元素實(shí)驗(yàn)課上，卡洛正專注地觀察艾爾的元素轉(zhuǎn)化過程。這是一節(jié)跨系聯(lián)合課程，紫羅蘭塔、碧波閣和巖心堂的學(xué)生齊聚一堂。然而，就在他記錄數(shù)據(jù)時(shí)，一陣竊竊私語傳入耳中。
"就是他嗎？那個(gè)和星靈簽訂契約的新生？"
"聽說連評估委員會都對他的伙伴很感興趣..."
"我表哥在研究部工作，說有好幾個(gè)元素研究組都想爭取這個(gè)研究項(xiàng)目。"
卡洛假裝沒聽見這些議論，繼續(xù)專注于實(shí)驗(yàn)。但他能感覺到，教室里投來的目光越來越多，有好奇的，有羨慕的，也有警惕的。
下課后，一個(gè)身材高大的高年級學(xué)長攔住了他。"卡洛·溪木？我是研究部的助理研究員雷蒙德。不知道你有沒有興趣參加一個(gè)小型研究項(xiàng)目？報(bào)酬很豐厚。"
"什么項(xiàng)目？"卡洛謹(jǐn)慎地問。
"只是一些基礎(chǔ)數(shù)據(jù)采集，"雷蒙德露出職業(yè)性的微笑，"記錄你的伙伴在不同環(huán)境下的反應(yīng)，采集一些能量樣本...完全無害的程序。"
卡洛正要婉拒，突然感覺肩膀被人拍了一下。"抱歉，學(xué)長，"格斯不知何時(shí)出現(xiàn)在他身后，"我們還有訓(xùn)練任務(wù)。"
雷蒙德的笑容僵了一下，但很快恢復(fù)正常："當(dāng)然，不急。考慮好了隨時(shí)來研究部找我。"
等雷蒙德走遠(yuǎn)，格斯壓低聲音說："小心那家伙。我聽說研究部最近在爭奪一個(gè)大項(xiàng)目，資金和名譽(yù)都很可觀。"
"什么項(xiàng)目？"
"新型元素生物研究，"莉亞的聲音突然插入，她不知何時(shí)也來到了走廊上，"特別是那些不遵循傳統(tǒng)分類的特殊個(gè)體。"
卡洛心中一沉："比如星靈？"
莉亞點(diǎn)點(diǎn)頭："我在圖書館整理資料時(shí)無意聽到的。似乎有幾個(gè)研究組都想爭取這個(gè)項(xiàng)目，因?yàn)檫@關(guān)系到明年的研究經(jīng)費(fèi)分配。"
正說著，一陣騷動從走廊另一端傳來。一群身著華貴長袍的人正從那里經(jīng)過，為首的是個(gè)面容威嚴(yán)的中年男子，胸前別著學(xué)院最高級別的徽章。
"那是院長科林，"莉亞小聲說，"他身邊的是各個(gè)研究部的負(fù)責(zé)人。"
科林和他的隨從從三人身邊經(jīng)過。就在這時(shí)，院長突然停下腳步，銳利的目光落在卡洛手腕上的符文上。
"這就是艾琳那個(gè)特殊的學(xué)生？"他問身邊的人。得到肯定答復(fù)后，他若有所思地說："有意思。改天來我辦公室一趟，年輕人。我們需要好好談?wù)劇?
說完，他就繼續(xù)往前走了，仿佛剛才的對話只是一個(gè)隨意的插曲。但卡洛能感覺到，這短短的一瞥背后隱藏著更深的含義。
"情況不太妙，"等院長一行人走遠(yuǎn)后，莉亞凝重地說，"科林院長很少直接關(guān)注學(xué)生，除非..."
"除非這個(gè)學(xué)生涉及到某個(gè)重要項(xiàng)目，"一個(gè)熟悉的聲音響起。艾琳不知何時(shí)出現(xiàn)在走廊拐角，"看來他們等不及了。"
"導(dǎo)師！"卡洛驚訝地轉(zhuǎn)身，"您是說..."
艾琳示意三人跟她來到一個(gè)僻靜的小花園。這里種植著各種元素植物，形成天然的隔音屏障。
"學(xué)院內(nèi)部一直存在著不同的派系，"艾琳解釋道，"有主張保守研究的傳統(tǒng)派，有追求突破創(chuàng)新的改革派，還有一些關(guān)注實(shí)用價(jià)值的中間派。通常情況下，這種分歧維持著微妙的平衡。"
她頓了頓，繼續(xù)說："但星靈的出現(xiàn)打破了這種平衡。傳統(tǒng)派認(rèn)為應(yīng)該按照古法研究，將星靈納入現(xiàn)有的分類體系；改革派則想要通過研究星靈開創(chuàng)新的理論體系；至于中間派...他們更關(guān)心如何將這種能力轉(zhuǎn)化為實(shí)用價(jià)值。"
"所以他們都想...研究艾爾？"卡洛握緊了拳頭。
"不只是研究，"艾琳的聲音變得嚴(yán)肅，"他們想要控制研究的方向和成果。這關(guān)系到學(xué)院未來的發(fā)展路線，也關(guān)系到巨大的利益。"
格斯皺眉："但艾爾是卡洛的契約伙伴，他們不能強(qiáng)迫..."
"理論上是這樣，"艾琳打斷他，"但他們有很多方法施加影響。比如剛才那個(gè)研究助理的邀請，表面上是普通的數(shù)據(jù)采集，實(shí)際上是在試探你的態(tài)度。如果你答應(yīng)了，就等于默認(rèn)接受他們的研究方向。"
莉亞若有所思："所以導(dǎo)師您才會收卡洛為學(xué)生？為了保護(hù)他們？"
艾琳露出一絲笑意："部分原因。但更重要的是，我認(rèn)為星靈的研究不應(yīng)該被任何派系所壟斷。這種神秘的存在，應(yīng)該以更開放的態(tài)度去理解。"
她轉(zhuǎn)向卡洛："接下來你要更加小心。不要輕易答應(yīng)任何研究邀請，也不要在沒有我在場的情況下展示艾爾的特殊能力。"
"那院長的邀請..."
"我會陪你去，"艾琳說，"科林雖然野心勃勃，但為人正直。只要說明情況，他不會強(qiáng)迫你做任何事。"
離開小花園時(shí)，卡洛的心情很復(fù)雜。他原以為進(jìn)入學(xué)院后最大的挑戰(zhàn)是學(xué)習(xí)和訓(xùn)練，沒想到還要面對這些看不見的較量。
"別擔(dān)心，"格斯拍拍他的肩膀，"有我們呢！"
莉亞也點(diǎn)頭表示支持："我可以幫你收集各個(gè)研究組的信息，知己知彼才能立于不敗之地。"
回到宿舍，卡洛召喚出艾爾。星靈似乎感受到了他的憂慮，輕輕蹭了蹭他的臉頰。
"我不會讓任何人把你當(dāng)作研究對象，"卡洛輕聲說，"你是我的伙伴，不是實(shí)驗(yàn)品。"
艾爾的光芒變得溫暖而堅(jiān)定。它做了個(gè)奇特的手勢，像是在畫一個(gè)圓，然后指向卡洛的心臟。
"你是說...只要我們心意相通，就沒人能破壞這份聯(lián)系？"
星靈愉快地閃爍了一下，顯然卡洛理解對了它的意思。
窗外，夜色漸深，翡翠城的燈火依然明亮。卡洛望著遠(yuǎn)處的學(xué)院主樓，想起艾琳的警告。在這座看似平靜的學(xué)府下，暗流涌動。但他不再是當(dāng)初那個(gè)懵懂的小鎮(zhèn)少年了。有艾爾作為伙伴，有莉亞和格斯作為朋友，還有艾琳導(dǎo)師的指導(dǎo)，他有信心面對任何挑戰(zhàn)。
明天，他要去見科林院長。那將是他第一次直面學(xué)院高層的較量。但這一次，他不會退縮。因?yàn)樗Ｗo(hù)的，不只是自己的契約伙伴，更是這份來之不易的友誼和信任。