永固城的心臟，永樂大街的永樂坊，素來是帝國血脈噴張之處。雕梁畫棟的朱門玉戶比鄰而立，空氣里飄浮著檀香、權(quán)勢與看不見的規(guī)矩。這里的一磚一瓦都吸飽了顯貴的尊榮，尋常百姓的足音輕易不敢踏入這方天地的青石板路。然而今夜，這份尊榮被鐵血的氣息無情撕碎。
沈府，蜷縮在坊街最幽深的角落，仿佛刻意躲藏著那份本該與身份相符的煊赫，此刻卻成了整個(gè)帝國旋渦的中心。厚重的府門緊閉，如同緊閉的蚌殼，試圖抵御外界的驚濤。門階下，是黑壓壓一片肅殺的武衛(wèi)營甲士。寒鐵甲胄在檐角懸掛的風(fēng)燈幽光下閃爍著冰冷的光澤，長戟如林，指向陰沉的夜空。沒有口令，沒有交談，只有鐵靴踏在石板上的沉悶回響，以及沉重的呼吸在寂靜中凝結(jié)成霜。這條白日里或許冠蓋如云的長街，此刻死寂得如同墓道。緊閉的門窗后，一雙雙驚疑不定的眼睛，透過縫隙窺視著那片被鐵甲洪流隔斷的角落。無形的恐懼，比臘月的寒風(fēng)更能凍結(jié)人心。
沈府內(nèi)，匆忙出逃時(shí)未及整頓，殘局狼藉：前院奴仆瑟縮于廊柱下，幾個(gè)粗使丫頭正顫抖著拾掇散落的箱籠；后院馬廄里，一匹受驚的白馬嘶鳴著，蹄鐵在青石板敲出空蕩回響?？諝饫镲h蕩著血腥味與草藥的苦澀——那是忠仆陳伯留下的印記，他雙臂齊斷的血衣早被收走，只余塵土上一道暗紅。
書房內(nèi)，窗欞半開，月光如白練鋪在紫檀書案上。沈硯僵坐于太師椅，脊背筆直卻呼吸急促。這方狹小天地曾是他運(yùn)籌鹽政的堡壘，堆積的奏章與密函如同沉睡的蛇蝎，今夜卻化作陌生的刑場。野豬林的驚魂又浮眼前：刀光劈開薄暮，陳伯的嘶吼混著賊人的呼哨，將他推入深淵。若非武衛(wèi)營從天而降，他早已化作荒林枯骨?？苫食墙姙楹吻≡诮^境現(xiàn)身？那五人小隊(duì)護(hù)送斷臂的陳伯去平福坊求醫(yī)——宵禁時(shí)分的特許，足見帝心難測。沈硯指尖劃過案上未寫完的奏折，墨跡已干裂如龜甲。心底浪潮翻涌：
“鹽政之弊，陛下真已知曉？若圣上洞若觀火，武衛(wèi)營的救援豈非明示庇護(hù)？可恩師密信言猶在耳：‘沈宅危矣，速離永固！’字跡確鑿無疑……那急促的筆鋒里，是恩師一貫的急智。他備好車馬、打點(diǎn)城關(guān)，卻未料到變故快過籌謀。這一切太巧了：恩師的信、野豬林的伏殺、武衛(wèi)營的降臨……”
思緒被窗外風(fēng)聲截?cái)?。永樂坊街衢沉寂如死域，夜梟的哀啼刺破長空。更遠(yuǎn)處，皇城角樓的黑影壓向坊市，琉璃瓦在月下泛著青白冷光——那是權(quán)力之眼，正窺視沈府的微瀾。
沈府后院草木蔥郁，一株百年銀杏撐開巨傘，月光濾過葉隙，在石徑投下碎銀斑駁。林氏摟緊十歲的沈澄，母子蜷縮在佛堂蒲團(tuán)上。佛龕中觀音低眉，檀香裊裊，卻掩不住她指尖的顫抖——那雙手曾執(zhí)掌中饋，今日卻染透陳伯的血痂。沈澄小臉蒼白如紙，忽仰首輕問："娘……陳爺爺沒事吧？他為我們擋的刀……"聲音細(xì)若蚊蚋，撞在冰冷佛壁上，散作嗚咽。
林氏咬唇強(qiáng)笑："傻兒，平福坊李神醫(yī)有活死人術(shù)。幸好只是雙臂。況且有禁軍相護(hù)，閻王也搶不走他！"語畢，她望向雕花檻窗外。院角馬廄處，老馬夫張伯正佝僂著腰，用布巾蘸水擦拭陳伯常坐的木墩——那是每日喂馬時(shí)辰二人對飲談笑的舊座。老人喉頭哽咽，淚濺木紋："老陳哪……你說這是何苦呢……"夜風(fēng)穿堂過院，吹得佛前長明燈忽明忽滅，恰似命運(yùn)飄搖。
蹄聲由遠(yuǎn)及近，敲碎了這詭異的寂靜。兩騎如黑色的箭矢，自象征帝國最高權(quán)威的皇宮方向，破開沉沉的夜色而來。當(dāng)先一人，身材魁梧，虬髯戟張，正是武衛(wèi)營統(tǒng)領(lǐng)高英。他身上的制式鎧甲沾著夜露，眉宇間鎖著化不開的凝重與一絲不易察覺的疲憊。與他并肩而行的，卻如一道無聲的魅影。那人一身毫無紋飾的緊身黑衣，只在胸口處，用銀線繡著一個(gè)足以令帝國九成九官吏股栗的數(shù)字——“影衛(wèi) 0004”。夜色似乎主動(dòng)包裹著他，模糊了輪廓，只有那冰冷的數(shù)字在微弱光線下偶爾一閃。這便是帝國陰影中的夜梟黑爪——影衛(wèi)。
風(fēng)聲掠過耳際，帶著刺骨的寒意，也帶走了兩人間急促的低語。
“此番……多謝影衛(wèi)大人了?！备哂⒌穆曇魫炘诿婕字拢行断虑Ы镏?fù)?dān)的虛脫，也有一絲難以言喻的屈辱，“若非大人親至，高某此等沙場匹夫，陷于這暗鬼橫生的泥潭，怕是要辜負(fù)圣恩，寸功難立?！彼罩\繩的手背青筋隱現(xiàn)。直面刀槍劍戟，他視若等閑，可這隱藏在暗處的敵人，像滑不留手的毒蛇，讓他一身武藝無處施展。
影衛(wèi)0004號(hào)微側(cè)過頭，兜帽下的陰影更深邃了。他的聲音如同冷泉滴落石面，清晰卻毫無波瀾：“高統(tǒng)領(lǐng)不必多慮。明槍易躲，暗箭難防。軍陣雄壯，殺伐決斷，自是高統(tǒng)領(lǐng)所長。至于這影影綽綽的魑魅伎倆，追索查探，本就是吾輩影衛(wèi)的職責(zé)所在。陛下洞察秋毫，遣我來接手，亦是體恤將軍之苦處?！毖赞o冷靜，卻字字如針，刺在高英心頭。體恤？更像是宣告他武衛(wèi)營的無能與失職。
高英喉結(jié)滾動(dòng)了一下，咽下翻騰的情緒。他勒了勒韁繩，讓坐騎稍稍落后影衛(wèi)半步：“大人體察……高某……高某這心里，總算踏實(shí)了一分。”這“踏實(shí)”，更像是在承認(rèn)無能后的繳械投降。
影衛(wèi)的聲音依舊平穩(wěn)如昔：“職責(zé)劃分而已。說到職責(zé)，沈府之內(nèi)，護(hù)衛(wèi)可曾萬全？”他目光如鷹隼般掃過前方被重兵把守的府邸轉(zhuǎn)角。
提及正事，高英瞬間挺直了腰背，軍人的本能壓下雜念：“大人放心！末將親自護(hù)送沈大人回府后，已將營中精銳分作內(nèi)外兩重布置。外層固守街口要道，以防宵小再度鋌而走險(xiǎn)；內(nèi)層精兵十人一組，輪值巡守府墻院落，寸步不離。雖不敢言銅墻鐵壁，但今晚那波賊人如敢再來，定叫他有來無回！”他語氣斬釘截鐵，找回了幾分武衛(wèi)營統(tǒng)領(lǐng)應(yīng)有的氣勢。
“嗯?！庇靶l(wèi)0004號(hào)微微頷首，喉間滾動(dòng)出一個(gè)簡單的音節(jié)，帶著一種居高臨下的審度。那目光似乎穿透了厚重的府墻，落在院內(nèi)某處，“不錯(cuò)，進(jìn)退有據(jù)?！?/p>
馬蹄嘚嘚，已近臨時(shí)軍營——一處征用了相鄰空置豪宅庭院改建的武衛(wèi)營駐地。燈籠火把將門口照得亮如白晝，執(zhí)勤士兵面容肅穆，警惕的目光掃視著黑暗中任何可疑的動(dòng)靜。高英似乎還想再說點(diǎn)什么，關(guān)于今晚莫名接到的密旨，關(guān)于為什么只是跟蹤保護(hù)一位朝官需要出動(dòng)他們武衛(wèi)營，但話到嘴邊，終究是在那無處不在的影衛(wèi)威壓和規(guī)矩森嚴(yán)的軍營入口前咽了回去。他沉默地跟隨影衛(wèi)，向值守士兵出示了腰牌，厚重的包銅木門無聲滑開，兩騎魚貫而入，身影立刻被軍營的火光吞沒，仿佛從未出現(xiàn)過。門口的光暈之外，那片濃得化不開的夜色，再次嚴(yán)絲合縫地裹住了沈府以及它的重重守衛(wèi)。
永固城，永安街，毗鄰屋頂。
與一墻之隔死寂森嚴(yán)的永樂坊不同，緊鄰的永安街屋頂上，卻是暗流洶涌。
這里是尋常商賈與中低級(jí)官吏的聚居地，格局逼仄，屋舍高低錯(cuò)落，巨大的陰影相互交疊啃噬，構(gòu)成了攀援跳躍者的絕佳路徑。無聲的風(fēng)掠過層疊的屋脊，卷動(dòng)著屋瓦上經(jīng)年的苔蘚氣息。
十個(gè)黑衣人如同夜色中滴落的墨點(diǎn)，突兀地出現(xiàn)在一處高屋的脊背之后。他們動(dòng)作迅捷如貍貓，騰挪間只留下衣袂破空的細(xì)微風(fēng)聲，落地更是點(diǎn)塵不驚，顯示出極高的協(xié)同性與身手。十人迅速聚合在一處相對開闊的偏廈屋面上，圍成一圈，呼吸都?jí)旱脴O低。露出的眼睛里，有的焦灼，有的困惑，有的憤怒，閃爍在面巾之上。
“紅二！紅三！”一個(gè)刻意壓制卻依舊因怒火而顯得格外清脆稚嫩的女聲炸開，如同冰珠碎裂在瓦片上，目標(biāo)直指居中兩個(gè)身材略高的黑衣人，“你們兩個(gè)該挨千刀的小混蛋！參謀會(huì)議上拍著胸脯做計(jì)劃報(bào)告的是誰？口口聲聲說什么‘永樂坊今夜當(dāng)值巡邏減半，軍士松散’，拍著桌子保證‘今夜行動(dòng)決不會(huì)有其他勢力干擾，一切盡在掌握’，是誰？！給我說清楚！現(xiàn)在！立刻！”她胸膛劇烈起伏，即使隔著面巾和緊身衣，也能感受到那瀕臨爆發(fā)的狂怒，“你們眼睛瞎了嗎？告訴我，永樂街今晚上那些頂盔摜甲的軍士，是風(fēng)吹來的？還是從石頭縫里蹦出來的？！看看那陣仗！刀出鞘，箭上弦，整個(gè)坊都封了！放條狗進(jìn)去都難如登天！你們紅色組的人，就是這么保證的？！睜著眼睛說瞎話！”她猛地踏前一步，纖細(xì)的身影在月光下卻帶著咄咄逼人的氣勢，“今天不給我一個(gè)滿意的交代，這趟差事回去，我藍(lán)一豁出命去也要找?guī)煾涤憘€(gè)說法！這算哪門子的‘盡在掌握’？這是把兄弟姐妹們的命往虎口里送！不負(fù)責(zé)任，玩忽職守！”
被點(diǎn)名的紅二身體明顯僵了一下。面對藍(lán)一狂風(fēng)暴雨般的責(zé)問，紅二深吸了一口氣，努力讓自己的聲音聽起來平穩(wěn)可靠：“藍(lán)一！冷靜！計(jì)劃永遠(yuǎn)不可能面面俱到，總會(huì)有意外！我們的報(bào)告是根據(jù)三日來的嚴(yán)密觀察做的推演！這……這絕對是突發(fā)情況！”他試圖解釋，語氣卻因理虧而顯得底氣不足。
“突發(fā)情況？放屁！”藍(lán)一的聲音陡然拔高，又被她自己強(qiáng)行壓下，化作一種尖銳的、更具穿透力的低嘶，“有突發(fā)情況，為什么不事先在參謀會(huì)議上提出來？！哪怕留一句‘若遇強(qiáng)軍封鎖，啟用乙號(hào)預(yù)案’！你們紅色組哪一次開會(huì)不是拍得胸脯震天響？‘保證沒有變數(shù)’‘保證沒有干擾’‘保證沒有突發(fā)’！說一次，臉不紅氣不喘，你們紅色組的臉皮比這永固城的城墻還厚！這是對任務(wù)的不負(fù)責(zé)！是對組織的不負(fù)責(zé)！是對今晚來這里賣命的每一位兄弟姐妹的不負(fù)責(zé)！”她幾乎是咬牙切齒，目光如刀鋒般刮過紅二紅三的面罩，“山中的規(guī)矩，什么時(shí)候變成紅色組信口開河的擋箭牌了？”
無形的壓力在十人之間彌漫開來，緊張的氣氛凝固了空氣。其他黑衣人雖未出聲，但眼神交流間，也流露出對藍(lán)一問話的認(rèn)同和對紅色兩兄弟失職的不滿。
“夠了！藍(lán)一！”紅三猛地低聲喝道，聲音帶著一絲被逼到墻角的暴躁和急迫，“現(xiàn)在不是爭辯指責(zé)的時(shí)候！看看下面！情況變了！武衛(wèi)營的鐵甲圍得像鐵桶一樣！任務(wù)還要不要完成？我們十個(gè)人，還有其他正在執(zhí)行任務(wù)的，還要不要全身而退？”冷汗順著他鬢角滑落，被面巾吸收。
另一個(gè)沉穩(wěn)些的女聲適時(shí)響起：“藍(lán)一、紅三，都?？?。紅三說得對，當(dāng)務(wù)之急是如何脫身。任務(wù)雖重要，但活著帶消息回去，同樣重要。”這是綠二的聲音，帶著安撫人心的力量。
“是啊，藍(lán)姐，紅二哥，現(xiàn)在真不是吵架的時(shí)候?！迸赃呉粋€(gè)身形略顯瘦小的黑衣人綠三低聲附和，聲音帶著年輕人特有的焦慮，“多耽誤一刻，下面的甲士聞聲尋跡搜過來怎么辦？我們聚在這里太顯眼了！”
“對，任務(wù)要緊！人更重要！”另一個(gè)聲音藍(lán)三也沉聲道。眾人目光中的不滿和憤怒，開始被更現(xiàn)實(shí)的、求生的焦慮所取代。
就在這令人窒息的對峙時(shí)刻——
“唧唧啾……唧——啾！”
一聲麻雀的鳴叫聲，突兀地撕裂了沉悶的夜。這聲音乍聽平常，但在如此寂靜緊繃的環(huán)境中響起，竟帶著一種奇特的節(jié)奏感，尤其那尾音拖得略長且微微上揚(yáng)。
所有爭吵聲戛然而止！十雙眼睛瞬間齊刷刷地望向聲音的來源——黑暗中更深處的一處飛檐翹角。他們是受過嚴(yán)苛訓(xùn)練的山中精銳，立刻辨認(rèn)出這特殊的節(jié)奏正是約定的暗號(hào)！
幾乎是同一秒，紅二和紅三如同被強(qiáng)弩彈射，猛地彈身而起，根本來不及提醒任何人，如同兩顆出膛的炮彈，不顧一切地朝著那處飛檐風(fēng)馳電掣般疾撲過去！疾撲的方向，正是那聲麻雀鳴叫傳來的方位！
“快！信號(hào)來了！得手了！撤！全員！立刻撤離！！”紅二在疾馳中嘶吼出聲，聲音因急迫而扭曲變形！
“綠二綠三綠四！啟動(dòng)‘?dāng)嘣啤?！墊后！防止一切異常情況！紅藍(lán)各組按‘天南’路線撤！快?。 奔t二緊隨其后暴喝指令，再無半分猶豫遲疑！他們的反應(yīng)快到了極致，仿佛剛才那鳴啼聲就是撤退的發(fā)令槍！
“明白！”三道沉穩(wěn)有力的聲音綠二、綠三、綠四毫不猶豫地應(yīng)命，瞬間脫離主隊(duì)，身影一晃便消失在屋脊更高處的陰影中，各自占據(jù)關(guān)鍵的阻擊位置，如同釘子般楔在那里，眼神銳利如鷹，仔細(xì)觀察可能會(huì)出現(xiàn)的異常情況。