日子像磐石鎮(zhèn)外那條渾濁的小溪，緩慢而沉重地流淌。修復(fù)古籍的微薄收入，如同溪底偶爾閃現(xiàn)的幾枚銅錢，難以填飽墨衍日益空癟的肚腹。清晨的冷光透過(guò)歪斜的窗欞，映照著桌上攤開(kāi)的《磐石筑城錄》，那暗紫色的蝕痕在光線下顯得愈發(fā)詭譎。墨衍的目光卻越過(guò)古籍，落在墻角空了大半的米缸上。
生存的砝碼，遠(yuǎn)比故紙堆里的秘密更沉重地壓在他心頭。
他嘆了口氣，將幾樣?xùn)|西小心地包好，塞進(jìn)一個(gè)半舊的褡褳里。褡褳里裝著十幾個(gè)小陶瓶和幾個(gè)油紙包。這是他昨夜熬了半宿的成果——用精心調(diào)配的草藥和礦物粉末制成的驅(qū)蟲(chóng)藥粉，藥效猛烈持久；還有幾罐用常見(jiàn)傷藥改良的低級(jí)金瘡藥，止血生肌的效果尚可。這些，是他如今唯一能拿得出手的“商品”。
磐石鎮(zhèn)的市集在靠近鎮(zhèn)中心的一條背街展開(kāi)。此刻已有些喧鬧，但遠(yuǎn)不及青石廣場(chǎng)那邊衛(wèi)隊(duì)操練的呼喝聲來(lái)得響亮。墨衍找了個(gè)角落，鋪開(kāi)一塊洗得發(fā)白的粗布，將瓶瓶罐罐和油紙包一一擺好。旁邊是賣山貨的老漢和兜售粗布的大嬸，他們瞥了一眼墨衍攤子上那些沒(méi)有靈力波動(dòng)的普通藥瓶，便收回了目光，帶著一絲不易察覺(jué)的輕慢。
吆喝聲此起彼伏。
“上好的鋼鬃野豬獠牙！附贈(zèng)驅(qū)獸符一張！靈光閃閃，保你狩獵平安！”
“剛出爐的鍛骨丹！淬體境必備！吳記藥鋪出品，童叟無(wú)欺！”
“精煉鐵胚！荊紅鐵匠鋪手藝！摻了三分赤銅砂，硬度和韌性都…”
墨衍張了張嘴，終究沒(méi)能像其他人那樣大聲吆喝。他只是安靜地坐著，將寫著“驅(qū)蟲(chóng)”、“金瘡”字樣的簡(jiǎn)陋木牌往前推了推。
偶爾有人駐足，拿起一瓶驅(qū)蟲(chóng)藥粉聞了聞，那刺鼻辛辣的氣味讓他們皺眉。
“勁兒挺沖，怎么沒(méi)靈光？”一個(gè)獵戶打扮的漢子掂量著藥瓶，疑惑地問(wèn)。
“效用不靠靈力，靠藥性搭配?！蹦芙忉?，“對(duì)付常見(jiàn)的毒蟲(chóng)瘴蟻，效果很好?！?/p>
漢子嗤笑一聲，把藥瓶丟回?cái)傋由希骸皼](méi)靈光的東西，進(jìn)了霧瘴林頂個(gè)屁用？能防住蝕心藤還是紫眼狼？”旁邊幾個(gè)看熱鬧的也哄笑起來(lái)。
“就是，連個(gè)最低階的‘祛瘴符’都頂不上！”
“小墨先生，還是回去修你的破書(shū)吧，這玩意兒沒(méi)人要的！”
嘲諷的話語(yǔ)像細(xì)小的石子，砸在墨衍臉上。他默默收回被丟下的藥瓶，指節(jié)因用力而微微發(fā)白。磐石鎮(zhèn)的規(guī)則簡(jiǎn)單而殘酷——力量就是通行證，靈光就是價(jià)值。沒(méi)有靈力加持，再精妙的配方，再實(shí)用的藥效，在大多數(shù)人眼里，也只是一堆無(wú)用的塵土。幾枚孤零零的銅板躺在褡褳的角落，是他一上午唯一的收獲。
午后的陽(yáng)光帶著一絲暖意，卻驅(qū)不散墨衍心頭的陰霾。他收好無(wú)人問(wèn)津的攤子，拖著沉重的腳步走向陳伯的藥鋪。藥鋪里彌漫著熟悉的草藥混合氣味，比往日更添了幾分沉悶。
陳伯正佝僂著背，對(duì)著一個(gè)躺在簡(jiǎn)易木板床上的年輕婦人發(fā)愁。婦人臉色蠟黃，呼吸急促，額頭布滿虛汗，時(shí)不時(shí)發(fā)出一陣劇烈的干咳。旁邊一個(gè)面黃肌瘦的男人緊緊握著她的手，眼神里滿是絕望。
“陳伯。”墨衍輕聲喚道。
陳伯回頭，布滿皺紋的臉上愁云密布：“小墨啊，你來(lái)得正好…”他把墨衍拉到一旁，壓低聲音，帶著哭腔，“鐵柱家的媳婦，這病…來(lái)得兇??！像是肺癆，但又不太像，燒一直退不下去，咳得心肝都要嘔出來(lái)了…我那副祖?zhèn)鞯摹宸位療嵘ⅰ?，就差一味主藥——‘月?jiàn)草根’！”
墨衍心頭一緊。月見(jiàn)草根性寒，能清肺腑深郁熱毒，是治療這類重癥肺熱咳喘的良藥，但極其稀少，對(duì)環(huán)境要求苛刻。
“鋪?zhàn)永镆稽c(diǎn)存貨都沒(méi)了？”墨衍問(wèn)。
陳伯頹然地?fù)u頭：“前些日子配藥都用光了。這味藥，只有霧瘴林深處，靠近‘黑水潭’的那片濕洼地才有！可那地方…”他布滿老人斑的手指向鎮(zhèn)外灰霧籠罩的方向，聲音帶著恐懼，“毒蟲(chóng)瘴氣就不說(shuō)了，前些日子還有獵戶說(shuō)看見(jiàn)過(guò)紫眼睛的怪物在潭邊喝水！那地方，沒(méi)人敢去啊！”
“衛(wèi)隊(duì)呢？”墨衍下意識(shí)地問(wèn)，“趙副隊(duì)長(zhǎng)他們…”
“唉！”陳伯重重嘆了口氣，“我去求過(guò)了！趙隊(duì)長(zhǎng)說(shuō)衛(wèi)隊(duì)有衛(wèi)隊(duì)的職責(zé)，要守衛(wèi)鎮(zhèn)子，不能為了個(gè)把人的病冒險(xiǎn)進(jìn)林子深處！他說(shuō)…他說(shuō)這病是命，熬不過(guò)去…就算了…”老人的聲音哽咽了，渾濁的老眼里涌上淚花，“鐵柱家就這一個(gè)頂梁柱的媳婦啊，要是沒(méi)了，他和他那癱在床上的老娘…可怎么活…”
陳伯枯瘦的手緊緊抓住墨衍的胳膊，帶著最后的希冀：“小墨…你…你讀過(guò)那么多書(shū)，知道的東西多…你…你有沒(méi)有別的法子？或者…認(rèn)不認(rèn)識(shí)什么偏方？”
墨衍看著陳伯眼中近乎哀求的光，又望向木板床上那痛苦蜷縮的身影和男人絕望的眼神。他想起了自己剛來(lái)磐石鎮(zhèn)時(shí)，饑寒交迫，是陳伯給了他一碗熱粥，幾包驅(qū)寒的草藥，讓他活了下來(lái)。這份恩情，沉甸甸地壓在心上。
霧瘴林深處…黑水潭…紫眼的怪物…趙虎冰冷的拒絕…每一個(gè)詞都像沉重的砝碼，壓向天平危險(xiǎn)的一端。理智告訴他，這幾乎是送死。但另一邊，是陳伯的恩情，是一條鮮活的生命，和一個(gè)可能隨之破碎的家庭。
“我…”墨衍喉嚨有些發(fā)干，“陳伯，您那‘清肺化熱散’的方子，能讓我看看嗎？還有…關(guān)于黑水潭附近的地形…”
陳伯愣了一下，隨即眼中燃起一絲微弱的希望，他顫巍巍地從懷里掏出一張泛黃發(fā)脆的紙張，上面是密密麻麻的藥名和劑量，在“月見(jiàn)草根”那一項(xiàng)下重重畫(huà)了圈。他又從柜臺(tái)下翻出一本更舊的、封面都快爛掉的《磐石周邊藥草圖鑒》，翻到其中一頁(yè)，指著上面一幅簡(jiǎn)陋的墨線圖：“就…就在這一片，潭水西邊向陽(yáng)的濕洼地，圖…圖畫(huà)得不準(zhǔn)，但大概方位沒(méi)錯(cuò)…”
墨衍接過(guò)藥方和圖鑒，目光快速掃過(guò)，將關(guān)鍵信息刻入腦海。他沉默了片刻，手指無(wú)意識(shí)地摩挲著褡褳里一個(gè)冰冷的硬物——那塊神秘的石碑碎片。
“藥方和書(shū)…借我看看?！蹦艿穆曇舻统炼鴪?jiān)定，“我…想想辦法?！?/p>
離開(kāi)藥鋪時(shí)，夕陽(yáng)的余暉將他的影子拉得很長(zhǎng)。他沒(méi)有直接回家，而是繞到鎮(zhèn)子邊緣，找到一處可以遠(yuǎn)眺霧瘴林方向的高坡?；野咨撵F氣如同巨大的、不祥的帷幕，遮蔽了森林深處的景象。他閉上眼，調(diào)動(dòng)起那點(diǎn)微弱的感知之力，并非深入探查，而是努力回憶著之前兩次進(jìn)入林區(qū)外圍時(shí)，“感知”捕捉到的地形細(xì)節(jié)、危險(xiǎn)區(qū)域的氣息標(biāo)記、以及空氣中殘留的微弱能量流動(dòng)方向。
他拿出炭筆和陳伯給的那張簡(jiǎn)陋地形圖，在背面飛快地勾勒、補(bǔ)充。哪里是相對(duì)堅(jiān)實(shí)的硬地，哪里是隱藏的毒沼，哪里曾遇到過(guò)蝕心藤的氣息，哪里是相對(duì)安全的避風(fēng)處…一條彎彎曲曲、盡可能避開(kāi)已知危險(xiǎn)點(diǎn)的路線，在他筆下逐漸成型。雖然依舊充滿未知和兇險(xiǎn)，但這是他唯一能做的準(zhǔn)備。
回到破敗的小院，墨衍點(diǎn)亮油燈，將疲憊和恐懼暫時(shí)壓下。他翻箱倒柜，找出所有能用的材料。
驅(qū)獸粉是首要的。白天攤子上那些是普通貨色，這次要面對(duì)的是可能被蝕痕污染的怪物！他拿出珍藏的幾味藥性更烈、味道更刺鼻的草藥，甚至忍痛刮下一點(diǎn)古籍蝕痕附近刮下的、混合著少量紫色晶屑的粉末（極其小心地用多層油紙隔離包裹），加入原本的配方中，反復(fù)研磨、混合。辛辣刺鼻的氣味彌漫開(kāi)來(lái)，帶著一絲詭異的冰冷感，連他自己都忍不住連連咳嗽。
接著是繩索和鉤索。他拿出那卷堅(jiān)韌的獸筋繩，又從角落翻出幾塊打磨過(guò)的、帶著天然倒鉤的堅(jiān)硬獸骨。他回想著曾在某本講古時(shí)機(jī)關(guān)陷阱的殘卷里看到的“飛虎爪”圖紙，結(jié)合自己模糊感知對(duì)物體結(jié)構(gòu)和受力點(diǎn)的理解，仔細(xì)地將獸骨綁扎在繩索一端，用特制的樹(shù)膠和細(xì)麻繩反復(fù)加固、纏繞，確保連接處異常牢固。他嘗試著甩動(dòng)了幾下，簡(jiǎn)陋的鉤爪在空中劃過(guò)一道弧線，準(zhǔn)確地勾住了房梁，發(fā)出一聲沉悶的“咔噠”聲。
最后，他檢查了柴刀，磨得鋒利雪亮。又用剩下的堅(jiān)韌布料和皮邊角料，給自己做了幾個(gè)簡(jiǎn)易的護(hù)腕和護(hù)膝，聊勝于無(wú)。
準(zhǔn)備停當(dāng)，已是深夜。油燈的火苗跳躍著，映照著桌上那張畫(huà)滿標(biāo)記的路線圖、幾包氣味刺鼻的驅(qū)獸粉、磨得鋒利的柴刀、還有那根前端綁著猙獰骨鉤的繩索。
墨衍拿起那塊冰冷的石碑碎片，指尖傳來(lái)粗糙堅(jiān)硬的觸感。他望向窗外沉沉的夜色，霧瘴林的方向一片死寂的黑暗。天平的一端是死亡的警告和趙虎冷漠的話語(yǔ)，另一端是陳伯含淚的眼睛和藥鋪里痛苦的咳嗽聲。
他伸出手，輕輕拂過(guò)腰間的特制鉤索，冰涼的骨鉤硌著掌心。銅錢無(wú)法衡量的恩情，需要用性命去償還的砝碼，已經(jīng)壓在了他的肩上。他吹熄了油燈，將自己融入黑暗，等待著黎明，等待著踏入那片被死亡籠罩的迷霧。