三日后，金陵府衙。
薛蟠一早便換了身素色長(zhǎng)衫，沒(méi)帶多少隨從，只讓一個(gè)老管事跟著。到了府衙門口，正撞見馮家的馮忠和幾位叔伯。
馮三老爺見他孤身前來(lái)，倒有些意外：“薛大公子倒是準(zhǔn)時(shí)?！?/p>
“理應(yīng)如此?！?薛蟠頷首示意，沒(méi)多余的話。
兩人一前一后走進(jìn)公堂，堂上坐著金陵知府李大人。李大人早就得了薛家的消息，也知道馮家已經(jīng)和解，本想走個(gè)過(guò)場(chǎng)，判個(gè)過(guò)失傷人，罰些銀子了事?？梢娧瓷裆谷唬幌褚嘘P(guān)系走后門的樣子，倒生出幾分好奇。
“堂下所跪何人？” 李大人一拍驚堂木。
“草民薛蟠。”
“馮氏族人馮三?！?/p>
李大人先問(wèn)了馮三當(dāng)時(shí)的情形，馮三雖有怨氣，卻也沒(méi)瞎編，只說(shuō)薛蟠喝多了與人爭(zhēng)執(zhí)，失手推倒馮淵。又問(wèn)薛蟠，薛蟠把當(dāng)日的事說(shuō)了一遍，最后道：“大人，草民雖非故意，但馮公子確因草民而死。草民愿按律受罰，絕無(wú)異議?！?/p>
李大人撫著胡須，看了看旁邊記錄的文書：“按大清律例，過(guò)失致人死亡，當(dāng)杖四十，徒一年，賠償喪葬費(fèi)及家屬撫恤金。馮氏族人，可愿意接受？”
馮三看了馮忠一眼，馮忠點(diǎn)頭，馮三便也道：“草民愿意?！?/p>
“薛蟠，你可有異議？”
“草民無(wú)異議?！?薛蟠抬頭，“只是草民還有一事相求。”
“講?！?/p>
“草民愿將賠償銀提高到一千兩，再給馮家置二十畝良田，交由馮管家打理。只求大人在文書中寫明，草民自愿照拂馮氏老仆，非官府所迫?！?薛蟠朗聲道，“草民也愿將杖刑改為罰金，將罰金全部捐給金陵義倉(cāng)，救濟(jì)災(zāi)民。”
這話一出，不僅李大人驚訝，連馮家人都愣住了。誰(shuí)不知道杖四十雖不算重，但打在身上也夠受的，薛蟠竟愿意受罰？還要把罰金捐出去？
李大人沉吟片刻，點(diǎn)頭道：“你有這份心，本府準(zhǔn)了。只是徒一年之刑，按律不能免?！?/p>
“草民明白?！?薛蟠道，“草民愿在獄中閉門思過(guò)，同時(shí)處理家中生意賬目，絕不給官府添麻煩?！?/p>
他把一切都安排得明明白白，李大人心里對(duì)他的印象又好了幾分。當(dāng)下判了案，讓薛蟠繳納罰金，三日后入獄服刑。
出了府衙，馮三看著薛蟠，語(yǔ)氣緩和了些：“你不必如此?！?/p>
“該做的。” 薛蟠道，“馮管家，良田的地契我讓人盡快送到你手上。馮公子的墳，我入獄前會(huì)讓人修茸好?！?/p>
馮忠眼圈一紅，對(duì)著他作了個(gè)揖：“薛公子…… 多謝?！?/p>
薛蟠回到薛家，把公堂的事一說(shuō)，薛姨媽又掉了眼淚：“好好的怎么還要入獄？娘再去求求李大人……”
“娘，別去?！?薛蟠拉住她，“這是按律判的，我該受著。再說(shuō)只是一年，我在里面正好清靜，把家里的賬理清楚。而且這也是個(gè)名聲 —— 別人會(huì)說(shuō)我薛蟠敢作敢當(dāng)，不是只會(huì)用錢壓人的紈绔?！?/p>
寶釵也勸道：“母親，哥哥說(shuō)得是。這一年里，家里的事有我和管事們看著，不會(huì)出亂子。哥哥在里面也能安心讀書，磨磨性子?！?/p>
薛姨媽拗不過(guò)他們，只得點(diǎn)頭，又忙讓人給薛蟠準(zhǔn)備入獄要用的東西，被褥、衣物都挑最好的，還想讓丫鬟跟著伺候，被薛蟠攔住了：“娘，牢里不是家里，太張揚(yáng)不好。我?guī)€(gè)老仆就行?！?/p>
三日后，薛蟠準(zhǔn)時(shí)入獄。他沒(méi)住普通牢房，李大人看他行事端正，又知他是皇商之子，特意給了他一間單人牢房，雖簡(jiǎn)陋些，卻干凈整潔。
薛蟠倒也自在，每日讓老仆送來(lái)賬本，在牢房里核對(duì)賬目，找出不少管事虛報(bào)冒領(lǐng)的證據(jù)。閑暇時(shí)就看書 —— 他知道，想在這個(gè)時(shí)代立足，光靠做生意不行，還得懂些詩(shī)書禮儀，至少不能讓人再當(dāng) “呆霸王” 看。
寶釵隔幾日就派人送來(lái)書信，告訴他家里的事：“胭脂賣得極好，已經(jīng)有人來(lái)訂下個(gè)月的貨了。我按你說(shuō)的，讓人去江南采買最好的花汁，劉媽媽說(shuō)新調(diào)的‘茉莉雪’顏色極美?！薄皹s國(guó)府那邊回信了，說(shuō)賈母很喜歡胭脂，還夸哥哥懂事了?！?/p>
看著信里的字跡，薛蟠心里暖暖的。他知道，薛家正在一點(diǎn)點(diǎn)變好，而他，也在朝著 “封妻蔭子” 的目標(biāo)，一步步往前走。
薛蟠在牢里一住就是半年。
這半年里，金陵城的人漸漸忘了他 “呆霸王” 的名聲，反而常有人說(shuō)起：“薛家大公子是個(gè)有擔(dān)當(dāng)?shù)模蛩懒巳俗约赫J(rèn)罰，還賠了馮家不少錢?！薄奥犝f(shuō)他在牢里都沒(méi)閑著，把家里的賬都理清了，換了好幾個(gè)手腳不干凈的管事?！?/p>
薛家的生意也蒸蒸日上?！敖鹆晔O” 胭脂不僅在金陵賣得好，還通過(guò)漕運(yùn)賣到了揚(yáng)州、蘇州，連京城都有商號(hào)來(lái)打聽進(jìn)貨。寶釵按薛蟠的囑咐，趁機(jī)整頓了薛家的商鋪，裁汰冗員，提拔了幾個(gè)踏實(shí)能干的管事，又新開了兩家胭脂鋪，生意越做越紅火。
這日，薛蟠正在核對(duì)胭脂鋪的賬目，忽然發(fā)現(xiàn)蘇州的商號(hào)每次進(jìn)貨都要比市價(jià)多付一成的運(yùn)費(fèi)。他皺起眉，叫來(lái)老仆：“去問(wèn)問(wèn)，蘇州的貨是走的哪條漕運(yùn)，管事是誰(shuí)?！?/p>
老仆很快帶回消息：“是張管事負(fù)責(zé)的，他說(shuō)蘇州那邊的漕幫要抽成，不然就不讓船靠岸?！?/p>
“漕幫？” 薛蟠冷笑。這分明是張管事和漕幫勾結(jié)，把運(yùn)費(fèi)抬高價(jià)，自己從中牟利。原主不管事，這種貓膩怕是早就有了。
他在紙上寫了封信，讓老仆交給寶釵：“讓姐姐先別聲張，派人去蘇州悄悄查張管事和漕幫的往來(lái)賬目，拿到證據(jù)再說(shuō)。另外，讓姐姐打聽一下，蘇州最大的漕幫是哪一家，幫主是誰(shuí)，脾氣如何?！?/p>
寶釵收到信，立刻按他說(shuō)的做。半個(gè)月后，回信送到牢里：“張管事確實(shí)和漕幫的人私通，已經(jīng)查到他貪污的賬目。蘇州最大的漕幫是‘江順幫’，幫主姓王，是個(gè)直性子，最恨奸商?！?/p>
薛蟠看著信，心里有了主意。他又寫信給寶釵：“把張管事貪墨的銀子追回來(lái)，打一頓趕出薛家。然后備一份厚禮，姐姐親自去蘇州見王幫主，就說(shuō)薛家想和江順幫長(zhǎng)期合作，運(yùn)費(fèi)按市價(jià)付，但要保證貨物安全，若是能做到，薛家每年給江順幫讓利兩成?！?/p>
寶釵有些猶豫 —— 她一個(gè)未出閣的姑娘，去見漕幫幫主，傳出去不好聽。但她知道哥哥的性子，不是魯莽的人，便還是依言準(zhǔn)備了。