七月的日頭毒得很，工部值房的窗紙被曬得發(fā)脆，陳文書捧著一摞新到的河防圖進(jìn)來時(shí)，額角還掛著汗珠。
李冰兒正伏案核對(duì)城墻磚料清單，抬眼便見他站在門口欲言又止，指節(jié)在門框上敲了兩下。
"陳兄可是有話要說？"李冰兒擱下狼毫，將茶盞推過去，"先喝口涼茶，這天氣莫要中了暑。"
陳文書接過茶盞，喉結(jié)動(dòng)了動(dòng)："昨日去應(yīng)天樓送公文，聽見雅間里有人罵罵咧咧。
原是個(gè)落榜的周考生，說今年府試黑得很，考官眼皮子只往上翻......"他壓低聲音，"小的想著您前日收了禮部那文書，便留了心。
那周考生姓周名明遠(yuǎn)，原是江寧府學(xué)的廩生，縣試考了第三，府試卻連卷子都沒拆封便黜了。"
李冰兒的指尖在案上輕輕一叩。
前日那七名被黜的江南女子，原只是冰山一角。
她將磚料清單推到一旁："他現(xiàn)在何處？"
"應(yīng)天樓后面的茶棚。"陳文書忙道，"小的已買通茶博士，說有位舊識(shí)要見他。"
應(yīng)天樓后的茶棚搭在老槐樹下，蟬鳴裹著槐花香撲人滿面。
李冰兒換了件月白衫子，頭上只插一支木簪，遠(yuǎn)遠(yuǎn)便見茶棚里坐著個(gè)青衫書生，正攥著茶盞盯著水面發(fā)呆。
"周公子。"她在對(duì)面坐下，"陳文書說你有話要講。"
周明遠(yuǎn)猛地抬頭，眼底閃過戒備："你是......"
"李冰兒。"她報(bào)了姓名，見對(duì)方瞳孔微縮，又添了句，"前日工部批城墻修復(fù)案的那個(gè)李主事。"
茶盞"當(dāng)啷"一聲磕在石桌上。
周明遠(yuǎn)顯然聽過她的名號(hào)——寒門女狀元，連工部尚書都夸"實(shí)心任事"的主兒。
他喉結(jié)動(dòng)了動(dòng)："李大人......"
"叫我李姑娘便好。"李冰兒從袖中摸出塊桂花糖，推過去，"我當(dāng)年在破廟里讀書時(shí)，也常餓肚子。
這糖是林嬤嬤做的，甜得實(shí)在。"
周明遠(yuǎn)盯著糖塊，忽然笑了："我娘也會(huì)做這個(gè)。"他的聲音放軟了，"李姑娘可知，我府試那日，卷子剛交上去，便見劉考官捏著張紙條匆匆往后院去？
那紙條邊角染著朱砂，倒像......"他頓了頓，壓低聲音，"倒像縣試的名次單。"
李冰兒的脊背一繃。
縣試名次單由學(xué)政密封，府試考官斷無提前查看之理。
她不動(dòng)聲色："劉考官可是劉廷安？"
"正是他！"周明遠(yuǎn)來了精神，"后來我在茅房外聽見他跟人說話，說'那幾個(gè)女娃的卷子燒了干凈，省得惹麻煩'。
還有個(gè)粗嗓子的人說'李氏族長(zhǎng)那邊催得緊，這批名額得留著'......"他突然攥緊了拳頭，"李姑娘，我知道說了這些會(huì)遭報(bào)復(fù)，可我讀了二十年書，不能眼睜睜看著這世道黑下去！"
李冰兒伸手按住他發(fā)顫的手背："你且信我。"她的聲音輕卻有力，"我李冰兒若連個(gè)落榜書生都護(hù)不住，也不配穿這身官服。"
第二日卯時(shí)三刻，李冰兒抱著一摞《營(yíng)造法式》踏進(jìn)禮部值房。
劉廷安正坐在案前批卷，見她進(jìn)來，指尖猛地一顫，墨汁在卷面上暈開個(gè)黑團(tuán)。
"劉大人。"李冰兒將書放在他案頭，"前日見考場(chǎng)東墻有裂縫，工部要做加固。
這是歷代考場(chǎng)建筑圖，想請(qǐng)大人行個(gè)方便，借庫(kù)房一觀？"
劉廷安的額頭瞬間冒出細(xì)汗："庫(kù)......庫(kù)房鑰匙在張侍郎那兒。"
"張侍郎昨日便說鑰匙在劉大人這兒。"李冰兒笑著翻開《營(yíng)造法式》，"對(duì)了，大人可讀過《大周禮制》？
里面說'科舉取士，不分男女'，不知今年江南道黜了七名女考生，可是有何緣故？"
劉廷安的喉結(jié)上下滾動(dòng)，鋼筆帽"啪"地掉在地上。
他彎腰去撿，發(fā)頂?shù)臑跫喍纪崃耍?那是......那是她們文章不通！"
"不通？"李冰兒從袖中抽出一卷紙，正是前日禮部轉(zhuǎn)來的奏報(bào)，"這七人的縣試卷子我讓人抄了副本，策論引經(jīng)據(jù)典，連我都挑不出錯(cuò)處。"她的指尖輕點(diǎn)在"劉廷安"三個(gè)字上，"大人說她們不通，莫不是沒看卷子？"
劉廷安的臉漲得通紅，突然站起身："李某還有事！"他抓起官服外褂便往門外走，外袍下擺掛翻了茶盞，褐色的茶漬在青石板上蜿蜒，像條扭曲的蛇。
李冰兒望著他倉(cāng)皇的背影，眼底閃過冷光。
她蹲下身，撿起地上的鋼筆帽——帽身刻著"李記銅器"四個(gè)字，正是江寧府最有名的銅器鋪。
而李氏族長(zhǎng)李德昌，老家便在江寧。
是夜，李冰兒在燭下整理線索。
林嬤嬤端著藥盞進(jìn)來："姑娘又犯頭疼了？"
"無妨。"李冰兒揉了揉太陽(yáng)穴，將劉廷安的鋼筆帽放進(jìn)檀木匣，"去查查李記銅器鋪今年給哪些官員打過物件。"
"是。"林嬤嬤剛要退下，窗外忽然傳來細(xì)碎的腳步聲。
李冰兒猛地抬頭，只見竹影搖晃處，一個(gè)灰衣人影閃過，轉(zhuǎn)眼便消失在夜色里。
她握緊了檀木匣的銅鎖。看來，有人已經(jīng)坐不住了。