燈油燃到第三夜，雪停了，風(fēng)卻換了刀口，一下下刮得人皮生疼。
我們沿一條凍河潛行，河面如鏡，映出兩岸倒掛的冰棱，像無數(shù)淬毒的獠牙。柳寒燈說，再往前二十里，便是江南地界，可 thaw 的河水已在腳下發(fā)出細(xì)微的裂響，仿佛提醒我：雪線雖遠(yuǎn)，追兵更近。
遠(yuǎn)處忽有鼓聲。
不是戰(zhàn)鼓，是皮鼓——悶、濕、帶著黏膩的回音，像從人腔子里直接掏出來。
柳寒燈臉色頓沉：“人皮鼓。”
我聽過這名字。鎮(zhèn)獄司用蛇妖皮繃鼓，鼓聲可驅(qū)蛇，也可誘蛇；鼓面越大，誘得越遠(yuǎn)。如今這鼓聲，分明是沖我懷里的藍火而來。
鼓聲來自河灣一片枯林。
林子外圍插滿火把，火光里豎著三架巨鼓，鼓面雪白，紋絡(luò)分明，是整張蛇蛻——卻少了額心那片逆鱗。鼓旁立著十余名黑衣弓手，袖口繡“鎮(zhèn)”字朱紋。
鼓手是個獨臂老者，右臂齊肩而斷，斷口縫著鐵鉤，鉤柄擊鼓，每一下都濺起血珠。鼓面隨之起伏，像活物在呼吸。
柳寒燈按住我肩：“別動，他在釣?zāi)恪！?/p>
釣？我尚未回神，鼓聲忽轉(zhuǎn)急促，河面冰層“咔嚓”裂開一道縫。
一只赤色小舟從冰下浮起，舟頭綁著鐵籠，籠里囚著個蛇童——七八歲光景，尾椎還拖著半截青鱗，正被鼓聲震得口鼻流血。
鼓手抬頭，獨臂不停，聲音沙?。骸鞍胙瑩Q圣女遺骨，公平交易?！?/p>
我認(rèn)得那孩子——人市鐵籠里救過的蛇童之一。
藏鱗劍在腰側(cè)低鳴，鱗片一片片豎起，割破衣襟。鼓聲愈緊，蛇童在籠中翻滾，尾鱗被鐵欄削得血肉模糊，卻發(fā)不出一聲哭，仿佛聲帶也被鼓面震碎。
爹不在，沒人替我擋刀。
我把藍火含進舌底，火燙得舌尖起泡，卻逼自己冷靜。
柳寒燈卻先動了——
他橫笛就唇，一聲裂帛般的尖音直刺鼓面。鼓皮震動驟停，血珠凝成冰粒，“噗”地炸開。鼓手踉蹌后退，鐵鉤在鼓面劃出一道裂口，裂口處滲出黑血。
弓手們弩機齊響，箭雨撲面。
柳寒燈旋身擋在我前，笛身裂口噴出紅霧，霧凝成一面薄盾，箭矢入霧即化鐵水。
我趁隙沖出，藏鱗劍挑起一蓬冰渣，冰渣折射火光，在鼓手眼前炸出萬點寒星。
鼓手獨臂遮眼，我低身滾至舟側(cè)，一劍劈斷鐵籠鎖鏈。蛇童跌出，尾鱗拖血，卻死死抱住我腰，像抓住最后一根浮木。
鼓聲再響，卻亂了節(jié)奏。
柳寒燈笛音陡轉(zhuǎn)，尖利處似千萬冰針，將三架人皮鼓同時刺穿。鼓面炸裂，碎皮翻卷，露出內(nèi)層——竟是整張人形蛇蛻，額心逆鱗位置空空，只剩血洞。
鼓手嘶吼，獨臂揮鉤，鉤尖直奔我后心。
藏鱗劍自行脫手，半空旋出一道銀弧，鉤與劍相撞，火星四濺。
鼓手借力倒躍，卻在半空被一道藍火截住——
藍火從我口中噴出，沾衣即燃，鼓手瞬間化作火球，滾進枯林。
林火轟然而起，弓手們四散逃命。
我抱蛇童退回河岸，柳寒燈笛音低回，火墻在風(fēng)里扭成一條火蛇，將追兵與鼓尸一并吞沒。
蛇童在我懷里發(fā)抖，尾鱗一片片脫落，露出新生粉肉。
我扯下衣襟替他裹傷，他抬頭，豎瞳里映出我的臉，輕聲道：“姐姐，鼓停了，我的聲音回來了?！?/p>
柳寒燈走來，笛身裂紋里滴下血珠，落在蛇童尾鱗上，血珠凝成一枚細(xì)小冰鱗。
“鎮(zhèn)獄司用他釣?zāi)悖册災(zāi)隳?。?/p>
他把冰鱗按進我手背蛇紋，紋路立刻延長，像一條指路的小蛇。
“江南盡頭，雪蛇膽就在這條線盡頭?！?/p>
我抱緊蛇童，藏鱗劍回鞘，劍脊上多了一道鼓面血紋。
身后，人皮鼓的火光映著夜空，像一場遲到的葬禮。
我們轉(zhuǎn)身踏入更深的黑暗，鼓灰隨風(fēng)飄起，落在河面，瞬間被冰層封住，像把整段血腥記憶，壓進冬夜的喉嚨。