蕭垣離開(kāi)后的第七天，沈芷站在北山腳下，抬頭望著蜿蜒的山路。
清晨的霧氣籠罩著山巒，像一層薄紗。她緊了緊背上的竹簍，里面裝著鐵錘、鑿子和幾個(gè)空布袋。北山的硝石礦是方圓百里最好的，也是土匪出沒(méi)最頻繁的地方。
"沈姑娘，真要上山啊？"藥鋪的老掌柜憂心忡忡地站在門口，"最近土匪鬧得兇，官府都拿他們沒(méi)辦法。"
沈芷調(diào)整了一下腰間暗藏的小刀："沒(méi)事，我就在山腳轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，不深入。"
老掌柜搖搖頭："那個(gè)蕭公子臨走時(shí)特意囑咐我看著你，別讓你往北山跑..."
沈芷腳步一頓："他憑什么管我去哪？"
"人家是關(guān)心你。"老掌柜嘆了口氣，"這年頭，好人不多啦。"
沈芷沒(méi)再接話，大步走向山路。關(guān)心？那個(gè)神秘莫測(cè)的皇子不過(guò)是想監(jiān)視她罷了。自從發(fā)現(xiàn)他身份后，她就一直在等他派人來(lái)抓自己，可等來(lái)的卻是那本珍貴的醫(yī)書(shū)和...那幅讓她莫名心痛的梨花圖。
山路越走越陡，沈芷的布鞋已經(jīng)被露水浸濕。她小心地避開(kāi)官道，沿著獵人小徑向上攀爬。根據(jù)她的勘察，北山西側(cè)有一處廢棄的礦洞，那里應(yīng)該還能采集到純度不錯(cuò)的硝石。
一個(gè)時(shí)辰后，她找到了那個(gè)礦洞。洞口被雜草和藤蔓半掩著，里面黑黢黢的。沈芷點(diǎn)燃火折子，小心地鉆了進(jìn)去。
洞壁上附著著灰白色的硝石結(jié)晶，在火光下閃著微光。沈芷拿出鑿子，開(kāi)始小心地敲擊。這些硝石加上她已有的硫磺和木炭，就能配制出足夠威力的火藥。她需要自保的手段——尤其是在被一個(gè)皇子盯上的情況下。
"沒(méi)想到這么順利..."沈芷喃喃自語(yǔ)，將采集到的硝石裝進(jìn)布袋。就在這時(shí)，洞口突然傳來(lái)一陣粗獷的笑聲。
"兄弟們，看看咱們逮到了什么？一只自投羅網(wǎng)的小兔子！"
沈芷渾身一僵，慢慢轉(zhuǎn)過(guò)身。洞口站著三個(gè)彪形大漢，手持鋼刀，滿臉橫肉。為首的獨(dú)眼龍正不懷好意地打量著她。
"小娘子，這地方可不是你該來(lái)的。"獨(dú)眼龍咧嘴一笑，露出滿口黃牙，"不過(guò)既然來(lái)了，就陪爺幾個(gè)玩玩吧？"
沈芷悄悄將手伸向腰間的小刀，臉上卻露出驚慌的表情："幾位大哥...我只是來(lái)采點(diǎn)藥材..."
"藥材？"獨(dú)眼龍大步走近，一把搶過(guò)她的布袋，"哈！硝石！小娘子是要做煙花還是...火藥??？"他臉色突然陰沉下來(lái)，"說(shuō)！你是不是官府派來(lái)的探子？"
"不是！我只是..."
獨(dú)眼龍沒(méi)等她說(shuō)完，就一把揪住她的衣領(lǐng)："帶走！老大最近正愁沒(méi)情報(bào)呢，這小娘們肯定知道點(diǎn)什么！"
沈芷被粗暴地拖出礦洞。外面還有七八個(gè)土匪，正圍著一個(gè)小頭目模樣的刀疤臉匯報(bào)?？吹姜?dú)眼龍抓著沈芷出來(lái)，刀疤臉瞇起眼睛："怎么回事？"
"抓到一個(gè)采硝石的娘們，可能是官府的探子！"
刀疤臉走近沈芷，用刀尖挑起她的下巴："長(zhǎng)得倒挺標(biāo)致。說(shuō)，誰(shuí)派你來(lái)的？"
沈芷咬緊牙關(guān)。她的小刀還在腰間，但面對(duì)這么多人，硬拼是找死。她需要等待時(shí)機(jī)...
"不說(shuō)是吧？"刀疤臉冷笑，"帶回去慢慢審。老大最近新研究了幾種刑罰，正愁沒(méi)人試呢。"
土匪們哄笑起來(lái)。沈芷被推搡著往前走，腦子飛速運(yùn)轉(zhuǎn)。她注意到這些土匪裝備精良，組織嚴(yán)密，完全不似普通山賊。更奇怪的是，他們似乎對(duì)硝石和火藥格外敏感...
山路轉(zhuǎn)過(guò)一個(gè)彎，前方出現(xiàn)了一座隱蔽的寨子。沈芷的心沉了下去。一旦被帶進(jìn)去，逃生的機(jī)會(huì)就微乎其微了。
就在這時(shí)，路旁的樹(shù)叢中突然飛出一支箭，精準(zhǔn)地射穿了押送沈芷的土匪的喉嚨。
"敵襲！"刀疤臉大喊，土匪們立刻拔出武器。
樹(shù)叢中竄出幾個(gè)黑衣人，動(dòng)作快如鬼魅。沈芷趁機(jī)掙脫束縛，拔出小刀刺向最近的土匪。那人慘叫一聲倒地，但馬上又有兩個(gè)土匪朝她撲來(lái)。
沈芷勉強(qiáng)躲過(guò)第一刀，卻被第二刀劃破了手臂。就在鋼刀即將落下時(shí)，一道靛青色的身影如閃電般插入，劍光一閃，那個(gè)土匪的右手連同鋼刀一起飛了出去。
"蕭垣？"沈芷難以置信地瞪大眼睛。
蕭垣沒(méi)有回頭，手中長(zhǎng)劍如銀蛇般舞動(dòng)，轉(zhuǎn)眼間又放倒兩個(gè)土匪。他的招式簡(jiǎn)潔狠辣，每一劍都直取要害，完全是戰(zhàn)場(chǎng)殺敵的套路。
"趴下！"蕭垣突然喝道。
沈芷本能地伏低身子，一支箭擦著她的頭頂飛過(guò)，射中了正要偷襲的土匪。她抬頭看去，樹(shù)上一個(gè)黑衣人正收起弓箭——是莫言。
戰(zhàn)斗很快結(jié)束。土匪死的死逃的逃，只剩下滿地尸體。蕭垣甩去劍上的血，轉(zhuǎn)身看向沈芷，眼中怒火灼人："你瘋了嗎？一個(gè)人跑來(lái)這種地方！"
沈芷捂著流血的手臂，不甘示弱地瞪回去："我的事不用你管！倒是你，一個(gè)'商人'怎么會(huì)有這么好的劍法？"
蕭垣臉色一僵，隨即恢復(fù)平靜："走商路的，沒(méi)點(diǎn)防身本事早死了。"他走近檢查她的傷口，"傷得不深，但需要處理。"
"我自己能..."沈芷話沒(méi)說(shuō)完，突然腳下一軟。蕭垣一把扶住她，這才發(fā)現(xiàn)她臉色慘白。
"箭上有毒！"莫言從樹(shù)上跳下，撿起土匪的箭查看。
蕭垣咒罵一聲，打橫抱起沈芷："回鎮(zhèn)上太遠(yuǎn)，附近有落腳點(diǎn)嗎？"
莫言點(diǎn)頭："半山腰有個(gè)獵戶小屋。"
"帶路。"
沈芷想掙扎，但毒素已經(jīng)開(kāi)始影響她的意識(shí)。迷迷糊糊中，她感覺(jué)到蕭垣堅(jiān)實(shí)的臂膀和急促的心跳。他的氣息干凈清冽，完全沒(méi)有這個(gè)時(shí)代男子常見(jiàn)的汗臭和熏香味...
"堅(jiān)持住。"蕭垣的聲音仿佛從很遠(yuǎn)的地方傳來(lái)，"別睡。"
沈芷想回應(yīng)，但黑暗如潮水般涌來(lái)，淹沒(méi)了她的意識(shí)。
再次醒來(lái)時(shí)，首先映入眼簾的是跳動(dòng)的火光。沈芷發(fā)現(xiàn)自己躺在一間簡(jiǎn)陋的木屋里，身上蓋著蕭垣的外袍。手臂上的傷口已經(jīng)包扎好，纏著干凈的布條。
她試著坐起來(lái)，一陣眩暈立刻襲來(lái)。
"別動(dòng)。"蕭垣的聲音從門口傳來(lái)。他端著一碗熱氣騰騰的藥走進(jìn)來(lái)，"毒已經(jīng)解了，但你失血不少，需要休息。"
沈芷接過(guò)藥碗，皺眉聞了聞："金銀花、黃連...還有...?"
"還加了一味特殊的解毒草，莫言找的。"蕭垣在她身邊坐下，"感覺(jué)如何？"
"死不了。"沈芷小口喝著苦藥，"謝謝你...救了我。"
蕭垣輕輕"嗯"了一聲，看向窗外："要下雨了。"
果然，遠(yuǎn)處傳來(lái)雷聲。沈芷這才注意到屋外天色陰沉，風(fēng)也越來(lái)越大。
"那些土匪..."她猶豫著問(wèn)，"不像是普通山賊。"
蕭垣眼中閃過(guò)一絲贊賞："你看出來(lái)了。他們裝備精良，訓(xùn)練有素，更像..."
"私兵。"沈芷接話，"而且他們對(duì)硝石異常敏感，像是在防備什么。"
蕭垣點(diǎn)頭："北山有豐富的硝石礦，是制作火藥的必需品。如果有人想..."
一聲炸雷打斷了他的話，緊接著，大雨傾盆而下。屋頂開(kāi)始漏雨，地面很快濕了一片。
"這屋子撐不了多久。"蕭垣站起身，"附近有個(gè)山洞，我們得轉(zhuǎn)移。"
沈芷試圖站起來(lái)，但雙腿發(fā)軟。蕭垣二話不說(shuō)，再次將她抱起。莫言不知從哪里冒出來(lái)，遞上一件蓑衣。
"屬下先去探路。"說(shuō)完，他又消失在雨幕中。
蕭垣用蓑衣裹住沈芷，沖進(jìn)雨中。冰冷的雨水立刻打濕了他的頭發(fā)和衣衫。沈芷貼著他的胸膛，能聽(tīng)到他有力的心跳。
山洞不遠(yuǎn)，但路很滑。蕭垣走得小心翼翼，卻還是在一個(gè)斜坡上腳下一滑。千鈞一發(fā)之際，他轉(zhuǎn)身護(hù)住沈芷，自己后背重重撞在石頭上。
"你沒(méi)事吧？"沈芷掙扎著從他懷里出來(lái)。
蕭垣皺眉忍痛："沒(méi)事。快進(jìn)去。"
山洞不大，但干燥避風(fēng)。莫言已經(jīng)生起了一堆火，見(jiàn)他們進(jìn)來(lái)，立刻起身："屬下去外面警戒。"
"不用。"蕭垣擺手，"那些土匪不會(huì)冒雨追來(lái)。你也休息吧。"
莫言猶豫了一下，還是退出山洞，隱沒(méi)在雨中。
沈芷在火堆旁坐下，擰干濕透的衣角。蕭垣脫下外袍掛在石頭上晾著，只穿著一件白色單衣。濕透的布料貼在他身上，勾勒出精壯的肌肉線條。
沈芷別過(guò)臉去："你到底是什么人？普通商人可沒(méi)有這樣的身手，還有那么厲害的隨從。"
蕭垣撥弄著火堆："你又是什么人？普通村姑可不會(huì)懂得配制火藥，還有那些奇怪的醫(yī)術(shù)。"
兩人對(duì)視一眼，同時(shí)別開(kāi)目光。火堆噼啪作響，洞外的雨聲如鼓點(diǎn)般密集。
"我們非得這樣互相試探嗎？"沈芷嘆了口氣，"至少...謝謝你救了我兩次。"
蕭垣看向她，火光在那雙深邃的眼眸中跳動(dòng)："我只是...不想看到你受傷。"
沈芷心頭一顫。這句話太真誠(chéng)，太簡(jiǎn)單，反而讓她不知如何回應(yīng)。她移開(kāi)視線，卻不小心瞥見(jiàn)蕭垣單衣下若隱若現(xiàn)的疤痕。
"你...受過(guò)很多傷？"
蕭垣順著她的目光看去，輕描淡寫(xiě)地說(shuō)："行走江湖，難免的。"
沈芷鬼使神差地伸出手，指尖輕輕碰觸他鎖骨下方的一道箭傷："這個(gè)傷...如果再偏一寸就..."
她的手突然被蕭垣握住。兩人都愣住了。沈芷能感覺(jué)到他掌心的繭子，粗糙而溫暖。蕭垣的呼吸明顯急促了幾分，眼睛在火光中幽深如潭。
"沈芷..."他低聲喚道，聲音沙啞。
沈芷猛地抽回手，心跳如雷："我...我去看看雨停了沒(méi)。"
她起身太急，不小心踩到濕滑的石頭，整個(gè)人向后倒去。蕭垣反應(yīng)極快，一把攬住她的腰將她拉回。兩人距離驟然縮短，近到能感受到對(duì)方的呼吸。
時(shí)間仿佛靜止了。沈芷看著蕭垣近在咫尺的臉，他眼中翻涌的情緒讓她既害怕又著迷。一滴雨水從他的發(fā)梢滑落，順著高挺的鼻梁，最終懸在唇邊。
沈芷不自覺(jué)地舔了舔自己干燥的嘴唇。
蕭垣的視線立刻被這個(gè)動(dòng)作吸引。他的手臂收緊了一瞬，卻又突然松開(kāi)。
"小心點(diǎn)。"他退后一步，聲音恢復(fù)了平靜，"地上滑。"
沈芷慌忙站穩(wěn)，臉頰發(fā)燙。剛才那一刻...她幾乎以為他要吻她。
雨下了整整一夜。兩人輪流守夜，卻再?zèng)]有提起那個(gè)瞬間。天亮?xí)r分，雨停了。莫言從外面回來(lái)，帶來(lái)干糧和干凈的衣服。
"土匪的寨子已經(jīng)空了，"他報(bào)告道，"看樣子是連夜撤離的。"
蕭垣皺眉："他們肯定有更大的據(jù)點(diǎn)。通知...家里，派人調(diào)查。"
莫言領(lǐng)命而去。沈芷換好衣服，看著蕭垣的側(cè)臉。他剛才差點(diǎn)說(shuō)漏嘴，"家里"顯然是指朝廷。這個(gè)男人的秘密比她想象的還要深...
回鎮(zhèn)的路上，兩人都沉默寡言。經(jīng)過(guò)一個(gè)村莊時(shí)，眼前的景象讓沈芷倒吸一口涼氣。
村子被燒毀了大半，幾具尸體橫陳在路邊，無(wú)人收殮。幸存的村民目光呆滯，像行尸走肉般游蕩著。
"怎么回事？"沈芷拉住一個(gè)老婦人。
老婦人眼神空洞："官府來(lái)收稅...交不出...就..."
沈芷握緊拳頭，指甲深深掐進(jìn)掌心。蕭垣站在她身后，臉色陰沉如水。
"這就是你們的朝廷！"沈芷轉(zhuǎn)身怒視蕭垣，"橫征暴斂，草菅人命！那些當(dāng)官的坐在金鑾殿上，知不知道百姓過(guò)的是什么日子？"
蕭垣沒(méi)有反駁，只是靜靜地看著那些廢墟。他的沉默讓沈芷更加憤怒。
"你也是既得利益者，當(dāng)然不會(huì)在乎。"她冷笑，"高高在上的皇子殿下，怎么會(huì)理解螻蟻的苦難？"
蕭垣猛地看向她，眼中閃過(guò)一絲痛楚："你以為...我不知道嗎？"
沈芷一愣。蕭垣的聲音低沉而壓抑，仿佛背負(fù)著無(wú)形的重?fù)?dān)。但下一秒，他又恢復(fù)了平靜："走吧，天黑前得趕回鎮(zhèn)上。"
余下的路程，兩人一言不發(fā)。沈芷不時(shí)偷瞄蕭垣的側(cè)臉，試圖解讀他剛才那句話的含義。但那張棱角分明的臉上，已經(jīng)看不出任何情緒波動(dòng)。
回到藥鋪后，老掌柜看到沈芷的傷，大驚失色。沈芷簡(jiǎn)單解釋了遭遇土匪的事，隱去了蕭垣出手相救的細(xì)節(jié)。
"我就說(shuō)北山去不得！"老掌柜一邊給她換藥一邊嘮叨，"幸好蕭公子找到你了，不然..."
沈芷心不在焉地應(yīng)著，思緒卻飄回那個(gè)山洞，那近在咫尺的呼吸，那欲言又止的眼神...
夜深人靜時(shí)，沈芷取出藏在床底下的硝石，開(kāi)始按比例配制火藥。蕭垣的身份和目的仍然是個(gè)謎，但她不能再等了。無(wú)論那個(gè)男人對(duì)她有什么企圖，她都必須準(zhǔn)備好自保的手段。
窗外，一輪冷月高懸。沈芷不知道的是，此時(shí)客棧的窗口，蕭垣也正望著同一輪月亮，手中摩挲著一塊沾血的布料——那是他為沈芷包扎時(shí)偷偷留下的。
布條上，除了血跡，還有一絲若有若無(wú)的火藥味。