康熙五十九年的春汛來(lái)得急，江南漕運(yùn)碼頭的水位漲了半尺。沈硯設(shè)計(jì)的平底船正泊在碼頭，船身比尋常漕船寬三尺，吃水淺，船底鋪著加固的木板 —— 這是他根據(jù)現(xiàn)代內(nèi)河船型改良的，能在淺水區(qū)航行，裝糧還比舊船多兩成。
“沈大人，這船真能行？” 江南水師副將趙虎摸著船幫，滿臉懷疑。他是老漕運(yùn)出身，見慣了翻船的兇險(xiǎn)，總覺得這 “怪模樣” 的船靠不住。
沈硯沒說(shuō)話，只讓船工往船上裝糧。麻袋堆到船舷齊平，舊船早該吃水過(guò)半，這平底船卻只沉了尺許。趙虎眼睛亮了：“好家伙！真能裝！”
可船剛要啟航，碼頭突然亂了 —— 十幾艘舊漕船橫沖直撞地闖進(jìn)來(lái)，為首的船老大舉著櫓喊：“這船是妖物！會(huì)壞了漕運(yùn)的風(fēng)水！把它撞沉！”
是舊漕幫的人。這些人世代靠漕運(yùn)吃飯，背后是八爺黨扶持的 “漕運(yùn)總舵”，最恨有人動(dòng)他們的飯碗。沈硯推廣平底船，等于斷了他們靠 “虛報(bào)運(yùn)量、克扣糧款” 發(fā)財(cái)?shù)穆贰?/p>
趙虎拔刀就要上前，卻被沈硯攔?。骸皠e急?！?他讓人在碼頭豎起塊木牌，上面寫著 “平底船運(yùn)糧，每石運(yùn)費(fèi)比舊船省三成，糧商自愿選擇”。
糧商們一看就動(dòng)了心。省三成運(yùn)費(fèi)，一年下來(lái)就是幾千兩銀子。有個(gè)膽大的糧商喊道：“我選平底船！出了事我擔(dān)著！”
舊漕幫的船老大還想撒野，沈硯忽然揚(yáng)手 —— 青硯帶著幾個(gè)水師兵卒，捧著一疊賬冊(cè)站到木牌旁，高聲念：“漕運(yùn)總舵去年虛報(bào)運(yùn)糧五千石，侵吞糧款白銀三千兩；船老大張老三，上個(gè)月在常州碼頭偷賣漕糧一百石……”
賬冊(cè)是林如海從漕運(yùn)衙門抄來(lái)的，樁樁件件都有證據(jù)。舊漕幫的人臉色煞白，船老大的櫓 “哐當(dāng)” 掉在水里 —— 再鬧下去，這些舊賬就得被捅到京城，是要掉腦袋的。
“趙副將，” 沈硯對(duì)趙虎點(diǎn)頭，“把這些人‘請(qǐng)’去水師衙門喝杯茶，讓他們好好想想，是繼續(xù)跟著漕運(yùn)總舵做賊，還是改邪歸正，用平底船運(yùn)糧謀生?！?/p>
趙虎朗聲應(yīng)下。平底船終于揚(yáng)帆啟航，船頭的 “沈” 字旗在春風(fēng)里招展，糧商們圍著沈硯道賀，連碼頭的船工都喊：“沈大人，這船真是救苦救難的船！”
消息傳到京城時(shí)，十四爺胤禵的奏折剛送到養(yǎng)心殿 —— 奏折里沒說(shuō)軍務(wù)，只說(shuō) “西北軍心不穩(wěn)，請(qǐng)萬(wàn)歲爺早立儲(chǔ)君，以安人心”。
這是逼宮。
養(yǎng)心殿里，康熙捂著胸口咳嗽，李德全趕緊遞上參茶。八爺胤禩在一旁垂淚：“父皇，十四弟也是憂心國(guó)事…… 兒臣以為，可先定個(gè)儲(chǔ)君人選，哪怕只是暫代，也好讓內(nèi)外安心。”
他這話看似勸和，實(shí)則想讓康熙在病中犯錯(cuò) —— 只要康熙松口 “暫代”，他就能聯(lián)合朝臣把自己推上去。
“立儲(chǔ)？” 康熙咳夠了，眼神卻清明得很，“朕還沒死呢?！?他看向李德全，“弘昱在江南怎么樣了？”
“回萬(wàn)歲爺，沈大人的平底船試航成功，江南糧商都說(shuō)好。林大人還奏報(bào)，說(shuō)漕運(yùn)的糧款，比去年省了近十萬(wàn)兩。” 李德全說(shuō)著，把沈硯送來(lái)的平底船圖紙呈上，“這是沈大人畫的船樣，說(shuō)能在淺灘航行，連泰州的小碼頭都能到?！?/p>
康熙看著圖紙，緊繃的嘴角松了松：“這孩子，總能給朕帶來(lái)好消息?！?他忽然對(duì)八爺說(shuō)，“你不是說(shuō)軍心不穩(wěn)？讓弘昱從江南調(diào)五萬(wàn)石新米，走平底船運(yùn)到西北，給軍士們改善伙食 —— 吃得飽，心自然就穩(wěn)了?！?/p>
八爺噎住了。用沈硯的船運(yùn)糧，等于承認(rèn)沈硯的能耐，打自己的臉?？伤桓曳瘩g，只能硬著頭皮應(yīng)下。
沈硯接到調(diào)糧旨意時(shí)，正在揚(yáng)州碼頭看新船卸貨。青硯捧著密信進(jìn)來(lái)：“小阿哥，寶釵姑娘讓人說(shuō)，當(dāng)鋪又收了狼皮，賣主說(shuō)‘西北的老營(yíng)，最近換了不少新旗號(hào)’。”
新旗號(hào)？沈硯心里一沉。十四爺在西北的老營(yíng)換旗號(hào)，是想整編兵馬，還是要暗中調(diào)動(dòng)？他立刻給密云關(guān)的忠勇侯寫信：“嚴(yán)查最近從西北入關(guān)的人，尤其是帶‘新旗號(hào)’信物的?！?/p>
同時(shí)，他讓人把五萬(wàn)石新米分裝進(jìn)平底船，每艘船都派了水師兵卒護(hù)送，還在糧袋里藏了紙條 ——“此乃京郊新米，一年兩熟，往后再不用愁糧”。他要讓西北的軍士知道，朝廷有能力讓他們吃飽，沒必要跟著十四爺起哄。
糧船出發(fā)那天，黛玉從江南來(lái)看父親，正好在碼頭撞見沈硯。她剛從林如海那里聽說(shuō) “十四爺在西北不安分”，看著沈硯鬢角的薄汗，忍不住遞上塊帕子：“聽說(shuō)你這幾日都沒睡好？”
沈硯接過(guò)帕子，上面繡著稻穗和小船，針腳細(xì)密 —— 是黛玉連夜繡的。他心里一暖：“等把糧送到西北，就歇著了?！?/p>
“父親說(shuō)，你設(shè)計(jì)的水渠，能灌能排，今年江南的早稻，定能豐收。” 黛玉望著啟航的糧船，“等早稻熟了，我給你寄新米糕。”
“好。” 沈硯看著她，忽然想起剛穿來(lái)時(shí)的惶恐，“剛到京時(shí)，我總怕自己做不好?，F(xiàn)在才明白，只要想著要護(hù)住的人，就沒什么難的?！?/p>
黛玉的臉頰紅了，輕輕 “嗯” 了一聲。遠(yuǎn)處的糧船揚(yáng)起風(fēng)帆，像一群白色的水鳥，往西北方向去了。
一個(gè)月后，西北傳來(lái)消息：“五萬(wàn)石新米送到，軍士們見新米飽滿，都說(shuō)是‘皇恩浩蕩’。有幾個(gè)想鬧事的將領(lǐng)，被部下勸住了 ——‘有新米吃，鬧什么？’”
忠勇侯也送來(lái)密信：“截獲十四爺派來(lái)的密使，帶著新旗號(hào)的令牌，供認(rèn)‘十四爺想借立儲(chǔ)之事，逼萬(wàn)歲爺放權(quán)’?！?/p>
養(yǎng)心殿里，康熙看著沈硯的奏報(bào)和忠勇侯的密信，忽然對(duì)李德全說(shuō)：“傳旨，讓弘昱回京。朕想讓他在上書房，給弘皙他們講講‘漕運(yùn)與民心’?！?/p>
這是要讓沈硯在宗室子弟里立威。
沈硯回京那天，京郊的早稻剛抽穗，綠得像鋪了層毯子。他剛到宮門，就被十三爺拉?。骸昂眯∽?！你這招‘新米安軍心’太妙了！現(xiàn)在朝臣們都說(shuō)，‘論穩(wěn)民心，沈大人比誰(shuí)都強(qiáng)’?！?/p>
沈硯笑了笑，心里卻清楚 —— 這只是暫時(shí)穩(wěn)住了局面。康熙的身體越來(lái)越差，立儲(chǔ)之爭(zhēng)遲早要爆發(fā)。八爺黨和十四爺不會(huì)甘心，他必須盡快培養(yǎng)自己的勢(shì)力，護(hù)住想護(hù)的人。
上書房講課時(shí)，沈硯沒說(shuō)大道理，只講了個(gè)故事 ——“有個(gè)江南農(nóng)戶，往年總被糧商坑，今年種了雙季稻，糧商再來(lái)時(shí)，他指著滿倉(cāng)的稻子說(shuō)‘我有糧，不用你了’”。
宗室子弟們聽得入神，連弘皙都收起了敵意 —— 他再蠢也明白，沈硯說(shuō)的 “農(nóng)戶”，就是朝廷；“糧商”，就是那些想借立儲(chǔ)作亂的人。只要朝廷有根基（糧食、民心），就不怕任何人鬧事。
康熙在屏風(fēng)后聽著，忽然對(duì)李德全說(shuō)：“等朕百年后，這江山交到靠譜的人手里，弘昱…… 可當(dāng)輔政之任。”
李德全心里一驚，剛要回話，卻見康熙擺了擺手：“別說(shuō)出去。讓他再歷練歷練 —— 這‘常務(wù)副皇帝’的擔(dān)子，還得再沉些，他才接得住。”
窗外的陽(yáng)光落在上書房的案上，沈硯正給宗室子弟看平底船的模型，指尖比劃著 “這樣航行更穩(wěn)”。他還不知道康熙的心思，但看著模型里的小船，忽然覺得前路清晰起來(lái)。
護(hù)好試驗(yàn)田的稻子，護(hù)好江南的水渠，護(hù)好平底船的糧道，護(hù)好身邊那些笑著的人 —— 這就夠了。
至于權(quán)力、爭(zhēng)斗，不過(guò)是護(hù)著這些的手段罷了。