劉僑的來訪，如同在李府上空投下了一片揮之不去的陰云。李恪深知，僅靠扮演一個(gè)合格的“侄子”遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。那枚冰冷的銅哨無時(shí)無刻不在提醒他，東廠的羅網(wǎng)只是暫時(shí)收起，并未離開。
他的學(xué)習(xí)進(jìn)入了近乎自虐的瘋狂狀態(tài)。天未亮便起身，對著銅鏡一遍遍校準(zhǔn)作揖、頓首的每一個(gè)角度和幅度，將其當(dāng)作精密實(shí)驗(yàn)來對待。《蘇州府志》《大明輿地全圖》被他翻得卷邊脫線，蘇州府的街巷、橋梁、衙門、乃至知名商鋪的分布，都強(qiáng)行烙印在腦中。他甚至弄來一份詳細(xì)的蘇州城區(qū)圖，在上面標(biāo)記記憶要點(diǎn)。
跟著蘇州來的老媽子學(xué)軟語，更是苦差。他摒棄了現(xiàn)代人對“方言”的羞澀感，抓住一切機(jī)會(huì)練習(xí)。吃飯時(shí)喃喃自語“吃飯飯”，喝茶時(shí)嘀咕“吃茶”，對著水缸糾正“蘇州”、“書院”的發(fā)音，直到喉嚨沙腫，惹得那老媽子又是好笑又是心疼：“恪哥兒，你這般用功，倒像是要考我蘇州府的秀才哩！”
王幕僚將他的努力看在眼里，竹尺早已收起，偶爾路過，會(huì)駐足提點(diǎn)一二：“氣發(fā)于丹田，貫于脊柱，而非單靠手臂之力。”“吳語軟糯，非在聲高，而在舌尖吞吐與氣息流轉(zhuǎn)?！?這些點(diǎn)撥，讓李恪少走了許多彎路。一次，他見李恪對著一架廢棄的筒車模型沉思，便道：“此物齒輪崩損，匠人言難以修復(fù)，只得廢棄。”
李恪腦中閃過機(jī)械原理，下意識道：“若是將這對直齒齒輪的齒面，稍稍打磨出些許弧度，或許能減少嚙合時(shí)的沖擊…只是加工不易。” 他用樹枝在地上畫出簡圖。
王幕僚捻須沉吟：“弧度…類似拱橋之于平橋？倒是在理。將作監(jiān)的巧匠或有用特殊刮刀處理金屬的法子。” 他并未斥其胡思亂想，反而提供了信息，這讓李恪感到一絲鼓舞。
然而，李恪明白，熟記地理、苦練方言、甚至懂點(diǎn)格物，這些最多讓他更像“李恪”，卻不足以讓李三才在未來的某一天，愿意為他硬扛東廠的巨大壓力。他必須展現(xiàn)出無可替代的價(jià)值。
機(jī)會(huì)很快來了。他無意間聽到李三才與戶部一位郎中密談，言語間對漕糧轉(zhuǎn)運(yùn)途中驚人的損耗（“鼠耗”、“霉變”、“漂沒”）痛心疾首，卻又無可奈何，此乃積年痼疾。
李恪心中巨震！這是他的領(lǐng)域——物流與供應(yīng)鏈管理（雖然古代叫漕運(yùn)）！他熬了一個(gè)通宵，結(jié)合現(xiàn)代管理思想與明代實(shí)際情況，草擬了一份條陳。
次日，他求見李三才，神色鄭重：“大人，近日學(xué)生翻閱漕運(yùn)舊檔，于損耗一事，有些粗淺構(gòu)想，或可稱為‘漕運(yùn)三策’，冒昧呈于大人，乞請斧正?！?/p>
李三才正為此事心煩，略顯疲憊地抬手：“講?！?/p>
“其一，曰‘標(biāo)準(zhǔn)量化’。” 李恪條理清晰，“請工部精準(zhǔn)核定漕船各等級容量，打造標(biāo)準(zhǔn)斛、斗，銘刻編號，分發(fā)至淮安、徐州、臨清等關(guān)鍵閘口。所有糧船過閘，必須使用統(tǒng)一量器校驗(yàn)，登記在冊。如此，可大幅減少途中因換船、堆砌造成的損耗和吏員舞弊空間?！?/p>
“其二，曰‘節(jié)點(diǎn)核驗(yàn)’?！?他繼續(xù)道，“在上述關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)，設(shè)立專職書吏，不僅記錄糧數(shù)，更需查驗(yàn)糧食品質(zhì)（是否受潮霉變），記錄到達(dá)、離開時(shí)辰。形成…呃，類似驛道流水牌般的憑證。一批糧自起點(diǎn)至終點(diǎn)，各個(gè)環(huán)節(jié)皆有據(jù)可查，任何一環(huán)出問題，均可追溯問責(zé)。”
“其三，曰‘定額包干，節(jié)耗有賞’。” 這是他認(rèn)為最具激勵(lì)性的一招，“根據(jù)歷史數(shù)據(jù)與路途遠(yuǎn)近，核定一個(gè)合理的損耗率。若押運(yùn)官最終交割時(shí)，實(shí)際損耗低于此數(shù)，則將節(jié)省部分折銀，按比例獎(jiǎng)勵(lì)押運(yùn)隊(duì)伍；若遠(yuǎn)超此數(shù)，則嚴(yán)查重罰。使節(jié)約者有利可圖，自然會(huì)主動(dòng)想法減少損耗，而非聽之任之甚至參與盤剝?！?/p>
李恪盡量不用現(xiàn)代詞匯，但其核心思想——標(biāo)準(zhǔn)化、過程控制、績效考核——已清晰表達(dá)。他還附上了一張自己繪制的漕運(yùn)路線節(jié)點(diǎn)示意圖。
李三才起初只是聽著，漸漸神色變得專注，繼而驚訝，最后猛地從案后站起，拿起那張示意圖，手指因?yàn)榧?dòng)而微微顫抖：“標(biāo)準(zhǔn)量化…節(jié)點(diǎn)核驗(yàn)…定額包干…這…這哪里是粗淺構(gòu)想！此乃化繁為簡、直指要害的良策！竟是將這龐雜無比的漕運(yùn)，分解為一個(gè)個(gè)可計(jì)量、可核查、可激勵(lì)的環(huán)節(jié)！恪兒，你這‘三策’…堪稱奇策！”
他目光灼灼地看著李恪，仿佛第一次真正認(rèn)識這個(gè)年輕人：“此法縱因循舊弊難以全盤推行，只需擇其一二在局部試點(diǎn)，必見奇效！好！太好了！你立刻將此三策細(xì)則、可能遇到的阻礙及應(yīng)對，詳細(xì)寫來！我要密奏陛下，至少可在江南一試！”
此事雖秘而不宣，但李三才看待李恪的眼神徹底改變。之前的庇護(hù)，多了深深的賞識和倚重。府中核心人物如王幕僚，也隱約感知到這位“恪少爺”似乎立下了什么大功，態(tài)度愈發(fā)尊重。
李恪并未驕傲，反而更加謹(jǐn)慎。他深知木秀于林的道理。他對王幕僚愈發(fā)恭敬，時(shí)常請教經(jīng)義，討論“格物致知”與“知行合一”的關(guān)系，兩人關(guān)系在相互探討中愈發(fā)融洽。一次討論水利時(shí)，王幕僚無意中提及：“劉僑當(dāng)年在江南督辦漕運(yùn)案時(shí)，對淮安閘口的‘平準(zhǔn)石’尺度極為敏感，曾以此為依據(jù)，揪出過私自更改水位刻度的貪吏。”
李恪心中一動(dòng)，如獲至寶，回去后立刻查找所有關(guān)于“平準(zhǔn)石”的記載，將其標(biāo)準(zhǔn)尺寸、作用、乃至相關(guān)典故都背得滾瓜爛熟。
此刻，他再捏著那枚東廠銅哨，感覺已不再僅僅是冰冷的死亡威脅。它依然危險(xiǎn)，但李恪手中已悄然積累了些許對抗的籌碼——李三才的重視、王幕僚的認(rèn)同、一項(xiàng)可能震動(dòng)朝野的“奇策”、以及對這個(gè)時(shí)代規(guī)則更深的洞察。
危機(jī)仍在，但他已不再是剛穿越時(shí)那個(gè)茫然無助的學(xué)子了。他開始在困局中，悄然蓄力。