時(shí)辰之前，南十字北向大道相距兩里地的無(wú)名山嶺中，向陽(yáng)正藏在一棵千年古松的樹(shù)洞里。
看著那披甲壯漢駕馭車馬，風(fēng)馳電掣般拐向南十字門(mén)戶，馬車卷起的塵土在晨光中劃出一道黃線。向陽(yáng)輕輕呼出一口氣，胸口的衣襟隨著呼吸起伏。
“不枉多年的打探襲擾，果真還得是你啊——周統(tǒng)領(lǐng)！”他在心里默念，眼底閃過(guò)一絲狠厲，
“一切都剛剛好?！?/p>
山風(fēng)吹過(guò)樹(shù)梢，發(fā)出“沙沙”的聲響，掩蓋了他輕微的呼吸聲。因?yàn)楹罄m(xù)運(yùn)輸車隊(duì)還在周童麾下山鬼衛(wèi)隊(duì)的護(hù)航下趕路，此時(shí)的南十字依舊冷清。
盧隊(duì)長(zhǎng)率領(lǐng)的四十人駐守衛(wèi)隊(duì)分列街道兩側(cè)，朱管事正指揮著伙計(jì)們清點(diǎn)物資，手里拿著本厚厚的賬簿，筆尖在紙上劃過(guò)發(fā)出“沙沙”聲。
“器物房的青銅鼎小心點(diǎn)搬，別磕壞了紋飾！”他對(duì)著兩個(gè)抬箱子的伙計(jì)喊道，聲音里帶著沙啞。各商會(huì)的“二把手”們也在忙碌，有的指揮裝車，有的核對(duì)清單，偶爾傳來(lái)幾句爭(zhēng)執(zhí)聲，為這冷清的街道添了幾分生氣。
食為天內(nèi)，周童與眾人小飲幾杯后，便領(lǐng)著大家魚(yú)貫而出。走到白義逐風(fēng)車旁，伸手摸了摸馬的鬃毛，那馬通體雪白，沒(méi)有一根雜毛，鬃毛如同綢緞般光滑，閃爍著淡淡的銀光，顯然不是凡品。
周童剛要轉(zhuǎn)身說(shuō)些什么，白義卻打了個(gè)響鼻，前蹄在地上刨了兩下，鼻孔里噴出的熱氣在晨光中凝成白霧。一道略帶傲慢的聲音直接在周童腦海中響起：“莫挨老子，大冷天的還得奔波。就那點(diǎn)孝敬，擱往日狗都不吃！后頭坐著去?！?/p>
周童臉上的笑容僵了一下，連忙收回手，對(duì)著白義抱拳作揖，語(yǔ)氣里帶著討好：“哈哈……是是是！有勞您了！這趟回去必有厚禮?！鞭D(zhuǎn)身時(shí)，耳根微微泛紅，對(duì)著眾人擺了擺手，示意上車。
王老見(jiàn)狀哈哈大笑，對(duì)著眾掌柜說(shuō)道：“事有緩急，還請(qǐng)諸位見(jiàn)諒，擠一擠了。”
“哪里哪里！王老先請(qǐng)。”馬掌柜做了個(gè)請(qǐng)的手勢(shì)，月白長(zhǎng)衫的袖子滑到肘部，露出腕上的玉鐲。
“有勞王老和周老安排！請(qǐng)?！崩钫乒裎⑽⒐?，藏青色馬褂的褶皺里還沾著酒漬。
一片謙讓聲中，眾人走向車廂。周童隨手一指，一道細(xì)微的流光在車廂一尺外沒(méi)入，像是水滴融入水面。車廂表面的寶珠突然亮起，隨即又恢復(fù)原狀，門(mén)簾如同被無(wú)形的手掀開(kāi)，露出里面鋪著的雪白狐裘。
就在這時(shí)，一聲呼喊突然響起，像顆石子投入平靜的湖面，止住了所有人的步伐。
“王掌柜，您有東西落下了！”
在清晨的街道上遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳開(kāi)，驚得白義再次打了個(gè)響鼻，不安地踱了幾步。